Als Cristian Romero sich darauf vorbereitete, einen Pass nur zehn Yards von seiner eigenen Torlinie zu empfangen, erkannten Jude Bellingham und Anthony Gordon die Chance auf einen Fehler. Romeros Haltung war suboptimal, als er zurückwich, um den Ball zu sammeln, und dem linken Spielfeldrand zugewandt war, während seine Gegner näher kamen. Er hatte nur wenige Momente, um den springenden Ball zu kontrollieren, seinen Schwung umzuleiten und einen Passweg durch das eindringende Duo aus England zu finden.
Diese Aufgabe, die an vielen Tagen herausfordernd ist, entwickelte sich an diesem besonderen Mittwoch anders. Mit seiner ersten Berührung brachte er den Ball unter Kontrolle. Bei der zweiten Berührung verschob sich der Ball auf seinen linken Fuß, und mit der dritten spielte er ihn cool zu Nahuel Molina, der in der Nähe wartete.
Kurz darauf erhielt Romero eine Verwarnung mit einer gelben Karte für ein taktisches Foul an Bellingham. Obwohl dies ein kleiner Rückschlag war, war die größere Krise bereits abgewendet.
Dies verdeutlicht die Komplexität des Mannes, den sie zu entwaffnen versuchten. Dies war nicht der Cristian Romero, der für seine Fehler bei Tottenham bekannt war; dies war die geschickte, aber meist zuverlässige Säule der argentinischen Abwehr.
Bei Tottenham führte er ein Team, das für sein schlechtes Passspiel bekannt war, durch eine weitere Abstiegsrunde. Bekannt für seine defensiven Fähigkeiten, fand sich Romero oft dabei, gelbe Karten zu sammeln, als wären es Werbeflyer für einen angesagten Nachtclub.
Im Verlauf der Saison wurde seine Gewohnheit, übermäßig aggressive Tackles zu machen, eher zu einem Dilemma für das Management von Spurs als zu einer Inspirationsquelle für seine kämpfenden Mitspieler.
Die Frustration wuchs, als die Spurs häufig ins Straucheln gerieten, sobald ein Gegner ein Tor erzielte. Im April hinterließ eine saisonbeendende Verletzung ihn in Tränen – nicht nur, weil sie das Ende einer besonders herausfordernden Saison markierte, sondern auch, weil sie seine Teilnahme an der Weltmeisterschaft gefährdete. Auf der Suche nach Trost wandte er sich an eine vertraute Quelle.
Anfangs sah er sich Kritik ausgesetzt, weil er plante, das letzte Spiel von Tottenham zu verpassen, um seinen Jugendverein Belgrano bei einem Spiel gegen River Plate zu besuchen. Doch als er die Kritik spürte, kehrte Romero nach London zurück, um zu sehen, wie Tottenham seinen Platz in der Premier League sicherte und schloss sich dem kollektiven Seufzer der Erleichterung nach dem Spiel an. Aufgabe erledigt, kehrte er nach Argentinien zurück, wo er Freude außerhalb seiner beruflichen Verpflichtungen fand und seine Genesung pünktlich zur Weltmeisterschaft abschloss.
Für Romero, wie viele seiner Teamkollegen in La Albiceleste, verwandelt sich das Tragen des ikonischen Weiß und Blau in einen von elf leidenschaftlichen Spielern, die entschlossen sind, keinen Boden unbedeckt zu lassen. Zusammen mit Lisandro Martínez fungiert er oft als letzte Verteidigungslinie, bevor der Ball Emiliano Martínez erreicht. Abgesehen von Lionel Messi und dem Torhüter von Aston Villa ist Romero wohl der zuverlässigsten Spieler Argentiniens auf dem Weg zu ihrem dritten Weltmeisterschaftsfinale in vier Turnieren.
Im Gegensatz zu seiner Rolle bei Tottenham in der letzten Saison hat Romero mehr Verantwortung in der Verbindung zwischen Argentiniens Abwehr und dem Mittelfeld während des Ballbesitzes erhalten. Die stabilere Struktur um ihn herum hat seine Neigung verringert, von seiner Position abzuweichen und in die gleichen Fallen zu tappen, die Gegner in der letzten Saison aufgestellt hatten. Er genießt es auch, einer von Messis Hauptzielen für Kopfballgewinne in Angriffssituationen zu sein. Argentiniens dramatische Rückkehr gegen Ägypten wurde eingeleitet, als Romero eine sekundäre Rolle sowohl für den Klub als auch für das Land übernahm: Er agierte als improvisierter Zielspieler, der neben seinem Stürmer sprintete, wenn er im Ballbesitz war. Ägypten war in der 79. Minute auf diese Taktik unvorbereitet, was ihm ermöglichte, zwischen Ramy Rabia und Yasser Ibrahim Raum zu finden, um eine hochgeschlagene Flanke von Messi mit dem Kopf einzuholen und eine Wende einzuleiten.
Romero setzt alles daran, was notwendig ist, um die anstehende Aufgabe zu bewältigen. Diesen Sonntag wird das bedeuten, Mikel Oyarzabals agile Bewegungen zu kontrollieren und unnötige Fouls gegen Spaniens geschickte Dribbler zu vermeiden. Argentinien muss Spaniens Widerstand herausfordern, da nur wenige Mannschaften seit dem überraschenden Unentschieden von Kap Verde in der Gruppenphase gewagt haben, die Finalisten physisch zu testen. Während es für Cristian Romero von Tottenham wie eine gewaltige Aufgabe erscheinen mag, ist das nicht der Spieler, den man während dieser Weltmeisterschaft beobachten wird. Die Version von Cristian Romero, die Argentinien repräsentiert, versteht die Einsatzmöglichkeiten – wenn auch nur teilweise.
Nur die Zeit wird zeigen, ob er bei seiner Rückkehr zu Spurs einen herzlichen Empfang erhält, doch es ist unwahrscheinlich, dass ihn die Möglichkeit negativer Reaktionen beeinträchtigt. Die Fans könnten eher geneigt sein, Djed Spence für sein fleißiges Spiel gegen Argentinien zu loben, als Romero, der nach dem Schlusspfiff in Atlanta lautstark mit einem verwirrten Bellingham interagierte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte er seine Rolle als wichtiges Mitglied eines Teams voll und ganz angenommen, das sich leidenschaftlich dafür einsetzt, Messis Vermächtnis zu verteidigen – insbesondere nachdem Bellingham kurz nach dem Anpfiff zusätzliche Motivation in Messi entfacht hatte – bis zu dem Tag, an dem Messi in den Ruhestand geht. Seine Verantwortung als Kapitän eines geschichtsträchtigen, wenn auch fehlerhaften Londoner Vereins kann noch einen kleinen Moment warten.
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