„Nein, nein, da gibt es jemand anderen,“ ruft David Raya, während er sich in Spaniens Trainingslager in Chattanooga, Tennessee, von seinem Platz erhebt. Er holt sein Handy aus einer Waschtasche auf dem Boden und beginnt zu scrollen. „Ah, schau, hier ist es,“ sagt er schließlich und liest vom Bildschirm: ‚… der Torwart, der im gestrigen Spiel spielte, war von Oxford United an Southport ausgeliehen…‘ Ja, Max Crocombe. Ich denke, das ist richtig.
Das fügt einen weiteren Namen zu einer bemerkenswerten Liste hinzu. Peter Withe, Stan Mortensen, er selbst und jetzt Neuseelands Nummer 1: die Spieler, die Southport vertreten haben und eine Weltmeisterschaft erreicht haben.
Rayas Reise begann mit einem wettbewerbsfähigen Debüt, das 1.405 Zuschauer in Macclesfield bei der Conference sahen und gipfelte in einem Auftritt vor 61.035 Fans im Champions-League-Finale in Budapest. Dieses Kunststück macht ihn zu einem von nur drei Spielern, die den Sprung vom Nichtliga-Fußball zu einem der prestigeträchtigsten Spiele des Sports geschafft haben, neben Steve Finnan und Chris Smalling. Nur vier Tage später feierte er mit einer offenen Busparade, in der er den Premier-League-Pokal hielt, und gehört nun zu den Favoriten für die Weltmeisterschaft. Er beschreibt diese Erlebnisse als den Höhepunkt seiner Karriere.
„Diese Momente haben geprägt, wo ich jetzt bin,“ reflektiert Raya. Er war erst 18, als er seine Zeit bei Southport begann. „Bei Blackburn war ich bei den U21 und es gab keine Anforderungen, keinen Druck, kein wirkliches Gefühl der Dringlichkeit zu gewinnen,“ erklärt er. „Ich sagte dem Verein, dass ich professionell spielen müsse, um zu verstehen, was es bedeutet zu gewinnen. Ich konnte natürlich nicht in die League One gehen – ich war nicht auf diesem Niveau – aber das Spielen in der fünften Liga war transformativ.“
Die Gelegenheit zum Spielen ergab sich, als Liam Roberts, der jetzt bei Mansfield ist, sich verletzte. Die Erfahrung war jedoch zunächst herausfordernd. „Wenn du mit dem Vorsitzenden oder jemandem vom Southport-Vorstand gesprochen hättest, hätten sie sich gefragt: ‚Wen haben wir hier verpflichtet?!‘“ erinnert sich Raya. „Als 18- oder 19-Jähriger in einer so körperlich anspruchsvollen Liga war ich es gewohnt, bei den U21 zu spielen, wo das Spiel technischer war. Plötzlich wurde ich von 30- oder 35-jährigen Männern angegangen, die mehr auf mich als auf den Ball konzentriert waren.“
„Aber sobald ich mich an die Liga angepasst hatte und das Vertrauen meiner Mitspieler gewann, waren das einige der besten Monate meiner Karriere in Bezug auf die Entwicklung.“
Nach dieser Saison kehrte er zu Blackburn zurück, wo Crocombe zu Southport kam. Obwohl sein Platz in Ewood Park ungewiss blieb – hinter Jason Steele spielte er im folgenden Jahr nur fünf Spiele – hatte er sich weiterentwickelt und fühlte sich sowohl mental als auch physisch bereit.
„Man erkennt, dass es nicht so einfach ist, alles für einen erledigen zu lassen. Es gibt Mitspieler, die auf Siegprämien angewiesen sind, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Man reist in der Woche, manchmal fünf oder sechs Stunden entfernt, und sie stehen um 6 Uhr auf für ihre Tagesjobs. Man wird mit der Realität des Fußballs konfrontiert, die einen prägt; man lernt, jede Gelegenheit zu schätzen. Ich habe es sehr genossen, auch wenn ich Prügel einstecken musste. Ich hatte schwarze Augen und überall Schmerzen, aber ich liebte es und bin wirklich dankbar. Und hier bin ich.“
Direkt über den Bahnübergang, wo der Chattanooga-Zug vorbeifährt, liegt Spaniens WM-Basis an der Baylor Prep School, drei Meilen von der Stadt entfernt. Das Training ist für den Tag beendet, und die Mitspieler warten darauf, dass der Torwart sich ihnen auf dem Golfplatz anschließt, bevor sie zu ihrem Hotel in der Nähe des Aquariums in der Innenstadt zurückkehren. Sie sind seit zwei Wochen zusammen, beginnend in Las Rozas, nordwestlich von Madrid; wenn alles gut geht, werden sie noch fünf weitere zusammen haben, die in New Jersey gipfeln, wo ehemalige Rivalen als Teamkollegen vereint werden.
„Diejenigen, die am Champions-League-Finale teilgenommen haben, hatten ein paar zusätzliche Tage, also kam ich am Mittwochabend an,“ erwähnt Raya. „Ich war vor Fabián [Ruiz] dort. Ich begrüßte einige andere in der Lobby, als er ankam. Ich wollte ihm gratulieren; das war fast meine erste Handlung. Nach dem Finale hatte ich nicht die Kraft, mit ihm zu sprechen. Am nächsten Tag besprachen wir das Spiel richtig, einfach zwei Freunde, die plaudern. Ich freute mich, dass er den Pokal zum zweiten Mal hochheben konnte.“
Allerdings könnte „glücklich“ seine Gefühle nicht vollständig erfassen. „Eine Champions-League-Final zu verlieren, besonders nachdem wir es nach 20 Jahren zum ersten Mal erreicht haben und dann im Elfmeterschießen gescheitert sind, ist verheerend,“ gesteht der Torwart. „Ich ging mit erhobenem Haupt weg aufgrund unserer harten Arbeit im Jahr, aber innerlich war ich zerbrochen, weil wir so nah dran waren.“
Er pausiert. „Man weiß nie, wann man eine weitere Chance erhält oder ob man überhaupt eine bekommt,“ fährt Raya fort. „Als ich nach Hause kam, war ich gebrochen. Wir blieben über Nacht in Budapest und reisten am nächsten Morgen. Diese Nacht war sehr, sehr hart. Der nächste Morgen war ebenso herausfordernd. Aber dann kommst du im Emirates-Stadion an, siehst die Fans, und das hebt dich. Mit dem Bus mit dem Premier-League-Pokal herauszukommen und die Freude zu sehen, die es ihnen bringt, lässt dich erkennen, was du erreicht hast.“
„Für mich waren das unglaublich schwierige Momente, doch man tritt einen Schritt zurück und gewinnt Perspektive. Man erinnert sich daran, wie sehr der Verein in den letzten Jahren gewachsen ist und wie wir uns in der Champions League verbessert haben. Die Liga nach über 20 Jahren zu gewinnen ist ein Moment, den man schätzen sollte. Das zaubert einem ein Lächeln ins Gesicht. Man denkt, ‚Nächstes Jahr können wir noch besser abschneiden und die Champions League gewinnen.‘ Jetzt strebe ich an, die Weltmeisterschaft wie mein Idol, Iker Casillas, zu gewinnen.“
Obwohl er letzte Saison als einer der besten Torhüter in der Premier League und wohl auch in Europa anerkannt wurde und den Golden Glove zum dritten Mal in Folge gewann, begann Raya nicht für Spanien in ihrem ersten Spiel gegen Kap Verde. Auch Joan Garcia, der herausragende Keeper von La Liga, begann nicht. Stattdessen übernahm Unai Simón von Athletic Club die Position. Die Tatsache, dass Simón die Nummer 1 seit sechs Jahren innehat, hat die Debatte um eine stabile und erfolgreiche Nationalmannschaft nicht gemindert.
Dieses Gespräch hat sich weitgehend mehr auf Garcia als auf Raya verschoben, insbesondere nachdem Rayas Lauf in der Champions League ihn ins Rampenlicht stellte. Außerhalb von Madrid oder Barcelona fehlt ihm ein starkes Unterstützungsnetzwerk. Genervt von der ständigen Diskussion um Simón/García bemerkte Luis de la Fuente: „Warum sprechen wir nicht über David Raya? Das ist unglaublich. Das ist beängstigend.“ Raya äußert seine Dankbarkeit für die Unterstützung. In England zu leben könnte dazu beigetragen haben, übersehen zu werden. „Vielleicht ja, vielleicht nicht,“ reflektiert er. „Es ist natürlich, dass Joan und Unai im Rampenlicht in Spanien stehen. Ich bin schon lange weg. Ich erinnere mich, als ich zum ersten Mal in die Nationalmannschaft kam, fragten sich die Leute, wer ich bin.“
Es ist keine Übertreibung. Im März 2022 war „Wer ist David Raya?“ eine echte Schlagzeile in großen spanischen Medien. Er hatte seine gesamte Profikarriere in England verbracht, nachdem er Cornella mit 16 Jahren verlassen hatte, und wurde nach nur 15 Spielen in der höchsten Liga berufen. Er hätte England vertreten können. „Der Gedanke kam mir nie in den Kopf,“ sagt er. „Ich wollte immer für Spanien spielen und habe nie an [England] gedacht: Ich hätte mich nicht verbunden gefühlt; ich hätte mich wie ein Außenseiter gefühlt. Egal wie lange ich in England war, ich fühle mich spanisch.“
„Einige suchen eine Debatte oder eine Schlagzeile, aber Konkurrenz ist gesund,“ fügt er hinzu. Das Wort, zu dem er immer wieder zurückkehrt, ist „natürlich“. Wie navigierst du durch die Debatte? Natürlich. Wie gehst du damit um, nicht die erste Wahl deines Landes zu sein, wissend, dass du sechs Wochen lang nicht spielen könntest? Natürlich. Wie pflegt man die Beziehungen zu seinen Mitspielern, obwohl man um dieselbe Position konkurriert? Natürlich. Er ist mit dieser Dynamik vertraut. Er erinnert sich an die Diskussionen, als er zu einem Arsenal-Kader kam, der bereits Aaron Ramsdale hatte? Selbst bei Southport war er unter acht Torhütern.
Jetzt lächelt er. „Ich denke nicht, dass es damals eine Debatte gab,“ bemerkt er. Die Prüfung hat sich geändert und stellt eine andere Art von Druck dar. „Das ist ehrlich gesagt schwieriger,“ erkennt Raya an. „Hier bist du global exponiert, aber du stehst nicht unter dem Druck zu fragen, ob du bis zum Ende des Monats über die Runden kommst. Medien- und öffentliche Aufmerksamkeit kommen mit dem Status eines Fußballers, und wenn du auf diesem Niveau spielst, musst du vorbereitet sein. Ich finde es nicht herausfordernd; ich weiß, dass ich Fehler machen werde. Nicht jeder wird dich schätzen. Ich überlasse die Debatten anderen.“
„Natürlich ist es für Torhüter unterschiedlich: nur einer kann spielen. Dennoch arbeiten wir täglich zusammen und pflegen eine enge Verbindung. Wir unterstützen uns gegenseitig. Die Position ist in ausgezeichneten Händen, unabhängig davon, wer spielt. Man geht mit offenem Geist heran und versucht, beizutragen, egal welche Rolle man hat. Ich bin sehr wettbewerbsorientiert, respektiere jedoch, was der Trainer erwartet.“
„Man behandelt alle gleich,“ fährt Raya fort. „Wenn du die erste Wahl bist, kannst du niemanden schlecht behandeln; wenn du die zweite oder dritte Wahl bist, kannst du das auch nicht. Ich habe ein gutes Verhältnis zu Kepa [Arrizabalaga], Unai, Tommy Setford und Joan, genau wie ich es mit [Álex] Remiro hatte. Wenn ein Mitspieler sich niedergeschlagen fühlt, ist es deine Verantwortung, ihn aufzuheitern. Sie tun dasselbe für dich. Die Leute sagen oft, dass konkurrierende Torhüter sich nicht verstehen, aber ich hatte immer positive Beziehungen zu meinen Mitspielern, und ich hoffe, dass es so bleibt. Wenn die Atmosphäre nicht gut ist, wird es sehr schwierig zu arbeiten.“
„Es ist eine Freude, hier zu sein. Dies ist meine zweite Weltmeisterschaft, und es ist ein Traum, der wahr wird. Ich hatte ein erfolgreiches Jahr bei Arsenal, gewann meinen dritten Golden Glove und die Premier League. Wenn man jung ist, träumt man von der Weltmeisterschaft. Ich war 15, als Spanien 2010 gewann, und ich gehe mit immensem Glück und Enthusiasmus an diese Erfahrung heran. Es ist nicht jeden Tag, dass man an einer Weltmeisterschaft teilnehmen kann.“
Nicht jeder bekommt diese Chance, besonders wenn man bedenkt, wo er bei Southport angefangen hat. Aber hier steht David Raya. „Und Max Crocombe,“ schließt er.
