Die katarische Nationalmannschaft landete am 30. Mai um 14:12 Uhr am internationalen Flughafen Los Angeles, was an Bord ihrer Boeing 777-300ER Jubel auslöste. Dies markiert einen historischen Moment, da sie sich zum ersten Mal für die Weltmeisterschaft qualifizieren, während ihr Trainer, Julen Lopetegui, sich seiner dritten Gelegenheit nähert, am Turnier teilzunehmen, bereit, das Spielfeld zu betreten.
„Der Fußball schuldete mir nichts“, reflektiert Lopetegui im Speisesaal ihres Hotels in Montecito, Santa Barbara. Er gesteht jedoch ein, dass er sich diesen Moment vielleicht selbst schulden musste. Zahlreiche Motivationen führten ihn dazu, vor einem Jahr die Rolle in Doha anzunehmen, aber der überzeugendste Grund war einfach: Dies ist die Weltmeisterschaft.
Lopeteguis erste Erfahrung bei einer Weltmeisterschaft fand vor 32 Jahren in den USA statt. Sein letzter Auftritt war 2018 in Russland, wo er als dritter Torwart Spaniens im Jahr 1994 nicht spielte. Er erinnert sich, nie damit gerechnet zu haben, das Spielfeld zu betreten, und er überlegt, ob er überhaupt hätte spielen können, wenn er dazu gerufen worden wäre.
2018 kam er als Trainer Spaniens mit einer ungeschlagenen Bilanz von über zwei Jahren an. Dennoch wurde er nur einen Tag vor Turnierbeginn entlassen, nachdem er einen Vertrag als Trainer von Real Madrid unterschrieben hatte.
Jetzt ist er zurück bei der Weltmeisterschaft und hofft auf eine Wende des Schicksals. Anzutreten, ist keine kleine Herausforderung, während das Gewinnen eine zusätzliche Komplexitätsebene hinzufügt. Katar wird oft als die schwächste Mannschaft im Turnier angesehen, da ihre Vorbereitungen durch Bombenangriffe und begrenzte Wettkampferfahrung beeinträchtigt wurden. Dennoch bleibt Lopetegui entschlossen, angetreten.
Das entscheidende Spiel, das Spaniens Qualifikation 1994 sicherte, fand im November des Vorjahres gegen Dänemark statt. „Ich war der Ersatz-Torwart von Zubi [Andoni Zubizarreta], aber ich zog mir ein Rückenleiden ein paar Wochen zuvor zu“, erzählt er und ahmt humorvoll Trainer Javier Clemente nach, während er die Geschichte erzählt.
„Ich hatte zwei Bandscheibenvorfälle. Ich rief Javi an und sagte: ‚Javi, tut mir leid, ich bin nicht fit genug, um berufen zu werden, denn wenn ich spielen muss, glaube ich nicht, dass ich kann.‘ Er antwortete, typisch Clemente: ‚Bah, sei nicht dumm. Wer denkt schon, dass ein alter Mann am Montag Grippe bekommt.‘ Ich sollte mir keine Sorgen machen; ich würde nicht gebraucht werden. Ich sagte: ‚Ja, aber wenn er wirklich Grippe bekommt, kann ich nicht spielen.‘ ‚Gut, ich rufe diesen Santi-Jungen von Celta an.‘“
„Und dann“, fährt Lopetegui lachend fort, „geschah, was geschehen musste. Clemente berief Santi Cañizares, und obwohl der alte Mann nicht die Grippe bekam, wurde Zubi nach nur zehn Minuten des Spiels vom Platz gestellt – die einzige Rote Karte seiner internationalen Karriere. Santi kam rein, spielte hervorragend und verdiente sich die Position des Nummer 2, wurde später Nummer 1.
„Während ich mit meiner Verletzung bei Logroñés kämpfte, rief Javi mich als dritten Torwart auf, um diese Geste zu belohnen. Ich konnte es aufgrund der Schmerzen nicht vollständig genießen, aber ich tat, was ich konnte, um die Mannschaft zu unterstützen und meinen Teil beizutragen.“
Lopetegui sticht unter den drei Trainern dieser Weltmeisterschaft hervor, neben Hong Myung-bo und Ronald Koeman, die ebenfalls 1994 spielten, und ist der einzige, der einst als Torwart spielte. Es fällt ihm schwer, prominente Torwarttrainer zu benennen.
„Nuno [Espírito Santo], [Dino] Zoff, [Walter] Zenga, [Ricardo] La Volpe…“
Er bricht dann in Lachen aus und fügt hinzu.
„Aber wenn du ein Ersatz-Torwart bist, schaust du die meisten Spiele neben dem Trainer.“
Nicht nur irgendein Trainer: Nach USA 94 wechselte Lopetegui zu Barcelona als Ersatz, wobei er seine Zeit auf der Bank neben Johan Cruyff als einzigartige Erfahrung beschreibt, auch wenn „es keinen Sinn machte, Johan zu fragen, wie man verteidigt.“
Cruyff weckte laut Lopetegui die Neugier seiner Spieler. „Es gibt ein Foto aus dem Supercup-Finale, eines der wenigen Spiele, die ich spielte, und neun von dieser Startelf wurden später Trainer.“
Weitere Einflüsse umfassten eine spanische Fußballkultur und eine Trainerstruktur, die Teamarbeit betont, sowie das baskische Umfeld, das seine Entwicklung neben Talenten wie Mikel Arteta, Xabi Alonso und Andoni Iraola förderte. Außerdem prägten seine Wurzeln als Sohn eines Meistersteinhebers seinen Weg in das Trainerwesen, der in seiner Leitung Spaniens bei einer Weltmeisterschaft kulminierte. Doch kurz vor Turnierbeginn erlebte er einen schockierenden Moment in der Geschichte, als er vom in Ungnade gefallenen Präsidenten des spanischen Verbandes, Luis Rubiales, entlassen wurde. Er kehrte allein nach Madrid zurück, ließ das Team, das er aufgebaut hatte, hinter sich, und seine Hoffnungen wurden zerschlagen. In seiner Abwesenheit versagte Spanien. „Es war der traurigste Tag meines Lebens“, erinnerte sich Lopetegui.
Jetzt, nachdem er Rollen bei Real Madrid, Sevilla, Wolves und West Ham durchlebt hat, findet er sich zurück bei einer Weltmeisterschaft.
Er denkt unweigerlich an Russland und die Möglichkeiten, die hätten sein können, getrübt von Nostalgie. „Nostalgie?“ antwortet Lopetegui. „Nein. Dafür ist keine Zeit. Aber man denkt darüber nach. Ich hatte viele wunderbare Erfahrungen, aber diese auch.“
„Ich habe seitdem nicht aufgehört zu arbeiten; man schaut nicht zurück, und diese Erfahrungen machen einen härter. Man lernt auch von ihnen. Wenn du mich fragst: ‚Würdest du das Gleiche nochmal tun?‘ Hundertprozentig. Warum? Weil wir immer die Entscheidungen getroffen haben, von denen wir glaubten, dass sie die richtigen waren, basierend auf tiefem Respekt für unsere Verantwortung.“
Schließlich ergibt sich eine Gelegenheit. Auch wenn es nicht wie in der Vergangenheit ist, hat es dennoch Bedeutung. „Wir kamen aus zwei Hauptgründen hierher: um eine enorme Herausforderung anzunehmen, die noch niemand versucht hat [sich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren, da Katar 2022 automatisch Gastgeber war] und um uns in einem ganz anderen Kontext zu testen“, erläutert Lopetegui. „Und natürlich gab es die Hoffnung, bei einer Weltmeisterschaft zu sein, was wir auch mit einer anderen Nationalmannschaft hätten erreichen können.“
„Wir hätten sofort gegen den Iran, das Brasilien der Region, ausgeschieden sein können, aber wir gewannen 1:0, was uns Zeit gab, um uns den Emiraten [VAE] und Oman zu stellen. Wir mussten herausfinden, was wir erreichen konnten, anstatt was wir erreichen wollten.“
„Man gewöhnt sich an unterschiedliche Spieler, Intensität und Qualitäten. Das war ein erheblicher Schock für uns, als wir anfingen. Katar ist eine Nation mit 300.000 Menschen; vielleicht spielen 10.000. Gegen uns hatte die Emirate vielleicht einen Starter aus den Emiraten: der Rest waren Brasilianer, Portugiesen, Polen… wir besiegten sie. Wir müssen die Qualität erhöhen und gleichzeitig unsere Essenz bewahren.“
„Der bedeutendste Unterschied, den wir festgestellt haben, war das Wettbewerbsniveau, das Tempo und die Spiele, die sie spielen. Wir sind vielleicht die einzige Nationalmannschaft hier mit Spielern, die in diesem Jahr nur vier oder fünf Spiele gespielt haben. Unsere Liga hat viele Ausländer, sodass 19-, 20- und 21-Jährige keine Möglichkeiten haben. Die Torhüter sind alle Katarer, sodass es oft nur auf zwei Feldspieler hinausläuft.“
Im März wurden zwei geplante Freundschaftsspiele abgesagt, als der Iran Katar bombardierte. „Diese Spiele wären hilfreich gewesen, insbesondere bei der Definition unserer Spielpläne“, kommentiert Lopetegui. „Wir waren gezwungen, unter uns zu trainieren, und es gab drei Wochen, in denen die Spieler aufgrund der Ausgangsbeschränkungen überhaupt nicht trainieren konnten. Die körperliche Vorbereitung war alles andere als ideal.
„Es war eine unangenehme Erfahrung, anders als alles, was ich zuvor erlebt habe. Man ist in ständiger Alarmbereitschaft, checkt ständig sein Telefon. Man erhält Nachrichten, die einen auffordern, drinnen zu bleiben, dann eine weitere, die besagt, das Risiko sei gesunken. Man soll sich in sicheren Bereichen aufhalten, fern von Fenstern.“
„Die meisten Bomben fielen dort, wo sich die US-Stützpunkte befinden, sodass man sich relativ sicher fühlte, wenn man sich davon fernhielt, aber die Familie drängte einen zur Rückkehr. Zunächst kann man nicht; 10 bis 15 Tage war der Luftraum geschlossen. Dann glaubte ich nicht, dass es richtig war, zu gehen.“
„Als der Luftraum endlich geöffnet wurde und meine Frau zurückkam, blieb ich. Ich fühlte mich verantwortlich, anwesend zu sein. Es geht nicht darum, ein Held zu sein; es geht darum, unsere Pflicht zu erfüllen.“
Mit diesen Herausforderungen hat Lopetegui ein Team vorzubereiten. Er behauptet, dass diese Erfahrung unvergleichlich war und seine Trainerfähigkeiten bereichert hat. „Eine unserer Hauptsorgen war es, eine Botschaft zu finden, die unsere Realität genau widerspiegelt, ohne die Aufregung zu opfern.“
„Die erste Phase des Prozesses ist emotional; die zweite ist fußballbezogen. Wir brauchen eine Struktur, um unsere Stärken zu verbessern und unsere Schwächen zu verbergen. Wir benötigen einen Plan für drei Spiele, ohne der Frustration zu erliegen.“
„Wir verstehen, dass, wenn Katars Name aus der Auslosung kommt, andere Mannschaften zufrieden sein werden. Das sollte uns nicht entmutigen; wir müssen das akzeptieren. Sie müssen uns besiegen.“
„Wir müssen das beste Wettbewerbsumfeld schaffen. Wir müssen ein Gleichgewicht finden. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Moral eines Spielers sinkt – wir haben immer noch Ambitionen und Aufregung, aber wir dürfen auch nicht denken, dass wir etwas sind, was wir nicht sind.“
„Diese gesamte Reise war eine unglaubliche Erfahrung, tief konstruktiv, ein Neuanfang. Es war eine Zeit für persönliche Reflexion, die sehr kraftvoll war: eine Lektion in Demut, im Akzeptieren dessen, was ich tun kann und was nicht.“
„Wenn man zu einer Weltmeisterschaft fährt, könnte man denken: ‚Wow, das ist ein Erfolg.‘ Und es ist ein bedeutender Erfolg, aber man kann sich nicht einfach darauf ausruhen. Man kann nicht annehmen: ‚Es ist erledigt.‘ Nein, das wäre ein Fehler. Jetzt müssen wir unsere ‚Lanze schärfen‘ und antreten.“
„Katar hat diese Gelegenheit als etwas Einzigartiges gefeiert, und das ist es auch. Aber wie in José Mota berühmtem Comedy-Sketch: Wir können gehen, aber nur zum Spaß zu gehen, ist töricht. Wir gehen zur Weltmeisterschaft, um zu konkurrieren. Wir haben uns das Recht verdient, es zu versuchen.“
