Ismail Elfath genoss einen entspannten Tag in einem Park in Texas mit seinen Kindern, als eine entscheidende Benachrichtigung alles veränderte. „Herzlichen Glückwunsch“, lautete die Nachricht. Überwältigt von Freude umarmte er seine Frau und realisierte, dass ihn die FIFA für seine zweite Weltmeisterschaft ausgewählt hatte. Ein tiefes Gefühl von Stolz und Erleichterung umhüllte ihn, während er reflektierte: „Für jeden Schiedsrichter ist es ein Traum, bei einer Weltmeisterschaft zu pfeifen, doch erneut ausgewählt zu werden, spiegelt Jahre unerschütterlicher Exzellenz wider.“
Die Weltmeisterschaft ist der Höhepunkt für Schiedsrichter, ein prestigeträchtiges Ereignis, das alle vier Jahre stattfindet, wobei nur wenigen Offiziellen die Ehre zuteilwird, zu pfeifen. Wie der ehemalige Schweizer Schiedsrichter Urs Meier bemerkte: „Man muss sich zuerst als der Beste im eigenen Land etablieren, und selbst dann ist die Auswahl nicht garantiert.“
Die FIFA wählt in der Regel zwei Schiedsrichter aus einer begrenzten Anzahl von Nationen aus, während angesehene Offizielle aus anderen Regionen möglicherweise übersehen werden. So setzte die UEFA zwar Daniel Siebert für das Finale der Champions League am 30. Mai ein, doch die FIFA wählte seinen deutschen Kollegen Felix Zwayer für die Weltmeisterschaft aus.
Im Vorfeld der Weltmeisterschaft erstellen FIFA-Ausbilder sorgfältig eine Liste potenzieller Schiedsrichter und überwachen deren Leistungen genau. Bewertungen werden von ehemaligen Schiedsrichtern von den Tribünen während FIFA-Spielen eingereicht, während Ausbilder die Spiele aus der Ferne beobachten. Pierluigi Collina, FIFA-Chef der Schiedsrichter, kontaktierte den Premier-League-Schiedsrichter Anthony Taylor nach einem europäischen Spiel und bot ihm Hinweise zur Verbesserung seiner Bewegungen an. Kathryn Nesbitt, die als erste Frau Geschichte schrieb, indem sie ein K.-o.-Spiel der Männer-Weltmeisterschaft leitete, erinnerte sich daran, wie FIFA-Vertreter ihre Entscheidungen hinterfragten, die Monate zuvor in der Major League Soccer getroffen worden waren.
Ein einzelner Fehler kann die Ambitionen eines Schiedsrichters für die Weltmeisterschaft gefährden. Tom Henning Øvrebø, einst als einer der besten Schiedsrichter Europas gefeiert, verlor seine Chance nach einer umstrittenen Entscheidung im Halbfinale der Champions League 2009, als er Chelsea einen klaren Elfmeter gegen Barcelona verweigerte. Ähnlich sah es bei José María Sánchez Martínez aus, der für die Weltmeisterschaft 2026 für Spanien im Gespräch war, jedoch aufgrund einer Reihe inkonsistenter Leistungen Alejandro Hernández Hernández den Vorzug erhielt.
Wenn ein Schiedsrichter eine Gelegenheit verpasst, könnte sie sich nie wieder bieten. Im Juni 2025 begleitete ich Marco Guida, einen renommierten Serie-A-Schiedsrichter, als er sich nach einer Oberschenkelverletzung am Strand nahe Neapel erholte. Er vertraute mir an, dass der Stress, möglicherweise nicht zur Weltmeisterschaft nominiert zu werden, sein psychisches Wohlbefinden stark beeinträchtigt hatte und sagte: „Wenn ich nicht in Italien oder der Champions League pfeife, sinken meine Chancen auf eine Auswahl.“ Letztendlich schloss die FIFA ihn von der Liste aus, und zum Zeitpunkt des nächsten Turniers würde er sich fast in den späten 40ern befinden, was er für ein zu hohes Alter für das Schiedsrichterwesen hielt. „So erging es Øvrebø. Der Schmerz bleibt. Die Unterschiede sind hauchdünn“, bedauerte er.
Über einen Großteil des Auswahlprozesses kämpfte Elfath mit der Unsicherheit, die begehrte Benachrichtigung zu erhalten. Eine schwere Knieverletzung während der Copa América 2024 setzte ihn außer Gefecht, und er kehrte erst nach zwei Operationen ein Jahr später auf das Spielfeld zurück.
Bevor er überhaupt an die Weltmeisterschaft denken konnte, musste Elfath die strengen Fitnessprüfungen der FIFA bestehen. Internationale Schiedsrichter müssen 40 zeitgesteuerte 75-Meter-Sprints absolvieren, mit nur 18 Sekunden Pause dazwischen. Die Kandidaten für die Weltmeisterschaft unterziehen sich zudem zusätzlichen Agilitäts-, Kraft- und Geschwindigkeitsprüfungen.
Ein zertifizierter Vertreter des US Soccer reiste nach Texas, um Elfaths Fitnesstest zu überwachen, zusammen mit seinen Assistenten. Ihre Auswahl ist ein Paket; wenn Elfath scheiterte, würden auch sie die Weltmeisterschaft verfehlen.
Zum Glück bestand er die Prüfung, musste jedoch weiterhin seine Fähigkeiten immer wieder unter Beweis stellen. Nach Spielen und Trainingseinheiten lud er GPS-Tracking-Daten von seinen Fitnessgeräten in Anwendungen hoch, die von der FIFA überwacht wurden. „Sie verfolgten jeden Moment, in dem ich beschleunigte und abbremste“, erklärte er und teilte auch seine Schlaf- und Erholungswerte.
Im Dezember 2025 schloss die FIFA drei Schiedsrichter von ihrer Liste der nordamerikanischen Kandidaten aus. Elfath blieb im Rennen und wurde nach Rio de Janeiro zum letzten Auswahlseminar vor dem Turnier eingeladen, wo weitere Bewertungen stattfanden. Ein Sportwissenschaftler prüfte, wie ihre Körper unter simuliertem Stress reagierten, indem er Herzfrequenzen und Atemmuster maß, während ein Arzt die Stabilität von Elfaths Knie untersuchte. „Je näher die Weltmeisterschaft rückt, desto mehr sind wir einem Druck ausgesetzt, den die meisten Menschen nicht nachvollziehen können“, sagte er.
Monatelang löste jede Benachrichtigung auf seinem Telefon eine Welle der Angst aus. Dann, an diesem schicksalhaften Morgen, kam endlich die Ankündigung der FIFA. Freunde auf der ganzen Welt überschwemmten sein Telefon mit Glückwünschen, sodass Elfath kaum Zeit hatte zu antworten. Als einer der besten Schiedsrichter der Major League Soccer führte sein anspruchsvoller Zeitplan ihn von den Olympischen Spielen in Tokio zur Weltmeisterschaft 2022, wo er als vierter Offizieller im Finale diente. Jetzt, an einem seltenen freien Tag, hatte er seinen Kindern seine volle Aufmerksamkeit versprochen. „Ich sagte ihnen, dass ich nicht am Telefon sein würde, und da war ich, festgeklebt daran“, gab Elfath zu und brachte seine Kinder dazu, ihn darauf hinzuweisen.
Das Gewicht der Geschichte
Die Angst vor der Auswahl für die Weltmeisterschaft ist nichts im Vergleich zu dem enormen Druck während des Turniers selbst, so Meier. Schiedsrichter verwalten weit mehr als nur ein Spiel; sie beaufsichtigen Momente, die dazu bestimmt sind, in die Geschichte eingehen. Bei der Weltmeisterschaft in Frankreich 1998 pfiff Meier das hochspannende Spiel zwischen den USA und dem Iran, das deren erstes Aufeinandertreffen seit der iranischen Revolution von 1979 und der Geiselnahme markierte. Während das Protokoll vorschrieb, dass die iranischen Spieler den US-Spielern die Hand schütteln sollten, verbot der oberste Führer, Ayatollah Ali Khamenei, dies, was dazu führte, dass die US-Mannschaft den ersten Schritt machte. Vor dem Anpfiff posierten beide Teams gemeinsam für ein Foto. „Es war eine unglaublich emotionale Erfahrung“, erinnerte sich Meier und fügte hinzu: „Ich hatte Tränen in den Augen.“ Dieser Moment bleibt der Höhepunkt seiner Karriere. „Das Schiedsrichterwesen hat sich für diese wenigen Sekunden gelohnt.“
Nur neun Tage später traf Argentinien im Achtelfinale auf England. Schiedsrichter Kim Milton Nielsen erinnert sich an die Spannung rund um dieses Spiel, die durch den historischen Hintergrund des Falklandkriegs und berühmte Momente wie Diego Maradonas „Hand Gottes“-Tor verstärkt wurde.
Dieser historische Kontext kann selbst die einfachsten Entscheidungen komplizieren. Schiedsrichter sind sich bewusst, dass ihre Entscheidungen ihre Karrieren definieren werden. Während dieses Spiels zeigte Nielsen David Beckham die rote Karte für einen Tritt gegen Diego Simeone. Obwohl er es als klares Foul ansah, zögerte er aufgrund der Bedeutung des Augenblicks. „Ich wusste, dass ich es nicht einfach ignorieren konnte, nur weil es David Beckham in einem WM-Spiel war“, erklärte er. Fast drei Jahrzehnte später sprechen noch immer Menschen Nielsen an und fragen: „Du bist der Schiedsrichter, der Beckham vom Platz gestellt hat?“
Nicht jedes WM-Spiel hat ein solches politisches Gewicht, dennoch bleibt der Druck konstant hoch. Wie Elfath bemerkte: „Selbst diejenigen, die normalerweise kein Fußball schauen, schalten während der Weltmeisterschaft ein.“
Darren Cann trat 2025 nach 579 Premier-League-Spielen als Assistent zurück. Als Teil von Howard Webbs Schiedsrichterteam arbeitete er bei zwei Weltmeisterschaften: dem Turnier 2014 in Brasilien und dem Ereignis 2010 in Südafrika, wo er das Finale pfiff. „Es stellt den Höhepunkt von vier Jahren harter Arbeit und Opfer dar“, erklärte er und erkannte, dass sich eine solche Möglichkeit nie wieder bieten könnte.
Fehlerhafte Entscheidungen wiegen schwer, während korrekte Aufrufe Euphorie auslösen. In Südafrika pfiff Cann das Spiel zwischen Brasilien und Chile im Achtelfinale. Am Tag zuvor hatte der Assistent Jorge Larrionda ein legitimes Tor von Frank Lampard nicht erkannt, das die Linie im Spiel Englands gegen Deutschland überschritt, während Roberto Rosettis Assistent ein klar abseits stehendes Tor von Carlos Tévez zuließ. Kurz vor dem Anpfiff gab es von den FIFA-Behörden eine strenge Warnung: „Es darf keine weiteren Fehler geben.“ Als Brasilien mit 1:0 führte, passte Kaká zu Luís Fabiano, der den Torwart umspielte und traf. Obwohl die chilenischen Verteidiger auf Abseits protestierten, ließ Cann die Fahne unten, da er entschieden hatte, dass Fabiano hauchdünn nicht im Abseits stand. Tränen stiegen ihm in die Augen, als er reflektierte: „Es war einer dieser schönen Momente, in denen ich wusste, dass diese Entscheidung richtig war.“
Umgang mit der emotionalen Belastung
Selbst scheinbar routinierte Spiele können enormen Druck auf Schiedsrichter ausüben, wie Slavko Vincic feststellte. „Die Emotionen kochen hoch, weil eine Nationalflagge auf dem Spiel steht.“ 2024 pfiff Vincic das Finale der Champions League, doch nichts kam dem gegenüber, was er in seinem ersten WM-Spiel 2022 erlebte: Argentinien, die Turnierfavoriten, gegen Saudi-Arabien.
Als die Saudis nach einer frühen Führung in der zweiten Halbzeit einen historischen Sieg witterten, spielten sie mit Leidenschaft, feierten jeden Zweikampf und setzten Vincic enormem Druck aus. Auch die argentinischen Spieler intensivierten ihre Bemühungen und versetzten ihn in einen erhöhten Wachzustand. „Alle Spieler gaben 150 %, daher musste ich als Schiedsrichter dieser Intensität gerecht werden“, erklärte er. Gegen Ende des Spiels spürte Vincic, wie seine Beine schwer wurden und sein Kopf sich trübte, während er versuchte, seine Fassung zu bewahren. „Inmitten solcher Chaos ist die Herausforderung, ruhig und glaubwürdig zu bleiben.“ Er verpasste eine Kollision zwischen dem saudi-arabischen Torwart und einem Mitspieler und fragte sich oft, ob der Stress zu seinem Versäumnis beigetragen hatte.
Für Nesbitt schärft die Intensität des Weltmeisterschaftsfußballs ihren Fokus auf dem Spielfeld. „Man kann den Pass vorhersagen, bevor er geschieht.“ Elfath stimmt zu, hebt jedoch die Herausforderung hervor, mit Spielern aus unterschiedlichen Kulturen umzugehen. „Die Kommunikation mit einem japanischen Spieler unterscheidet sich erheblich von der Ansprache eines Kameruners. Wenn du dich nicht anpasst, wirst du Schwierigkeiten haben.“
Er empfindet die Stunden vor einem Spiel als psychisch belastend. Sein Kopf schwirrt vor Gedanken über potenzielle katastrophale Fehler. Vor seinem ersten Spiel, Afonso Portugal gegen Ghana, lief er über das Feld, während Fans Cristiano-Ronaldo-Trikots schwenkten. Sein Magen zog sich zusammen, als er bemerkte: „Alles fühlte sich vergrößert an. Jeder Ordner, jedes Logo, jeder Moment… es ist, als ob das Leben langsamer wurde und sich um mich herum ausdehnte.“ Er fand erst nach dem ersten Pfiff wieder zu sich. „Es sind 22 Spieler – das ist etwas, das ich verstehe.“
Die Stunden nach dem Spiel können ebenfalls herausfordernd sein. Nach Portugals Sieg über Ghana kritisierte der ghanaische Trainer Otto Addo Elfaths Entscheidung, Ronaldo einen Elfmeter zuzusprechen, und bezeichnete ihn als „spezielles Geschenk“, was eine hitzige Debatte online auslöste. Seine Familie schickte ihm Screenshots der negativen Reaktionen. Obwohl der Video-Assistent-Schiedsrichter den Anruf bestätigte, fühlte sich Elfath unruhig. Nach dem Empfang von Trolling-Nachrichten von ghanaischen Fans auf LinkedIn schlug sein CEO in einem Softwareunternehmen rechtliche Schritte vor. Elfath beruhigte ihn, dass dies einfach Teil des Schiedsrichterseins bei einer Weltmeisterschaft sei. „Kleine Momente können in riesige Probleme eskalieren“, bemerkte er.
Die Phasen zwischen den Spielen stellen oft die größten Herausforderungen für Schiedsrichter dar. Zunächst fühlt sich die Atmosphäre „fast feierlich“ an, bemerkte Meier. „Wir haben alle diese Reise geteilt und eine Verbindung geschaffen, die nur wir wirklich verstehen können“, kommentierte Nesbitt.
Doch als die Gruppenphase sich dem Ende zuneigt, beginnen die Schiedsrichter, gegeneinander zu konkurrieren, wobei die besten Leistungen im Training und in den Spielen für die K.-o.-Runden ernannt werden, während andere mit der Eliminierung rechnen müssen. „Wenn du nicht dein Bestes gibst, wird das nicht unbemerkt bleiben“, warnte Nesbitt.
Elfath erkannte: „Das Ende der Gruppenphase ist das Schlimmste. Eine einzige schlechte Leistung kann deine WM-Reise beenden.“
Selbst eine richtige Entscheidung kann zu einer frühen Eliminierung führen. Während Uruguays letztem Gruppenspiel gegen Ghana bei der WM 2022 verweigerte Siebert einen späten Elfmeterantrag von Edinson Cavani, der Uruguays Weiterkommen hätte sichern können. Obwohl die FIFA Sieberts Entscheidung unterstützte, schickten sie ihn nach Hause, um eine Verlängerung der Kontroversen zu vermeiden.
Nach seinem zweiten Spiel in Katar erhielt Vincic eine E-Mail von der FIFA mit seinen Flugarrangements für die Heimreise. Er konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob das Chaos des Spiels Argentinien gegen Saudi-Arabien ihre Entscheidung beeinflusst hatte. „Man weiß es nie, aber sich mit solchen Gedanken zu beschäftigen, kann selbstzerstörerisch sein“, gab er zu.
Wie Elfath erklärte, erleben Schiedsrichter „drei Turniere innerhalb des Turniers“. Die zweite Phase beginnt nach der Gruppenphase: die letzten 16 und die Viertelfinals. In dieser Phase werden die Hotelgänge ruhiger und die Essenszeiten gedämpfter. In ihren Unterkünften beginnen einige Schiedsrichter, sich einsam zu fühlen.
Schiedsrichter kommen Wochen vor ihrem ersten Spiel an, um sich akklimatisieren zu können, bemerkte Nesbitt, und ihr einziger Rückzugsort sind ihre Zimmer. „Jedes Mal, wenn du nach draußen trittst, musst du auf der Hut sein“, sagte sie. Cann teilte den Herzschmerz, als er sah, wie ihm nahe stehende Schiedsrichter nach Hause geschickt wurden. „Es ist verheerend“, reflektierte er.
Es gibt reichlich Zeit, über kontroverse Entscheidungen nachzudenken, bemerkte Elfath, so wie er es bezüglich des Ronaldo-Elfmeter tat. Um zu glänzen, müssen Schiedsrichter bei der Weltmeisterschaft ihre Emotionen sowohl auf als auch neben dem Platz kontrollieren und die Höhen des Erfolgs und die Tiefen des Misserfolgs vermeiden.
In Elfaths nächstem Spiel feierte Vincent Aboubakar aus Kamerun sein Siegtor gegen Brasilien, indem er sein Trikot auszog. Elfath näherte sich ihm mit einem Lächeln, schüttelte ihm die Hand und zeigte ihm die zweite gelbe Karte, gefolgt von einer roten Karte. Sein Umgang mit der Situation erntete Lob von Fans und Experten. Später hielten ihn Hotelmitarbeiter im Flur an, grinsten und informierten ihn darüber, dass er viral gegangen war. „Ich wurde der beliebteste Schiedsrichter der Welt“, lachte er.
Zwischen den Spielen bereiten sich die Schiedsrichter akribisch vor, doch wenn sie keine Wege finden, sich zu entspannen, kann die Intensität überwältigend werden. „Sich ständig auf Fußball zu fixieren, kann einen in den Wahnsinn treiben“, warnte Elfath.
Während der WM 1998, als Schiedsrichtern der Zugang nach Paris verwehrt war, schlich sich Meier hinaus, um die Straßen zu erkunden. „Einige Schiedsrichter schaffen es, damit umzugehen, während andere während dieser Zeit erheblich mit ihrer psychischen Gesundheit kämpfen“, beobachtete er. Das englische Team hingegen fand Wege, sich zu entspannen, so Cann. Sie schauten sich Peter Kays Phoenix Nights an und spielten James Bond Top Trumps, um die Stimmung zu heben.
Elfath bezeichnet die späteren Phasen des Turniers als die „Traum“-Phase: die Halbfinals und das Finale. „Was auch immer als Nächstes kommt, wird der Höhepunkt meiner Karriere sein“, erklärte er. Nicht alle Schiedsrichter werden ein weiteres Spiel bekommen; einige werden als vierte Offizielle fungieren, während andere in Reserve bleiben. Die FIFA vermeidet es, Schiedsrichter für Spiele einzusetzen, die ihre eigenen Länder betreffen, um sicherzustellen, dass sie mehrere Optionen für das Finale haben.
Die Namen der ausgewählten Schiedsrichter werden typischerweise vor ihren Kollegen bekannt gegeben, was eine nervenaufreibende Atmosphäre schafft, während alle hoffen, ihren Namen zu hören. Diejenigen, die keine Ernennung erhalten, werden applaudieren, doch die Enttäuschung kann erdrückend sein.
Jeder Schiedsrichter träumt insgeheim davon, das Finale zu pfeifen. Als Taylor in die Traumphase in Katar eintrat, stellte er sich die Möglichkeit vor. Nach Englands Niederlage gegen Frankreich fühlte er sich hoffnungsvoll, als er nicht für ein Halbfinale berufen wurde. Doch als Argentinien das Finale erreichte, informierte Collina ihn darüber, dass er aufgrund des historischen Kontexts Englands mit dem Falklandkrieg nicht in Frage komme. Sein Traum endete dort.
„Es gibt zahlreiche politische Faktoren, die eine Rolle spielen“, seufzte Meier. Er kann Taylors Enttäuschung nachvollziehen und erinnert sich an seine eigene Erfahrung während der WM 1998, als er glaubte, das Finale pfeifen zu können. Trotz seiner starken Leistung wurde das Finale einem marokkanischen Schiedsrichter übertragen. „Ich war frustriert, weil ich keine Erklärung dafür hatte“, beklagte er.
Zu lernen, sich nicht mit potenziellen Ernennungen zu beschäftigen, gehört zu den herausforderndsten, aber auch wichtigsten Fähigkeiten für Schiedsrichter, so Cann. Er hielt sich davon ab, bevorstehende Spiele zu überprüfen, um nicht über die Eignung seines Teams nachzudenken. Nur nach dem Pfeifen des Finals 2010 reflektierte er über ihre Reise. Er dachte an die Fabiano-Entscheidung und erkannte: „Hätte ich die falsche Entscheidung getroffen, wären wir möglicherweise im nächsten Flug nach Hause gewesen.“
Am 10. Juli 2010 betrat Cann das Spielfeld in Soccer City in Johannesburg. Die Weltmeisterschaftstrophäe funkelte im Stadionlicht, ruhte auf ihrem Sockel. „Ich ließ mich einen Moment ablenken, als die Blitzlichter die glänzendste goldene Trophäe beleuchteten, die ich je gesehen hatte“, erinnerte er sich. Es ist ein Moment, den er schätzt. „Die WM 2010 war die unglaublichsten sechs Wochen meines Lebens.“
Doch das Erreichen des Finales bedeutet nicht das Ende der Erfahrung. Für diejenigen, die es bis zum Finale schaffen, folgt eine vierte Phase. Nielsen teilte, dass seine schönsten Erinnerungen nicht aus den Spielen selbst stammen, sondern aus den Tagen nach dem Halbfinale der WM 2002 in Südkorea, als er wusste, dass er keine weiteren Schiedsrichterpflichten mehr hatte. „Wir verbrachten jeden Abend mit Mr. Johnnie Walker“, lachte er.
Im Jahr 2023 pfiff Nesbitt das Finale der Frauen-Weltmeisterschaft. Sie erinnerte sich an die überwältigende Erleichterung danach: „Es fühlt sich an, als würdest du mit einem riesigen Lächeln im Gesicht herumgehen, aber du bist völlig erschöpft.“ Während die Müdigkeit nachlässt, beginnt der Zyklus für die nächste Weltmeisterschaft von neuem.
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