Die Reise Spaniens bei der Weltmeisterschaft verläuft nicht ohne Schwierigkeiten, da sie nicht nur gegen Kap Verde, sondern auch gegen die Sicherheitsvorkehrungen in ihrem Hotel in Chattanooga kämpfen mussten. Nach einem torlosen Unentschieden im Eröffnungsspiel gewährte Trainer Luis de la Fuente seinen Spielern einen Tag zur Erholung von der Enttäuschung. Während Lamine Yamal Nashville erkundete, besuchte Dani Olmo ein örtliches Einkaufszentrum, und Rodri genoss einen ruhigen Spaziergang entlang des Tennessee River. Als Borja Iglesias jedoch vor der 21:00 Uhr Sperrstunde zurückkehrte, wurde er nicht erkannt und zunächst der Eintritt verweigert.
„Es war lustig“, bemerkte Iglesias, während er auf dem Spielfeld der Kennesaw State University, kurz außerhalb Atlantas, stand, bevor das Team sein letztes Training vor dem nächsten Spiel absolvierte. „Das passiert mir in Spanien, also wie könnte es hier nicht passieren? Ich hatte die Akkreditierung nicht dabei, also musste ich warten, bis jemand kam, um mich abzuholen. Lamine hat über mich gelacht: ‚Ich liebe es, sie haben dich nicht reingelassen.‘ Das Gute ist, dass ich ein paar von ihnen gesagt habe, dass es ihnen auch schon passiert ist.“
Spanien steht nun am Sonntag in Atlanta Saudi-Arabien gegenüber und muss einen Weg finden, Tore zu erzielen. „Ich bin mir nicht sicher, ob es fair ist zu sagen, dass die Stürmer sich ‚verbessern‘ müssen, aber ja, wir brauchen Tore“, erklärte Iglesias. „Wir hatten verschiedene Chancen und haben nicht getroffen; manchmal hast du nur eine Chance und erzielst ein Tor. Also, bleib ruhig. Ich habe sie trainieren sehen, und es gibt kein Problem. Sie werden beim nächsten Mal sicher treffen.“
Martín Zubimendi stimmte Iglesias zu und sagte: „Wenn wir ein Tor erzielt hätten, hätte sich das Spiel geändert.“ Nach dem Spiel bot de la Fuente eine klare Analyse an: Wenn der Ball nicht ins Netz geht, dann geht er einfach nicht rein. Spanien verzeichnete 27 Schüsse, wobei Ferran Torres den Pfosten traf und eine weitere klare Chance pariert wurde. Vozinha, der 40-jährige Torwart, machte sechs entscheidende Paraden und wurde zum Mann des Spiels ernannt. „Es gibt nichts, was man dem Team vorwerfen könnte“, sagte Rodri. „Wir haben Chancen generiert, konnten sie aber nicht nutzen; das Gute ist, dass sie fast nichts kreiert haben.“
Trotz der Bemühungen Spaniens waren Außenstehende weniger nachsichtig. Von Kap Verde wurde erwartet, dass sie ein einfacher Gegner sind, und das Unentschieden sorgte für hochgezogene Augenbrauen, insbesondere in einem Turnierformat, in dem eine Eliminierung unwahrscheinlich schien. „Vielleicht hat die Tatsache, dass es das erste Spiel war, die Dinge beeinflusst“, räumte de la Fuente ein. Am folgenden Tag bezeichnete Mikel Merino die Nachwirkungen als eine Zeit der „Trauer“; obwohl er klarstellte, dass es nur eine Metapher war, gab er zu, dass es schmerzte. „Die Spieler sind getroffen, und morgen wird es sicher anders sein“, versicherte de la Fuente.
Dennoch erklärte er, dass es „null Zweifel“ gebe; Spanien müsse sich an seine Strategie halten. Der Glaube, dass ihnen einfach die Abschlussstärke fehle, war jedoch nicht ganz überzeugend. In den ersten 30 Minuten berührte Mittelstürmer Mikel Oyarzabal den Ball nicht ein einziges Mal. In dieser Zeit schlossen sechs Spieler mehr Pässe ab als Pedri, der eigentlich das Spiel leiten sollte, aber zu weit vorne auf dem Platz war und Energie mit defensiven Bemühungen verschwendete, anstatt das Spiel zu kontrollieren. Mit Gavi und Torres auf den Flügeln kam die Breite hauptsächlich von den Außenverteidigern.
Diese Situation führt zu der anhaltenden Diskussion über die Abwesenheit von Lamine Yamal bis zur 71. Minute, die zahlreiche andere Aspekte des Teams in den Hintergrund drängt. Die Abhängigkeit von dem 18-Jährigen ist übermäßig geworden, die Erwartungen lasten schwer auf seinen Schultern. Nachdem er seit April mit einer Oberschenkelverletzung zu kämpfen hatte, hatte de la Fuente zuvor erklärt, Lamine sei in „perfektem“ Zustand vor dem Spiel gegen Kap Verde, war jedoch vorsichtig, wann er ihn einsetzen sollte, eine Aussage, die durch die Verzögerung und Gespräche mit dem medizinischen Personal vor seinem Einsatz widerlegt wurde. Nico Williams, der ebenfalls von einer Verletzung zurückkehrt, erhielt lediglich neun Minuten Spielzeit. „Die Frische von Lamine und Nico ist, was sie ist“, bemerkte de la Fuente.
„Die gute Nachricht ist, dass Lamine zurück ist“, kommentierte er. Kritische Fragen stehen nun im Raum, wie viele Minuten Lamine Yamal gegen Saudi-Arabien beitragen kann und zu welchem Zeitpunkt im Spiel. De la Fuente deutete eine Vorliebe für seinen Einsatz in der zweiten Halbzeit an, wo Spiele oft entschieden werden, obwohl er Zahlen wie „55, 58, 63“ am Vorabend des Spiels erwähnte.
„Wir wären besser gelaunt, wenn wir gewonnen hätten, aber heute haben wir unsere Serie auf 32 Spiele ohne Niederlage ausgeweitet“, sagte de la Fuente. Sechs Tage später hat sich die Stimmung verbessert, mit dem Glauben, dass die negative Reaktion auf ihr Eröffnungsspiel etwas übertrieben war, was darauf hindeutet, dass die Kritiker überreagiert haben könnten. Wichtig ist, dass sie fest entschlossen sind, diese Kritiker eines Besseren zu belehren. „Getroffen“ ist, wie de la Fuente ihre Reaktion beschrieb. „Es gibt kein Gefühl von Druck, kein Gefühl der Dringlichkeit. Manchmal motiviert einen die Kritik, und dies ist eine Generation von Spielern, die sehr wettbewerbsfähig ist. Die Spieler sehen [was gesagt wird].“
„Es gibt einen Moment, in dem es nicht mehr um Taktik geht. Dieses Team hat Herz und reagiert immer.“
Einheit bleibt entscheidend für den Kader, der ihre enge Verbundenheit betont. Am Samstag erzählte Laporte, wie er es genießt, Fortnite mit den jüngeren Spielern zu spielen, die Spaß daran haben, ihn aufzuziehen. Schließlich war es nur ein Spiel, und sie haben nicht einmal verloren; das Unentschieden von Uruguay in derselben Nacht bedeutete, dass sie kein Defizit aufholen müssen.
„Wir waren in den ersten 24 Stunden traurig, aber jetzt haben wir es umgedreht“, bemerkte Zubimendi am Samstag. Er wies die Behauptungen zurück, dass Spaniens Ballbewegung schleppend gewesen sei, und erklärte: „Ich bin überrascht, denn wenn dieses Mittelfeld eine charakteristische Eigenschaft hat, ist es nicht gerade, dass es das Spiel verlangsamt.“ Außerdem verteidigte er Rodri gegen unerwartete Kritik und fragte: „Was soll ich dazu überhaupt sagen?“
Zubimendi schloss ab.
„Es war kein brillantes Spiel, aber es war auch nicht wirklich schlecht: Es gibt Dinge, die wir daraus mitnehmen können. Wir müssen Verbesserungen finden, insbesondere diese Fluidität, diese Frische im letzten Drittel, die meiner Meinung nach entscheidend sein wird. Ich glaube nicht, dass es ein physisches Problem ist; ich denke, es geht mehr um diesen Hauch von Präzision. Der Tag danach war nicht einfach, aber das zeigt, dass wir uns kümmern, dass wir uns darüber ärgern, nicht gewonnen zu haben, und dass wir das Bedürfnis haben, zu gewinnen. Unser Selbstvertrauen ist nicht gesunken; wir sind einen langen Weg zusammen gegangen und vertrauen darauf, dass wir das umdrehen können.“
Spanien kann es sich nicht erlauben, erneut gestoppt zu werden. „Wir waren verärgert, und das sollte auch so sein“, erklärte Laporte. „Aber es ist auch wahr, dass wir seit 32 Spielen ungeschlagen sind. Wir haben die Ambition und das Vertrauen, auf das nächste Spiel zu schauen, positiv zu denken und zu versuchen zu gewinnen, wie wir es immer tun. Um zu sagen: ‚Wir sind hier.‘“
