Der Weg zur ersten WM-Teilnahme des Irak seit vier Jahrzehnten war gespickt mit Opfern, die kaum eine andere Mannschaft nachvollziehen kann. Nach 20 Qualifikationsspielen stand die Mannschaft vor einem entscheidenden Playoff in Monterrey, Mexiko, aber die anhaltenden Konflikte im Nahen Osten und der eingeschränkte Luftraum machten die Anreise für viele Spieler und Betreuer zu einer gewaltigen Herausforderung.
„Sie mussten aus verschiedenen Städten mit dem Auto oder Bus nach Bagdad reisen“, erklärte René Meulensteen, der Assistent des Cheftrainers Graham Arnold. „Einige dieser Fahrten dauerten bis zu acht Stunden. Von Bagdad aus war es eine mühsame 15-stündige Reise über holprige Straßen, um Amman, Jordanien, zu erreichen, wo noch einige Flüge verfügbar waren. Die anderen Spieler, die in Asien ansässig waren, organisierten ihre eigene Reise nach Amman, damit sie gemeinsam reisen konnten.“
Die FIFA hatte einen privaten Charterflug organisiert, doch das Team erlebte eine neunstündige Verspätung. Nach einem langen Flug von acht Stunden nach Lissabon und einem zweistündigen Zwischenstopp machten sie sich auf eine 12-stündige Reise nach Mexiko.
Dies stellte kaum eine ideale Vorbereitung für das dar, was Meulensteen als „das bedeutendste Spiel ihres Lebens“ bezeichnete. Dennoch traf die Mannschaft rechtzeitig ein, um sich zu erholen, und triumphierte schließlich mit einem 2:1-Sieg über Bolivien, wodurch der letzte Platz im Turnier gesichert wurde, während das Publikum großen Rückhalt für den Irak zeigte.
„Alle verbleibenden Tickets wurden an lokale Mexikaner verteilt, was eine lebhafte Atmosphäre neben einer großen Gruppe von Irakern aus den USA schuf“, bemerkte Meulensteen.
Der Rahmen stellte eine poetische Rückkehr dar. „Wir haben den Spielern gesagt: ‚Lassen Sie uns die Reise schätzen, die uns hierher gebracht hat. Vielleicht ist es Schicksal, dass dieses Spiel in Mexiko stattfindet, da Irak auch bei seiner letzten WM-Präsenz in diesem Land war.‘“
In der Heimat brachen Feiern aus. „Es war reiner Wahnsinn in Bagdad, wo es früh am Morgen war“, erzählte Meulensteen, der Videos der ekstatischen Feiern gesehen hatte. „Das ganze Land sehnt sich nach etwas, das es zu feiern gibt, und dieser Sieg bringt den Menschen eine Welle der Energie und Hoffnung. Es gibt ein spürbares Gefühl des Stolzes; es erzeugt wirklich eine positive Atmosphäre.“
Diese Qualifikation fügt sich in die bemerkenswerten Erfolge des Irak ein, darunter der vierte Platz bei den Olympischen Spielen 2004, wo sie gegen Cristiano Ronaldos Afonso Portugal gewannen, sowie der Sieg im Asiatischen Pokal 2007. Dieser Sieg vereinte kurzzeitig eine vom Bürgerkrieg zerrissene Nation, ähnlich dem Kontext rund um die WM 1986 und die Meilensteine von 2004.
„Der Irak ist immer noch eine Nation, die mit den Nachwirkungen des zweiten Golfkriegs kämpft“, bemerkte Meulensteen. „Die Anzeichen der Erholung sind in den Städten sichtbar, aber logistisch und organisatorisch kann es nicht mit Dubai oder Saudi-Arabien verglichen werden.“
Jetzt, 62 Jahre alt, schätzt Meulensteen sowohl die Kultur als auch die Teamdynamik. „Man muss sie im Bus hören, wenn sie zu Training und Spielen fahren, sie singen und genießen Musik. Es ist einfach fantastisch.“
Der Irak steht vor einer herausfordernden Gruppe, die Frankreich, Senegal und Norwegen umfasst. „Es ist wie Manchester United gegen Grimsby“, scherzte Meulensteen und erinnerte sich an den überraschenden Sieg der Underdogs im vergangenen August. Er plant, die Erwartungen zu übertreffen, so wie er und Arnold es bei der letzten WM mit Australien taten.
„In unserer Gruppe hatten wir Frankreich, Dänemark und Tunesien, und es wurde uns wenig Hoffnung auf ein Weiterkommen gemacht“, reflektierte er. „Aber darin liegt unsere größte Stärke: das Element der Überraschung.“ Australien schaffte es, Dänemark und Tunesien zu besiegen und die späteren Champions Argentinien im Achtelfinale bis ans Limit zu treiben.
Der irakische Kader besteht aus Spielern, die im Land geboren wurden, und solchen, die irakische Wurzeln haben. Während nicht alle von ihnen fließend Arabisch sprechen, hat Meulensteen ein Grundverständnis, da er seine frühen Trainerjahre in Katar verbrachte. Um 1993 dorthin zu ziehen, musste er seine Freundin heiraten, da Zusammenleben ohne Ehe verboten war.
Meulensteen trat acht Jahre später dem Manchester United bei, vermittels des Akademiedirektors Lee Kershaw, der eine Empfehlung von Dave Mackay erhielt, der Meulensteen begegnete, während er die U17-Mannschaft Katars trainierte. Er begann in der Akademie und übernahm später spezialisierte Rollen mit Spielern der ersten Mannschaft. Sein Engagement vertiefte sich 2007 nach einem kurzen Aufenthalt als Cheftrainer bei Brøndby, wo er eng mit Ronaldo zusammenarbeitete.
„Ich arbeitete sowohl auf als auch neben dem Platz mit ihm zusammen und nutzte Videoanalysen, um bestimmte Aspekte hervorzuheben. Wir konzentrierten uns auf entscheidende Abschluss-Techniken, indem wir den Strafraum in Zonen unterteilten, um sein räumliches Bewusstsein, die Art der hereinfliegenden Flanken und den optimalen Abschlussansatz für jedes Szenario zu verbessern.“
Meulensteen ermutigte Ronaldo auch, Effizienz über bloßen Stil zu priorisieren. „Ich betonte die Wichtigkeit, so unberechenbar wie möglich zu sein und sein Spiel zu variieren. Im Laufe der Zeit meisterte er das wunderbar.“
„Was mich an Cristiano beeindruckte, war sein unermüdliches Streben nach Perfektion. Dieser Antrieb ist nach wie vor offensichtlich. In Carrington hatten wir diesen geschlossenen Bereich mit Rückprallbrettern. Nach dem Training ging er oft allein hinein, um weitere 10 oder 15 Minuten zu verbringen. Ich zeigte ihm Übungen, die diese Bretter nutzten, um seine Ballfertigkeiten auf kreative Weise zu entwickeln, und er genoss das wirklich.“
„Die gesamte Arbeit, die wir in dieser Saison geleistet haben – sowohl auf dem Platz als auch in unseren Diskussionen – habe ich auf eine DVD für ihn zusammengestellt. Es war im Wesentlichen eine PowerPoint-Präsentation mit Videoausschnitten, in der ich die Bedeutung von Zielsetzung erklärte und wie Personen mit klaren Zielen tendenziell mehr erreichen als solche ohne.“
Zu Beginn der Saison 2007-08 fragte Meulensteen Ronaldo nach seinen Zielen, nachdem dieser im Vorjahr 23 Tore erzielt hatte. Ronaldo erwähnte, dass er 30 Tore anstrebe. „Was ist mit 40?“ schlug Meulensteen vor. Ronaldo stimmte zu und erzielte letztendlich 42 Tore, während United die Premier League und die Champions League Titel gewann.
Im Sommer 2008 wurde Meulensteen zum Trainer der ersten Mannschaft befördert und war verantwortlich für die Planung und Leitung von Trainingseinheiten. „Sir Alex legte seine Vision für Manchester United auf drei Flipchart-Blättern fest, die die Erstellung aller meiner Trainingseinheiten leiteten.“
„Dies umfasste Prinzipien sowohl für die Verteidigung als auch für den Ballbesitz. Das letzte Blatt wurde jedoch als das wichtigste betont, da es das Wesen von Manchester United zusammenfasste. Er sagte: ‚Wenn wir angreifen, will ich, dass wir dies mit Tempo, Kraft, Durchdringung und Unberechenbarkeit tun. Ich erwarte von dir, dass du diese vier Elemente in jeder Trainingseinheit in irgendeiner Form umsetzt.‘ Rückblickend auf unsere Hochphase waren diese Eigenschaften deutlich sichtbar.“
Nach seinem Ausscheiden bei United im Jahr 2013 umfasste Meulensteens Karriere eine Zeit bei Fulham sowie Erfahrungen in den USA, Israel und Indien, bevor er Australien half, die WM zu erreichen. Diese Reise gab ihm wertvolle Einblicke, insbesondere dabei, Spielern zu helfen, mit Selbstzweifeln umzugehen.
„Wenn sie Angst haben, ermutige ich sie, sich diese vorzustellen. Was genau ist diese Angst? Es könnte mit der Angst zu tun haben, ein Spiel zu verlieren. Auch wenn man nicht jeden Gedanken, der einem in den Kopf kommt, kontrollieren kann, motiviere ich sie, sich auf ihre Ziele zu konzentrieren – gut zu spielen, Tore zu erzielen oder sich für die WM zu qualifizieren.“
In seiner Trainerphilosophie fordert er die Spieler auf, Elemente zu „hinzuzufügen“, anstatt Änderungen vorzunehmen. Ferguson betonte auch die Macht der Worte im Training. „Er sagte immer, die beiden bedeutendsten Trainerphrasen sind: gut gemacht“, erinnerte sich Meulensteen. Als die Trainingseinheiten zu Ende gingen, kam Ferguson häufig vorbei, klopfte Meulensteen auf die Schulter und sprach genau dieses Lob aus.
Die Bindung zwischen ihnen blühte auf. „Er ist ein außergewöhnlicher Geschichtenerzähler mit vielfältigen Interessen. Er liest viel und hat ein umfangreiches Wissen über Politik und Geschichte, insbesondere über den Amerikanischen Bürgerkrieg. Sein Verständnis für verschiedene Themen ist beeindruckend.“
„Wenn wir zu Auswärtsspielen reisten, spielten wir oft Wer Wird Millionär? auf meinem iPad. Die Anzahl der Male, die wir die letzte Frage erreichten, ist erstaunlich. Er hatte Wissen, das ich mir nie hätte vorstellen können.“
Von Zeit zu Zeit reconnecten sie bei einer Tasse Tee. „Wir können eineinhalb, zwei Stunden sitzen, und es fühlt sich an wie nur wenige Minuten. Es ist wirklich wunderbar.“ Meulensteen denkt gerne an seine Zeit bei United zurück, die er als „schönes Kapitel“ in seinem Leben beschreibt und hofft, diesen Sommer eine weitere unvergessliche Erfahrung zu schaffen.
