Heute patrouillierten offene Lastwagen in der Nähe des Estadio Caliente, besetzt mit bewaffnetem Personal, das mit Maschinengewehren ausgerüstet war. Diese Fahrzeuge machen regelmäßige Runden vor dem Haupteingang und sorgen für Sicherheit in dem großen Stadtblock, der während dieser Weltmeisterschaft vorübergehend die Heimat der iranischen Nationalmannschaft im Fußball geworden ist.
Dieses Szenario ist im Nordwesten Mexikos zur Normalität geworden, insbesondere an einem Ort, den viele Mannschaften der heimischen Liga aufgrund der beträchtlichen Entfernung zu den anderen Fußballzentren des Landes und des herausfordernden Kunstrasens meiden.
Das Team sollte ursprünglich etwa 400 Meilen und über eine internationale Grenze in Tucson, Arizona, im weitläufigen Kino Sports Complex wohnen, einer Anlage mit zahlreichen Spielfeldern. Diese Pläne wurden jedoch abrupt geändert, nachdem es kürzlich zu militärischen Aktionen der USA und Israels gegen den Iran kam, die zum Tod des Landesführers und mehrerer hochrangiger Beamter führten. Jetzt befindet sich das Team in der geschäftigen Stadt Tijuana, einer Umgebung, die von anhaltenden geopolitischen Konflikten und Spannungen geprägt ist.
Die Mitarbeiter von Club Tijuana erfuhren erst vor zwei Wochen während eines Anrufs mit der FIFA von der Verlegung des Teams. Seitdem arbeiten sie lange Stunden, um die Trainingsanlagen für eines der besten Fußballteams Asiens vorzubereiten, das nur über einen einzigen Platz mit Naturrasen verfügt. Darüber hinaus wurden strenge Sicherheitsmaßnahmen getroffen; der Zugang zur Anlage ist streng kontrolliert mit mehreren Überprüfungen der Ausweise. Obwohl das Team in einem nahegelegenen Hotel untergebracht ist, erfordert das volatile politische Klima erhöhte Sicherheitsvorkehrungen, was zur Anwesenheit von bewaffneten Wachen und begrenzten Informationen über Trainingspläne und öffentlichen Zugang führt.
Unter der lokalen Bevölkerung haben die Mexikaner den iranischen Spielern einen herzlichen Empfang bereitet. Trotz des Stresses durch den plötzlichen Übergang haben die Mitarbeiter von Club Tijuana große Anstrengungen unternommen, um sicherzustellen, dass sich die Spieler wohlfühlen, und sogar ein großes Banner mit der Aufschrift „Iranische Geparden, willkommen in Tijuana“ auf Farsi angebracht. Mexikanische Fans versammeln sich häufig vor dem Hotel des Teams, um sie anzufeuern, wenn sie zu den Trainingseinheiten aufbrechen, und bitten um Autogramme.
„Ich schäme mich für das, was die Vereinigten Staaten tun“, bemerkte ein Fan.
Ein anderer fügte hinzu.
„Es ist falsch… [die Vereinigten Staaten] behandeln alle wie Terroristen.“
Während sich das Team auf den Umzug nach Los Angeles für eine von der FIFA angesetzte Pressekonferenz am Sonntag vorbereitet, wird es dies ohne 15 Mitglieder seines Unterstützungsteams tun, einschließlich der gesamten Abteilung für Medienoperationen, wie ein Beamter des Verbands bestätigte. Als gefragt wurde, wer die Pressekonferenz leiten und die Interaktionen mit den Spielern nach ihrem Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft gegen Neuseeland managen würde, schlug der Beamte vor, dass es möglicherweise der Ausrüstungsmanager sein könnte.
Heute hat der Verband nur einen begrenzten Einblick in das Team unter dem Scheinwerferlicht erlaubt, insbesondere während dieses politisch aufgeladenen Moments im Vergleich zu früheren Auftritten bei der Weltmeisterschaft. Es sind keine Spieler vorgesehen, die sprechen, da dies wenig Nutzen bringen könnte. In der Heimat reagiert das Regime und seine Unterstützer schnell auf jede wahrgenommene Fehlentscheidung, insbesondere in einer Zeit, in der nationale Einheit betont wird. Unter den Diaspora-Kritikern des Regimes hingegen wird das Team als Symbol der Unterdrückung angesehen, vor der sie geflohen sind. Dennoch wünscht sich ein Teil der iranischen Öffentlichkeit einfach, die Spieler in dem Sport zu sehen, der ihre leidenschaftliche Fangemeinde vereint. Die Spieler befinden sich in einer prekären Situation, in der es am sichersten erscheint, zu schweigen.
Trotzdem trainieren die iranischen Spieler. Die heutige Einheit konzentriert sich auf leichte Regeneration, damit sich das Team von einem kürzlichen 3:0-Sieg über die U-21-Mannschaft von Club Tijuana, ihren Gastgebern, erholen kann. Dieses Aufeinandertreffen stellt den besten verfügbaren Wettbewerb zu diesem Zeitpunkt dar, angesichts des Status Irans als Paria auf der globalen Bühne, was es schwierig macht, herausfordernde Gegner zu finden, die bereit sind, gegen sie zu spielen. Ein geplanter Freundschaftsspiel gegen Grenada wurde abgesagt, was die Notwendigkeit mit sich brachte, gegen die U-21-Mannschaft zu spielen.
Im Jahr 2022 nahm der Iran an der Weltmeisterschaft in Katar teil, während landesweite Proteste nach dem Tod von Mahsa Amini stattfanden, die in Gewahrsam starb, nachdem sie festgehalten wurde, weil sie sich nicht an die richtigen Hijab-Vorschriften gehalten hatte. Während des ersten ihrer drei Spiele im Nahen Osten nutzten iranische Fans die Gelegenheit, einen Slogan für Frauenrechte zu skandieren: Frau, Leben, Freiheit. Doch die Atmosphäre änderte sich während der folgenden Spiele, mit Berichten über eine starke Polizeipräsenz durch IRGC-Operative.
In dieser Runde macht die Verweigerung von Visa an viele iranische Beamte eine Wiederholung solcher Szenen unwahrscheinlich. Dennoch genießt das Team nicht die einhellige Unterstützung aller Iraner, insbesondere aus der Diaspora in Los Angeles, wo sie zwei ihrer drei Gruppenspiele austragen werden. Die Komplexität innerhalb der Fangemeinde stellt Herausforderungen dar, die die FIFA möglicherweise übersieht, während sie die Präsenz des Teams in diesem prestigeträchtigen Event ausschließlich als Fußballangelegenheit fördert.
