Die Ankunft in der ruhigen Umgebung von Kansas City stand in starkem Kontrast zum Chaos, das während des NBA-Finalgewinns der Knicks und dem Spiel Brasiliens gegen Marokko in New York herrschte. Diese Weltmeisterschaft zeigt bemerkenswerte Gegensätze, von FIFAs unermüdlichem Streben nach Profit – 5 Dollar für eine Flasche Wasser im Medienzentrum – bis zur Gastfreundschaft der Einheimischen in Städten wie New York, Kansas City und Dallas. Der Fußball war aufregend, mit den denkwürdigen Spielen, einschließlich des Unentschiedens der DR Kongo gegen Afonso Portugal und dem Sieg Englands über Kroatien, der eine elektrisierende erste Woche markierte. Hoffen wir, dass diese Aufregung anhält.
Es dauerte fast die gesamte Eröffnungsrunde, bis sich eine Nation, die normalerweise auf andere Sportarten fokussiert ist, auf Fußball – entschuldigung, ich meine Fußball – konzentrierte. Diese Anpassung war etwas awkward, insbesondere da traditionelle Sportsendungen mit der Prominenz des internationalen Fußballs zu kämpfen hatten und oft an sachkundigen Kommentatoren mangelte. Doch diese Herausforderungen gehören zu den wachsenden Schmerzen. Fußball wird jetzt in Bars und Delis gezeigt und ist Gesprächsthema bei Schulabholungen und während der Fahrten zur Arbeit. Dieser kulturelle Wandel ist schön und stellt einen lang erkämpften Sieg für viele von uns in den Vereinigten Staaten dar.
In Texas habe ich einen Staat und vielleicht sogar ein Land entdeckt, in dem die Weltmeisterschaft sowohl von enormer Bedeutung als auch scheinbar trivial ist. Die Bars im East Downtown-Viertel von Houston sind überfüllt mit Anhängern aus Mexiko, Brasilien und Kolumbien, während das Stadion in Dallas mit Fans gefüllt ist, die „Ronaldo 7“-Trikots tragen. Gleichzeitig nahm ich an einer Republikanischen Parteiversammlung mit über 5.000 Teilnehmern teil, wo das Turnier kaum registriert wurde, und sprach mit Uber-Fahrern, die wenig Verständnis für den Fußballwettbewerb zeigten. Es gibt Teile dieses riesigen Landes, wo die Weltmeisterschaft wie ein Ereignis in einem anderen Planeten erscheint. Die USA sind groß genug, um eine lebendige Weltmeisterschaft auszurichten, können es aber auch zulassen, dass sie unbeachtet vorbeizieht.
Ein paar Tage, die ich in den ständig überfüllten Straßen von Los Angeles verbrachte, zeigen das immense Ausmaß dieser Weltmeisterschaft. Die Stadt erstreckt sich über 44 Meilen von Norden nach Süden, was die Distanz zwischen den weitesten Stadien in Katar vor vier Jahren in den Schatten stellt. Apropos Veranstaltungsorte, das beeindruckende SoFi/Los Angeles Stadium sticht mit seinem raumschiffartigen Design und einem riesigen tropfenförmigen Vordach von 1 Million Quadratfuß, das von amerikanischen Architekten entworfen wurde, hervor. Während die Co-Hosts kürzlich Herausforderungen gegenüberstanden, sind sie zweifellos darin hervorragend, hochmoderne Stadien zu bauen.
Überraschenderweise war Donald Trumps Abwesenheit während des Eröffnungsspiels der USA, in dem sie 4:1 gegen Paraguay in Los Angeles gewannen, eine willkommene Erleichterung für FIFA. Seine Anwesenheit hätte das Turnier aufgrund des erwarteten Medienzirkus überschattet. Trump hat während der gesamten Weltmeisterschaft weitgehend ein niedriges Profil beibehalten, möglicherweise abgeschreckt von den Pfiffen, die er erhielt, als er ein NBA-Finalspiel in New York besuchte. Sollte das der Fall sein, könnte es sein, dass Knicks-Fans FIFA unabsichtlich geholfen haben, obwohl er erwartet wird, beim Finale in New Jersey aufzutauchen, um die Trophäe zu überreichen.
Das schiere Ausmaß der USA erstaunt mich weiterhin, insbesondere die ausgedehnten Autobahnnetze, die sich endlos erstrecken. Zudem fehlen den Innenstädten von Städten wie Tampa, Orlando und Dallas oft Charakter, was es für Fußgänger unpraktisch macht. Der riesige Bildschirm im Stadion von Dallas bietet ein immersives Kinoerlebnis, während der Elitefußball sich darunter entfaltet. Der verrückteste Moment? Eine Tornadowarnung in Kansas City am letzten Samstagabend, begleitet von einem schrillen Alarm der Lautsprecher auf der Straße. Für etwa eine Stunde entschieden wir uns, drinnen zu bleiben.
Mein erster Eindruck von der Weltmeisterschaft? Alle, die damit prahlen, Spiele im Azteca verfolgt zu haben, können sich zurücklehnen. Nicht, dass ich neidisch wäre oder so. Ich war in Atlanta (und Chattanooga), wo der Pressebereich im Stadion kostenloses Eis mit Streuseln, Keksen und M&Ms anbietet. Nach dem Unentschieden Südafrikas gegen Tschechien bedauerte ihr Trainer, Hugo Broos, dass der Veranstaltungsort kein richtiges Fußballstadion war. Für mich sprach er das falsche Problem an: es ist in der Tat eine fantastische Arena, die leicht im Stadtzentrum erreichbar ist, anstatt an einem unpraktischen Ort außerhalb, was die Atmosphäre erheblich verbessert. Außerdem sind die Menschen großartig.
Stürmer stehen im Rampenlicht. Das Spiel, das mich wirklich begeisterte, war Schwedens vernichtender Sieg über Tunesien, der die Partnerschaft zwischen Alexander Isak und Viktor Gyökeres zeigte. Ihre Synergie fühlte sich zeitlos an, als sie ihren Rhythmus auf der großen Bühne fanden. Kurz darauf erlebten wir eine unglaubliche Sequenz: zuerst Kylian Mbappé, dann Erling Haaland, gefolgt von Lionel Messi und Harry Kane am nächsten Tag. Nach einer Reihe von Turnieren, die sich auf kreative Stürmer konzentrierten, treten die traditionellen Torschützen zutage, sehr zu meiner Freude.
Der Standard im internationalen Fußball hat neue Höhen erreicht. Auch wenn es kontrovers erscheinen mag, diese Entwicklung rechtfertigt beinahe die erweiterte Größe der Weltmeisterschaft. Curaçao überraschte Deutschland an einem schlechten Tag, ähnlich wie Schottland bei den letzten Europameisterschaften, aber im Allgemeinen sind selbst die sogenannten Underdogs gut trainiert, vorbereitet und körperlich beeindruckend. Kap Verde hebt sich als Beispiel hervor, und Haiti war gegen Schottland äußerst wettbewerbsfähig, während Norwegens Sieg über den Irak näher war, als es das Ergebnis vermuten lässt. Die Debatte über die Stärke der Elite-Teams im Vergleich zu den historischen Weltmeisterschaftsriesen ist im Gange, aber das Niveau unter den niedriger eingestuften Teams ist unbestreitbar gestiegen. Kein Spiel ist ein garantierter Sieg.
In New York/New Jersey und Philadelphia, wo ich Spiele abgedeckt habe, gibt es außerhalb der Stadien wenig Atmosphäre, die darauf hinweist, dass eine Weltmeisterschaft stattfindet. An dem Tag, an dem Südafrika gegen Tschechien in Atlanta spielte, waren die New Yorker mehr mit dem Glückwunschzug der Knicks beschäftigt, der ihren ersten NBA-Titel nach 53 Jahren feierte. New York gehört wirklich den Knicks. Dennoch war ich überrascht, über 60.000 ecuadorianische Anhänger im Stadion von Philadelphia für ihre 1:0-Niederlage gegen die Côte d’Ivoire zu sehen, als ob sie in ihrem eigenen Hinterhof spielen würden.
Diese Weltmeisterschaft zu verfolgen, ist, als würde man versuchen, ein riesiges, mehrschichtiges Sandwich voller Aromen zu konsumieren, während eine Hand beschäftigt ist, da ein Team von schnellen Souschefs ständig mehr Schichten hinzufügt. Wir hatten die unermüdlichen Reisen und die Hitze in diesem riesigen, warmen Land erwartet, aber die Erfahrung war auch auf andere Weise überwältigend, insbesondere durch die ständige sensorische Bombardierung, die für Amerika typisch ist. Die Anzahl der Spiele war schwindelerregend und äußerst verlockend. Die Stadien waren beeindruckend, wobei SoFi das beste seiner Art weltweit ist. Die größte Überraschung über Amerika während dieser Weltmeisterschaft war eine angenehme, obwohl sie denjenigen, die mit der Landschaft vertraut sind, bekannt ist. Viele Menschen sind frustriert über Donald Trumps Handlungen und entschuldigen sich oft für sein Verhalten im Amt. Trotz seiner Mängel bleibt Amerika eine einzigartig lebendige und vielfältige Nation von Einwanderern. Selbst eine kompromittierte FIFA-Weltmeisterschaft zeigt letztendlich das Beste dieses Landes.
Es scheint, dass es mehr als 32 würdige Qualifikanten für jede Weltmeisterschaft gab, obwohl 48 vielleicht übertrieben ist. Es ist nicht überraschend, wie viel angenehmer die Weltmeisterschaft erscheint, wenn es sich hauptsächlich um ein Fußballturnier handelt, anstatt innerhalb eines kapitalistischen Rahmens abzuhalten. Ich habe immer noch Schwierigkeiten zu verstehen, wie man den Fluss der Spiele und die Glaubwürdigkeit der Spiele im Vergleich zu früheren Weltmeisterschaften aufrechterhält, die keine dreiminütigen Pausen in jeder Halbzeit beinhalteten. Es scheint oft, dass, gerade als ein Spiel an Dynamik gewinnt, die Schiedsrichter die Unterbrechung einleiten. Es sollte sich nicht in einen Sport mit vier Vierteln verwandeln.
Das erweiterte Format hat die Einsätze in den Eröffnungsspielen der Gruppenphase verringert, da acht der 12 Gruppen Drittplatzierte in die K.o.-Runden schicken. Darüber hinaus hat die Ungewissheit über die Kriterien für den Fortschritt – ob vier Punkte und eine solide Tordifferenz ausreichen oder ob drei Punkte genug sind – die Tradition der Weltmeisterschaftsprognosen verwässert. Ist dies ein fairer Tausch, wenn es weniger bedeutungslose Spiele bedeutet, wenn die Gruppenphase endet? Wir werden in einer Woche sehen.
Der Charme des Mittleren Westens in Kansas City erinnert daran, dass die USA mehr sind als ihr mediales Porträt. Allerdings ist das extreme Wetter herausfordernd. Letzten Samstag gab es drückende Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit am Nachmittag, gefolgt von Tornadowarnungen am Abend. Es ist schwierig, hier Fleisch zu vermeiden; Hähnchen scheint die vegetarische Option zu sein. Sind die Menschen mit dem Fußball beschäftigt? Es variiert. Das Eröffnungsspiel der US-amerikanischen Nationalmannschaft wurde in unserer Hotellobby gezeigt, wo einige Amerikaner es vorzogen, Baseball auf einem anderen Bildschirm zu sehen und gelegentlich den Punktestand zu überprüfen. Dennoch traf ich während des Spiels Mexiko gegen Südkorea einen Chelsea-Fan, der ziemlich sachkundig über Fußball war.
Der Fußball war beeindruckend und zeigte ein Maß an Offenheit, das ich nicht erwartet hatte (obwohl wir sehen werden, ob das in die K.o.-Runden anhält), mit signifikanten Leistungen von Starspielern und -mannschaften, aber auch genügend Überraschungen, um das Interesse aufrechtzuerhalten. Abseits des Platzes herrscht Chaos. Manchmal fühlt es sich an, als wäre Mexiko leicht überwältigt von der Größe der Weltmeisterschaft und implementiert Home-Office-Mandate, um den Verkehr an Spieltagen zu steuern, während die Stadien chaotisches WLAN und Medieneinrichtungen gesehen haben. Das Essen ist ausgezeichnet, obwohl der Kaffee zu wünschen übrig lässt. Jetlag ist eine erhebliche Herausforderung, und das Wetter hat sich als viel nasser erwiesen, als ich erwartet hatte.
