Thomas Tuchel hatte jede mögliche Situation vor Englands Begegnung mit Argentinien sorgfältig durchdacht. Seine Überlegungen umfassten, wie offensive Chancen mit defensiver Stabilität in Einklang gebracht werden können, sowie mögliche Anpassungen basierend auf dem Spielverlauf, insbesondere im Hinblick auf Lionel Messis Einfluss.
In der ersten Stunde des Spiels war Messi eine gedämpfte Präsenz, wobei die Statistiken darauf hindeuteten, dass England seinen Einfluss in Schlüsselbereichen effektiv einschränkte. Sein einziger Kontakt im Strafraum wurde durch einen Tackling von Elliot Anderson kurz nach dem Treffer von Anthony Gordon vereitelt. Die Daten zeigten, dass Messis Sprintaktivität nur 4,3 % der gesamten zurückgelegten Distanz betrug, was im Vergleich zu seinen vorherigen Auftritten gegen die Schweiz und Ägypten einen Rückgang darstellte.
Tuchel fand wahrscheinlich Trost in Messis begrenzten Schussversuchen. Der einzige Versuch des Argentiniers kam aus der Distanz und wurde blockiert, bevor er Englands Tor gefährden konnte. Tatsächlich gelang es ihm nur einmal zuvor in seinen 19 Weltmeisterschaftsspielen, in denen er die volle Spielzeit spielte, weniger Schüsse in der regulären Spielzeit abzugeben.
Messis Heatmap verdeutlichte seine typische Positionierung, da er überwiegend den rechten Halbraum nahe Englands Strafraum einnahm. Es wäre ungenau zu behaupten, dass England ihn vollständig neutralisierte, jedoch schränkten sie ihn zumindest so ein, dass es relativ vorhersehbar war. Dies ermöglichte eine bessere defensive Planung.
Die Beobachtung von Messis Bewegungen offenbart Nuancen, die eine umfassende Heatmap möglicherweise verschleiert. In der ersten Halbzeit war sein einziger Kontakt entlang der Flanke zwischen dem Strafraum und der Seitenlinie nahe dem Mittelkreis, wo er versuchte, zu einem im Abseits stehenden Giuliano Simeone zu passen.
Doch genau von dieser Flanke aus drehte Messi den Verlauf des Spiels. In der zweiten Halbzeit schlug er sechs Flanken im offenen Spiel, eine ungewöhnlich hohe Zahl für einen Spieler, der seit 2015 im Ligabetrieb im Schnitt nur 2,3 Flanken pro Spiel abgibt. Auffällig ist, dass er in zwei vorherigen Weltmeisterschaftsbegegnungen nur mehr Flanken versucht hatte.
Eine seiner präzisen Hereingaben führte zu einem Kopfball von Nico González, den Jordan Pickford kurz vor der zweiten Trinkpause abwehren konnte. Dieser Moment könnte Tuchel dazu veranlasst haben, eine taktische Änderung vorzunehmen, indem er Ezri Konsa einwechselte, dem bald Dan Burn folgte, während das Team auf eine Fünferkette umschaltete. Dieser Ansatz hatte gegen Mexiko Erfolg, was Tuchel glauben ließ, dass es erneut funktionieren könnte.
Messis Flankenfähigkeiten übertreffen jedoch die von Mexikos Roberto Alvarado und Jesús Gallardo, die gemeinsam 25 Flanken im offenen Spiel ohne nennenswerte Ergebnisse abgaben. Im Gegensatz dazu erzeugte Messis Assist für Lautaro Martínez‘ Tor einen Erwartungswert von 0,53, was Englands Gesamtschancen im gesamten Spiel übertraf. Dies war erst seine zweite Weltmeisterschaftsassist mit dem rechten Fuß, eine Leistung, die präzise Ausführung erfordert, im Gegensatz zu dem einfacheren Pass, den er im Halbfinale an Julián Álvarez gab.
Das Spiel brachte statistische Anomalien für Messi, unterstrich jedoch letztendlich sein Genie. Unabhängig davon, wie gut ein Team vorbereitet ist, kann der größte Spieler in der Fußballgeschichte immer einen Weg finden, selbst die stärksten defensiven Aufstellungen zu überwinden.
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