Als die Vereinigten Staaten in der Weltmeisterschaft 2002 mit einem Ergebnis von 3-2 gegen Portugal triumphierten, nutzte der ESPN-Kommentator Jack Edwards den Moment, um die Bedeutung des Sieges hervorzuheben. Ausgestrahlt aus Suwon, Südkorea, wo das Turnier für das US-Team begann, lieferte Edwards eine leidenschaftliche Reflexion über die historische Wirkung der Weltmeisterschaften, nicht nur für die Nationalmannschaft, sondern auch für den Fußball in der amerikanischen Kultur.
„Die Spieler der Mannschaft von 1950, die England besiegt hat … dieses [Ergebnis] ist das Fundament, das sie gelegt haben“, verkündete er, seine Stimme klang mit Begeisterung, als die Morgendämmerung an der Ostküste anbrach. „Das ist für die Tausenden von amerikanischen Familien, die dazu beigetragen haben, diesen Sport wachsen zu lassen, und für die Menschen in den verschiedenen Regionen des Landes, die dem Fußball die Treue gehalten haben. Und es ist auch für die sieben-, acht- oder neunjährigen Kinder, die von diesem Ergebnis hören werden, wenn sie am Morgen aufwachen, nach draußen stürmen, einen Ball gegen eine Wand kicken und von etwas noch Größerem träumen als diesem.“
Während der letzten Weltmeisterschaft dachte ich häufig an Edwards‘ Bemerkungen. Sie hallten in meinem Kopf nach, als ich die Straßen an der Westküste an Spieltagen in Rot, Weiß und Blau geschmückt sah. Jedes Mal, wenn die erstaunlichen Fernsehzuschauerzahlen bekanntgegeben wurden, dachte ich an seine Worte und reflektierte über die Gruppen von begeisterten Kindern – im Alter von sieben, acht oder neun – die mit ihren Eltern an Trainingsstätten und in Stadien waren und hofften, Autogramme oder einen Blick auf ihre Idole zu erhaschen.
Mit jedem vergehenden Moment fragte ich mich: Wann werden diese Kinder diesen entscheidenden Moment erleben? Wer wird sie inspirieren? Was wird dieser Moment beinhalten? Die Vorstellung eines enttäuschenden Ergebnisses war etwas, das ich nicht vollständig in Betracht gezogen hatte.
Was müssen diese Kinder gedacht haben, nachdem sie die enttäuschende 4-1-Niederlage der US-Mannschaft gegen Belgien gesehen hatten? Wie erklärten Fußballbegeisterte die Leistung ihren Freunden, die endlich beschlossen hatten, das Spiel zu sehen, überzeugt davon, dass es eine entscheidende Erfahrung sein würde? Was musste die Reaktion der Familien gewesen sein, auf die Edwards hinwies? Eine Minute fühlten sie sich am Rande von etwas Außergewöhnlichem, getragen von der Hoffnung, dass ihr Engagement für den Sport zu einer breiteren Akzeptanz führen würde.
Welchen Anreiz konnte man aus den chaotischen Offensivbemühungen, den verpassten defensiven Aufgaben und dem Mangel an Gelassenheit in kritischen Momenten ableiten? Der deutliche Unterschied in der technischen und taktischen Kompetenz im Vergleich zu einer soliden belgischen Mannschaft ließ viele Fragen offen. Die Enttäuschung verstärkte sich, als Gegner und Analysten aus anderen Nationen den Ausscheiden des US-Teams feierten.
Während wir auf die Zuschauerzahlen des Spiels am Montag warten, sah ein ähnliches Primetime-Spiel in der letzten Woche, dass die vorherige US-Fußballübertragungsrekorde übertroffen wurden und etwa 31 Millionen Zuschauer anlockten. Wenigstens Millionen, wenn nicht sogar zig Millionen, schalteten an diesem Abend ein, um ihre erste Erfahrung mit der US-amerikanischen Nationalmannschaft zu machen. Leider war ihr erster Eindruck der einer Mannschaft, die die Erwartungen nicht erfüllte.
Dieses Publikum waren nicht die langjährigen Unterstützer, auf die Edwards verwies. Sie hätten jedoch erkannt, was es bedeutet, dass ein Team hart gegen einen Weltklassegegner kämpft. Sie hätten es gesehen, wenn sie Mexiko beobachtet hätten, das trotz seiner Mängel hart gegen England kämpfte. Sie hätten den tapferen Einsatz von Kap Verde gegen Argentinien bemerkt oder die vorherigen Spiele des US-Teams in dieser Weltmeisterschaft – einen aufregenden 4-1-Sieg gegen Paraguay und einen methodischen 2-0-Sieg gegen Bosnien und Herzegowina in der Runde der letzten 32.
Die bevorstehende Weltmeisterschaft 2026 wurde als ein Hoffnungsträger für die Zukunft des Programms der US-amerikanischen Nationalmannschaft angesehen. Doch dieses Turnier könnte letztendlich als eine trügerische Verheißung in Erinnerung bleiben, die uns erneut in die gleiche Position zurückversetzt. Starke Leistungen gegen schwächere Teams haben sich nicht in Durchbrüche gegen stärkere Gegner übersetzt.
Nach der Niederlage wird es umfassende Analysen zu den Faktoren geben, die zu den Mängeln der US-Mannschaft führten. Ich bin jedoch nicht überzeugt, dass solche Diskussionen die Realität verändern werden. Was bleibt, ist der klare und einschüchternde Glaube: dass die USA die bedeutendste Wachstumsgelegenheit in der Geschichte des amerikanischen Fußballs verspielt haben.
Was geschieht, wenn eine neue Generation potenzieller Anhänger – belebt durch das Versprechen einer einmaligen Heim-Weltmeisterschaft – mit etwas Schlimmerem als Enttäuschung konfrontiert wird: schierer Unzulänglichkeit?
Wir werden vielleicht bald die Antwort darauf erfahren.
