Der WM-Willie trat 1966 in Erscheinung und zeichnete sich durch seine stacheligen Haare, seine tough-guy Pose, übergroße Schuhe und passend zur von England ausgerichteten WM, ein Outfit mit dem Union Jack aus. Diese Kreation entstand aus einer kurzen Skizze des Kinderillustrators Reg Hoye, der später ein rotes Teufelsmaskottchen für Manchester United entwarf. Willie wurde schnell zu einem Marketingphänomen und erschien auf einer Vielzahl von Merchandise-Artikeln, von Bettwäsche über Bieruntersetzer bis hin zu Keramiken und Frühstücksflocken.
Wenn wir in die Gegenwart blicken, wird deutlich, dass die WM-Maskottchen seit ihrer Blütezeit in den 1970er und 80er Jahren an Charme verloren haben. Im Jahr 2026 begegnen wir dem, was in den letzten drei Jahrzehnten zur Norm geworden ist: uninspirierten, korporativen, anthropomorphen Kreaturen. Wir lernen den kanadischen Elch Maple, den mexikanischen Jaguar Zayu und den amerikanischen Weißkopfseeadler Clutch kennen – Figuren, die wie Abfälle aus einem animierten Film mit niedrigem Budget wirken.
FIFA beschreibt Maple als jemanden, der „endlose Geschichten und unaufhaltsamen Flair kombiniert.“ Doch das klingt kaum ansprechend für einen Elch, der als Torwart dient. Zugegeben, seine Geweih könnte Gegner davon abhalten, ihn im Strafraum herauszufordern. Clutch soll „Menschen überall vereinen“, ein Satz, der Erinnerungen an den legendären Mittelfeldspieler Roy Keane hervorrufen könnte.
Während man argumentieren könnte, dass nur das beabsichtigte Publikum die Verdienste von Maple, Zayu und Clutch bewerten sollte, ist festzustellen, dass Willie nicht ausschließlich für Kinder geschaffen wurde. Die Artikel von 1966 umfassten Dinge wie Wee Willie Zigarren, Autoanhänger und Feuerzeuge. Zudem hatte nicht jedes Maskottchen, das Willie folgte, Erfolg. Zum Beispiel scheiterte Juanito aus der WM 1970 in Mexiko – ein Junge im Sombrero – daran, zu beeindrucken. Die WM 1974 brachte jedoch mit dem westdeutschen Duo Tip und Tap eine Wiederbelebung, das die klassische große und kleine Dynamik repräsentierte und möglicherweise Pep Guardiolas taktischen Ansatz im Fußball inspirierte.
Das Maskottchen von Argentinien 1978, Gauchito, war eine fröhliche Figur mit einer Peitsche und einem Halstuch, die das Selbstbewusstsein eines Spielers verkörperte, der bereit ist, einen Verteidiger auszutricksen – obwohl wir sicher annehmen können, dass wir in naher Zukunft kein weiteres WM-Maskottchen mit einer Peitsche sehen werden. Das darauf folgende spanische Maskottchen von 1982, Naranjito, war eine riesige Orange, ein Konzept, das sowohl einfach als auch brillant umgesetzt wurde, dank der Grafikdesigner José María Martín Pacheco und Mariano Sedano, die sich von ihrer Heimatstadt Sevilla inspirieren ließen.
Die Beliebtheit von Naranjito stieg so sehr an, dass er sogar in seiner eigenen Animationsserie, Fútbol en Acción, neben Freunden wie Clementina (einer Mandarine), Citronio (einer unglücklichen Zitrone) und Imarchi (einem Roboter) auftrat. Der legendäre Fußballer Alfredo Di Stéfano hatte ebenfalls Auftritte, in denen er den jungen Zuschauern Tipps gab.
Allerdings sorgte Naranjito weltweit für Begeisterung, während 1986 Pique in Mexiko für Kontroversen sorgte. Als grüner Chili, der einen Sombrero und einen langen Schnurrbart trug, wurde Pique als farbenfroher als das vorherige Maskottchen angesehen, erhielt jedoch Kritik dafür, nationale Stereotypen zu verstärken. Ein Regierungsvertreter bemerkte: „Es hat nichts mit dem Mexiko von heute zu tun“, was implizierte, dass es sich um eine Karikatur handelte, die von Außenstehenden geschaffen wurde. Einer von Piques Schöpfern, Segundo Pérez, versuchte, dies zu klären, indem er das Maskottchen mit einem „schlafenden Indianer, der gegen einen Baum ein Nickerchen macht“, verglich – ein Vergleich, der das Problem wahrscheinlich nicht löste.
Im Gegensatz dazu vermied das Maskottchen von 1990, Ciao, solche Karikaturen, indem es einem albtraumhaften italienischen Strichmännchen ähnelte. Selbst die offizielle FIFA-Website gibt zu, dass dieses Maskottchen nicht „traditionell kuschelig“ ist und beschreibt Ciao augenzwinkernd als „das erste und bis heute einzige Maskottchen ohne Gesicht.“ Diese eckige, fußballköpfige Figur wurde von Lucio Boscardin entworfen, der die Idee beim Warten an einer Ampel hatte, und nicht aus einem Lovecraft’schen Albtraum, wie man erwarten könnte.
Nach Ciao begann die Qualität der Maskottchen zu sinken. Es ist enttäuschend zu erkennen, dass der Niedergang einzigartiger WM-Maskottchen 1994 begann, obwohl die USA die Wiege der Sportmaskottchen sind. Striker, ein Hund, wurde ausschließlich wegen der Beliebtheit von Haustieren in Amerika kreiert, ohne erkennbare Eigenschaften, und setzte einen enttäuschenden Präzedenzfall für zukünftige Maskottchen.
Das Angebot Frankreichs 1998, Footix – ein großer blauer Hahn – hatte einen gewissen Charme und ist bemerkenswerterweise das erste WM-Maskottchen, das Nachkommen hatte, da seine Tochter Ettie die Frauen-WM 2019 repräsentierte. Die WM 2002 in Japan und Südkorea brachte ein Trio von Aliens hervor, die es irgendwie schafften, langweilig zu sein, insbesondere da Ato, Kaz und Nik durch einen Abstimmungsprozess bei McDonald’s benannt wurden und wie Gegenstände aus einem Überraschungsei wirkten.
Der Versuch Deutschlands 2006 zeigte Goleo VI, einen Löwen, zusammen mit seinem sprechenden Ball, Pille. Trotz der Gestaltung durch das renommierte Jim Henson-Werk blieb dieses Duo hinter den Erwartungen zurück. Goleo VI’s unheimlich realistisches Aussehen und die Entscheidung, ihn ohne Hosen zu lassen, ernteten öffentliche Kritik, die in der Insolvenz des Spielzeugherstellers mündete, der die Rechte an ihnen erwarb, bevor das Turnier begann.
Der Trend setzte sich mit einer Reihe uninspirierter Tiermaskottchen fort: Zakumi, ein Leopard, für Südafrika 2010; Fuleco, ein Gürteltier, für Brasilien 2014; und Zabivaka, ein Wolf, für Russland 2018, dessen Skibrille ihm ein unerklärliches Winter-Olympia-Feeling verlieh. Das Maskottchen von Katar 2022, La’eeb, brachte zumindest etwas Kreativität mit seinem traditionellen arabischen Kopfschmuck, obwohl sein fade Design Vergleiche mit Casper, dem freundlichen Geist, hervorrief.
Wenn wir auf das uninspirierte Trio in diesem Jahr blicken, kann man nicht umhin zu fragen, ob der Trend 2030 mit einem weiteren Satz von Maskottchen für Marokko, Afonso Portugal und Spanien fortgesetzt wird. Leider scheint die Ära einzigartiger und liebenswerter WM-Maskottchen in die Vergangenheit zu verschwinden, ähnlich wie eine von Willies WM-Zigarren.
