Welche Emotionen durchströmten die Adern der iranischen Spieler, als sie das Spielfeld in Los Angeles betraten? Nur wenige Stunden vor dem Spiel kündigte Donald Trump während des G7-Gipfels in Frankreich einen Friedensvertrag an. Man fragt sich, welche Gedanken dem FIFA-Präsidenten Gianni Infantino, der im VIP-Bereich anwesend war, durch den Kopf gingen, als er anscheinend seine Unfähigkeit anerkannte, Iran vor den Turbulenzen rund um ihre Teilnahme zu schützen.
Endlich konnten die iranischen Spieler 101 Minuten lang gegen Neuseeland den Fokus auf den Fußball legen, wie es ihr Trainer, Amir Ghalenoei, versprochen hatte. Tore von Mohammad Mohebbi und Ramin Rezaeian konterten die zwei Treffer von Eli Just und sorgten für ein spannendes Spiel, in dem der iranische Kapitän Mehdi Taremi äußerte, wie sehr die Freude in letzter Zeit gefehlt hatte.
Mit den Hollywood-Hügeln, die von Teilen dieses spektakulären Stadions sichtbar sind, das über ein tränenförmiges Dach und einen umlaufenden LED-Kronleuchter verfügt, schien Iran nicht von politischen Lasten belastet zu sein. Dieses Spiel war arguably eines der politisch aufgeladensten Sportereignisse, die es je gab, angesichts der Hindernisse, mit denen Iran konfrontiert war, um überhaupt in Los Angeles antreten zu können. Es war das erste von drei Gruppenspielen der Gruppe G in den USA, einem Land, mit dem Iran seit Februar in Konflikt steht. Elf iranischen Beamten wurde die Einreise in die USA verweigert, was das Team zwang, seinen Standort von Arizona nach Tijuana in Mexiko zu verlegen und den Trainingszeitplan zu verzögern.
Die Volatilität der iranischen Politik fügt eine weitere Komplexitätsebene hinzu. Hunderttausende von Iranern, die in der Gegend leben, die als „Tehrangeles“ bekannt ist, bilden die größte iranische Bevölkerung außerhalb ihrer Heimat und viele flohen vor religiöser und politischer Verfolgung. Allerdings gibt es unter den Iranern auch Spaltungen; einige protestierten vor dem Hotel des Teams und im Stadion und zeigten deutliche Botschaften gegen die Islamische Republik. Ein Aktivist erklärte, dass das Regime Athleten zu Sprachrohren gemacht hat, während andere die iranische Regierung als Terroristen bezeichneten.
Vor dem Anpfiff bot eine Bustour durch die Stadt verschiedene Sehenswürdigkeiten, darunter Demonstranten, die die vorrevolutionäre Flagge Irans schwenkten und Merchandise mit dem umstrittenen Sonnen- und Löwenemblem sowie Porträts des ehemaligen Schahs von Persien verkauften. Am Spieltag wurde ein FIFA-Verbot dieser Flaggen von einem Richter nach einer Klage vor dem Obersten Gerichtshof von Los Angeles aufrechterhalten. Obwohl der Verhaltenskodex der FIFA politische Materialien verbietet, wurden mehrere Flaggen ohne Herausforderung ins Stadion gebracht; ein Paar wurde lediglich gebeten, die Sticks zu entfernen, die daran befestigt waren. Irans Sportminister Ahmad Donyamali hatte gewarnt, dass die Spieler das Spiel abbrechen würden, wenn sie politische Slogans aus dem Publikum hören würden.
Im Stadion gab es jedoch wenig Widerspruch. Von dem Moment an, als Taremi Fahnen mit Chris Wood austauschte, war die Unterstützung für Iran überwältigend positiv. Im Gegensatz zu ihrem Eröffnungsspiel in Katar vor vier Jahren sang das Team die Nationalhymne – eine ohnehin schon umstrittene Handlung. In Weiß gegen die All Whites gestartet, begann Iran stark, fiel aber in der siebten Minute zurück, als Just den Ball im Strafraum jonglierte und ihn an Alireza Beiranvand vorbeischoss. Dieses schöne Spiel entstand durch Woods Kontrolle eines langen Abstoßes des Millwall-Torwarts Max Crocombe, was zu einer erfolgreichen Kombination im Strafraum führte.
Das Spiel bot viele Chancen aufgrund seiner lockeren Natur. Shahriar Moghanloo leistete eine entscheidende Abwehraktion, indem er einen Schuss von Wood abfing, während Taremi fast das Tor fand und den Pfosten traf, nachdem er aus seiner eigenen Hälfte aufgebrochen war. Iran glich aus, als Rezaeian den Ball ins Netz schob, belohnt für seinen Antrieb zum Tor, nachdem er einen schönen Pass mit dem Außenrist seines rechten Fußes gespielt hatte. Samane Ghoddos‘ Pass auf Moghanloo war exquisit, und obwohl Moghanloo nicht abschließen konnte, schlüpfte Rezaeian an Michael Boxall vorbei und fand den Weg ins Netz.
Es war offensichtlich, dass die Tore noch lange nicht enden würden, und Just erzielte sein zweites Tor, das Neuseeland erneut in Führung brachte, nur zehn Minuten nach der Halbzeit. Er verband sich erneut mit Wood, und trotz Woods Aufforderungen, den Ball quer zu spielen, chipte Just ihn ruhig über Beiranvand. Doch erneut konnte Neuseeland ihre Führung nicht halten, als Mohebbi den Ausgleich neun Minuten später mit einem Kopfball erzielte, nachdem er Platz zwischen den Innenverteidigern Boxall und Finn Surman gefunden hatte. Mohebbi feierte, indem er seine Arme weit ausbreitete, als wollte er sagen: „Na, wie ist das?“ Dieses Gefühl teilten alle beim Schlusspfiff.
