Bukayo Saka bringt das Spiel in Gang, indem er geschickt eng an der rechten Seite entlang dribbelt, während er die Mittellinie erreicht. Mit einer schnellen Drehung lässt er Josko Gvardiol hinter sich und zeigt seine außergewöhnliche Ballkontrolle in engen Räumen.
Nachdem er einen Pass nach innen zu Morgan Rogers gespielt hat, bemerkt Saka, dass Djed Spence außen einen Lauf macht. Obwohl Rogers versucht, Spence zu finden, greift Nikola Vlasic ein und lenkt den Ball ab. Saka, stets aufmerksam, schneidet nach innen und überlistet Josip Sutalo. Mit Optionen zur Verfügung ist England bereit zuzuschlagen, während Marcus Rashford links positioniert ist. Kroatien ist verletzlich, nur Josip Stanisic ist hinten. Saka passt zu Rashford, der einen Moment inne hält, an Stanisic vorbeigeht und den Ball flach ins untere Eck schiebt.
Dieser exquisite Abschluss markiert Englands uneinholbare 4:2-Führung in der 85. Minute. Ihre Weltmeisterschaftskampagne hat mit Schwung begonnen, und während sie sich über die Bestätigung einer aufregenden zweiten Halbzeit freuen, gibt es einen entscheidenden Aspekt, den Trainer Thomas Tuchel nicht übersehen kann.
Seit er das Kommando übernommen hat, konzentriert sich Tuchel darauf, ein Gefühl der Brüderlichkeit unter seinen Spielern zu fördern; Individuen, die ihre Klubidentitäten für das gemeinsame Wohl beiseitelegen, bereitwillig ihren Beitrag leisten, selbst wenn es nur für die letzten 20 Minuten ist. Das Tor gegen Kroatien verkörpert Tuchels Vision, da die Ersatzspieler Saka, Rogers, Spence und Rashford alle entscheidende Rollen spielten.
Rashford musste sich besonders enttäuscht gefühlt haben, als Tuchel sich für Anthony Gordon auf der linken Seite entschied, anstatt ihn zu wählen. Rashford hatte in der ersten Halbzeit des Vorbereitungsspiels gegen Neuseeland vielversprechende Ansätze gezeigt, während Gordon in den späteren Phasen Schwierigkeiten hatte. Dennoch deutete Tuchels Unzufriedenheit mit der Positionsdisziplin des Teams in der ersten Halbzeit darauf hin, dass Rashford in seinen Überlegungen war. Er setzte Gordon im folgenden Vorbereitungsspiel gegen Costa Rica ein, wo Gordon über 71 Minuten eine beachtliche Leistung ablieferte.
Trotz Rashfords flüchtiger Wirkung nach seinem Eintritt in das Kroatien-Spiel erkannte Tuchel die Notwendigkeit, bei Gordon zu bleiben.
In den Vereinigten Staaten hat die Rolle eines Schlussschlägers in der Major League Baseball eine gewisse Anziehungskraft; ein Spieler, der spät ins Spiel kommt, um einen Sieg zu sichern. Dieses Gefühl überträgt sich nicht auf den Fußball, wo niemand davon träumt, ein ‚Closer‘ zu sein. Dennoch versteht Tuchel, dass seine Version dieser Spieler entscheidend sein wird. Kann er sie überzeugen, die Rolle von Helden innerhalb seines Kaders anzunehmen?
„Wir brauchten diese Qualität [von den Ersatzspielern], um das Spiel über die Linie zu bringen“, bemerkte er. „Ich weiß, dass sie alle Starter sind. Das ist also neu für sie. Aber sie erkennen auch, dass dies eine besondere Zeit ist, und sie kaufen in die Idee ein, dass wir es als Team schaffen. Das ist der einzige Weg.
Rashfords Tor gegen Kroatien war ein triumphaler Moment für ihn; es war erst sein zweites Tor in 13 Einsätzen für England unter Tuchel. Sein erstes war ein Strafstoß in der Nachspielzeit in einem 5:0-Sieg über Serbien in Belgrad im vergangenen September. Die Entscheidung zwischen Rashford und Gordon fühlt sich nun wie eine 50-50-Entscheidung für Tuchel an. Angesichts von Gordons schwacher Leistung gegen Kroatien wird die Debatte darüber, wer am Dienstag gegen Ghana starten sollte, sicherlich intensiver werden.
Auf der gegenüberliegenden Seite ist die Situation zwischen Saka und Noni Madueke anders, beeinflusst durch Sakas anhaltende Fitnessprobleme. Er kämpft weiterhin mit einem Achillessehnenproblem, und Tuchels Kommentare deuten darauf hin, dass Saka möglicherweise nicht gegen Ghana starten wird.
„Bukayo ist bereit und wird immer mehr bereit sein“, sagte er. „Ich denke, sobald wir das letzte Spiel dieser Gruppe [gegen Panama am kommenden Samstag] erreichen, wird er bereit sein. Er war am Dienstag im Training in engen Räumen stark. Es hing nur davon ab, ob das Spiel [gegen Kroatien] offen und hin und her war.“
Wie Saka zieht Madueke es vor, nach innen auf seinen dominanten linken Fuß zu schneiden, aber im Gegensatz zu Saka scheint er weniger Vertrauen in seinen rechten Fuß zu haben. Erinnert euch an seinen unglücklichen Moment gegen Costa Rica, als er den Torwart umdribbelte, nur um mit seinem linken Fuß wegen falscher Körperhaltung den Pfosten zu treffen.
Dennoch konnte Madueke gegen Kroatien mehrmals die Außenbahn nutzen und lieferte insbesondere eine flache Flanke für Jude Bellingham, der nicht verwandeln konnte. Seine Geschwindigkeit bleibt eine erhebliche Bedrohung, und seine Leistung gab Tuchel sowohl Ermutigung als auch Überlegungen für zukünftige Spiele.
„Alle vier Flügelspieler konkurrieren auf höchstem Niveau miteinander“, bemerkte Tuchel. „Wir hatten verschiedene 10 gegen 10-Szenarien im Training, die sich auf Abschlussmuster, Angriffssequenzen und defensive Aufstellungen konzentrierten. Jeder ist engagiert, aber auf eine so respektvolle Weise, dass wir schwierige Entscheidungen treffen müssen.
„Sie verstehen, dass wir sie brauchen werden und dass der Zeitpunkt kommen wird, an dem sie starten werden. Der Moment wird kommen, wenn sie aus der Bank entscheidend abschließen können. Wir haben noch vier Wochen, und in dieser Zeit können sie das verdauen und sich darauf einlassen. Wir haben diese Gruppe ausgewählt, weil wir Vertrauen in ihre Fähigkeiten haben, und sie alle können liefern.“
