Die mit Spannung erwartete Rückkehr Schottlands zur Weltmeisterschaft, nach fast dreißig Jahren, wird von einem umstrittenen Austausch mit Norwegen überschattet. Die Absage eines für Montag in Charlotte geplanten Trainingsspiels hat zu scharfen Bemerkungen seitens der norwegischen Mannschaft geführt, die Schottland als ‚unprofessionell‘, ‚peinlich‘ und ’schwach‘ bezeichnete. Angesichts dieser Rückmeldungen äußerten sowohl der schottische Trainer, Steve Clarke, als auch der schottische Fußballverband ihr Unverständnis.
Ursprünglich sollten beide Teams in North Carolina zusammenkommen, wobei das Spiel eine wesentliche Vorbereitung auf das Turnier darstellen sollte. Schottland entschied jedoch am Samstag, es abzusagen, da Billy Gilmour, der sich in einem kürzlichen Freundschaftsspiel gegen Curaçao verletzt hatte, nicht an der Weltmeisterschaft teilnehmen kann.
Der norwegische Cheftrainer, Ståle Solbakken, reagierte stark und erklärte: „Es war für mich überraschend und unprofessionell von Schottland. Es ist unprofessionell, dass der Trainer mich nicht kontaktiert hat; stattdessen haben sie den Teammanager benutzt, um dies nach unserem Training zu kommunizieren.“
„Ich glaube nicht, dass die Verletzungen, die sie beschuldigen, von der letzten Trainingseinheit stammen. Das ist nicht der Fall. Es ist enttäuschend. Es ist unprofessionell. Aber wir müssen damit leben.“
Der schottische Fußballverband stellte klar, dass es keine direkte Kommunikation zwischen Clarke und Solbakken bezüglich des Spiels gegeben hatte, da es von den Teamadministratoren arrangiert wurde.
Im Einklang mit Solbakken äußerte der norwegische Teammanager, Brede Hangeland, seinen Frust und sagte: „Wir haben monatelang an diesem Spiel gearbeitet. Es ist peinlich, es ein paar Tage vorher abzusagen. Wir können nichts dagegen tun; wir müssen es einfach vergessen und das Beste daraus machen. Es gab jedoch viel Organisation, Vereinbarungen und Gentlemen-Vereinbarungen, und dann entscheiden sie plötzlich, nicht durchzuziehen. Ich halte das für schwach, um es milde auszudrücken.“
Die Spannungen eskalierten, als norwegische Journalisten an der Pressekonferenz von McGinn am Montag teilnahmen. Wie erwartet, verteidigte McGinn die Absage und bemerkte: „Ich würde sagen, 75 % des Kaders haben das [die norwegischen Kommentare] nicht gesehen. Ich habe es gesehen.“
„Unsere Aufgabe ist es, auf Schottland zu achten. Norwegens Aufgabe ist es, auf Norwegen zu achten. Wenn sie ihre Nachforschungen angestellt haben, haben wir einen sehr wichtigen Teil des Kaders kurz vor diesem Camp verloren, und das hatte enorme Auswirkungen auf alle. Wir wollten keinen weiteren verlieren. Wir hatten ein paar Wehwehchen, nicht jeder hat trainiert. Ich denke, es ist eine professionelle Art, mit den Dingen umzugehen, auf Nummer Eins zu achten. Ich bin mir sicher, dass jedes einzelne Land genau das Gleiche tun würde.
„Norwegen wird wütend sein, weil sie ihre eigenen Pläne haben; sie haben sich wahrscheinlich auf dieses Spiel vorbereitet. Aber wenn Norwegen Erling Haaland oder Martin Ødegaard in einem der Spiele vor dem Turnier verloren hätte, hätten sie das Spiel ebenfalls abgesagt.“
Clarke äußerte ähnliche Sentimente, obwohl er sie vor den norwegischen Seiten äußerte, die ihren Unmut kundtaten. „Es sollte einfach ein Trainingsspiel für eine Stunde auf unserem Trainingsgelände sein“, erklärte er. „Wir haben letzte Woche ein oder zwei Wehwehchen gehabt und entschieden, dass es das Risiko nicht wert sei.“ Der schottische Fußballverband gab später eine Erklärung ab, in der Norwegen für die öffentliche Bekanntgabe des Vorfalls kritisiert wurde. In der Erklärung hieß es: „Das geschlossene Training wurde zwischen den jeweiligen Teammanagern organisiert und vereinbart – nicht zwischen den Cheftrainern – und dies war derselbe Prozess, den wir folgten, als wir bedauerlicherweise am Samstag absagen mussten.
„Wir hatten während unserer vorherigen Freundschaftsspiele einige Verletzungen, und als klar wurde, dass ein Trainingsspiel ein größeres Risiko als potenziellen Nutzen darstellen würde, haben wir den norwegischen Teammanager so schnell wie möglich informiert. Wir glauben, dass dies der richtige und konsequente Prozess war.
„Das Spiel sollte zudem hinter verschlossenen Türen stattfinden und nicht öffentlich angekündigt werden, daher waren wir überrascht, als die Nachrichten über das Spiel über die norwegischen Medien veröffentlicht wurden.“
Zusätzlich zu Gilmours Verletzung haben auch Schottlands Scott McKenna und Nathan Patterson aufgrund kleinerer Verletzungen nur begrenzte Trainingsmöglichkeiten gehabt. Ross Stewart hatte vor dem Turnier mit einem leichten Knieproblem zu kämpfen, konnte jedoch während Schottlands 4:0-Sieg über Bolivien eingewechselt werden. In der Zwischenzeit spielte Norwegen am folgenden Tag gegen Marokko unentschieden 1:1.
