Dieser Artikel ist Teil des Expertennetzwerks zur Weltmeisterschaft 2026, das eine Zusammenarbeit zahlreicher führender Medien aus den 48 qualifizierten Ländern darstellt. Im Vorfeld des Turnierstarts amwerden täglich Vorschauen aus drei Nationen geteilt.
Die ehrgeizige Vision
Vor einem Jahr sorgte die Ernennung von Graham Arnold zum Trainer für Skepsis hinsichtlich der Chancen Iraks, die Weltmeisterschaft zu erreichen. Die Stimmung im Team war nach einer herzzerreißenden 1:2-Niederlage gegen Palästina am Boden, in der sie eine späte Führung verspielten. Die Löwen Mesopotamiens schienen zunächst bereit zu sein, sich aus ihrer Gruppe zu qualifizieren, doch nach nur einem Punkt aus zwei Spielen wurde Jesús Casas von seinem Posten entlassen.
In seinem ersten Treffen mit den Spielern schrieb Arnold das Wort „glauben“ auf ein Whiteboard und forderte sie auf, Vertrauen in ihre Qualifikationsmöglichkeiten zu haben. Der 62-jährige Trainer implementierte ein 4-3-3-System und kürzlich ein gewagtes 4-4-2 mit zwei engagierten Stürmern. Nach und nach begann die Mannschaft, Arnolds Vision zu übernehmen, und legte großen Wert auf Disziplin und einen Wandel in der Denkweise, alles mit dem ultimativen Ziel, die Weltmeisterschaft zu erreichen.
Der Wendepunkt kam im November bei einem entscheidenden Spiel gegen die VAE in Basra. In den letzten Momenten der Nachspielzeit wurde Irak durch den Video-Assistenten auf einen Elfmeter hingewiesen. Bei einem Stand von 1:1 war ein Sieg für Irak entscheidend, um sich für die interkonföderale Playoff-Runde zu qualifizieren. Der Druck lastete auf Amir Al-Ammari, der festgestellt hatte, dass der Torwart der VAE oft früh sprang. Er wartete bis zur allerletzten Sekunde, um den Ball ins Netz zu platzieren und den Sieg zu sichern.
Irak: Gruppe I Spiele
: gegen Norwegen, Boston
: gegen Frankreich, Philadelphia
: gegen Senegal, Toronto
Nur ein Spiel trennt Irak von seinem ersten WM-Auftritt seit 40 Jahren, als sie in Monterrey gegen Bolivien antraten, ihr 21. Qualifikationsspiel. Doch die Reise war voller Herausforderungen. Der Krieg im Nahen Osten führte zu gesperrtem Luftraum und gestrichenen Flügen, was Arnold in einem Hotel in den VAE festsetzte. Er forderte die FIFA auf, die Playoffs zu verschieben, doch nach einer beschwerlichen 12-stündigen Autofahrt von Bagdad nach Amman und einem anschließenden 17-stündigen Flug nach Mexiko kam Irak schließlich nur zehn Tage vor dem Spiel an.
„Spielt für eure Familien und macht euch stolz“, forderte Arnold das Team auf. Irak ging früh in Führung und erzielte zehn Minuten nach Spielbeginn das erste Tor, aber Bolivien glich aus und stellte den Halbzeitstand auf 1:1. Aymen Hussein erzielte dann das entscheidende Tor und sicherte sich den 48. und letzten Platz in der Weltmeisterschaft. Arnold reflektierte: „Die Spieler ertrugen enormen Druck, da sie die Hoffnungen von 46 Millionen Irakern trugen, sich nach vier Jahrzehnten wieder für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren. Jedes Spiel war ein Test für Ausdauer und Widerstandsfähigkeit.“
Der Stratege
Graham Arnold schrieb Geschichte, als er der erste Australier wurde, der zwei Nationen zur Weltmeisterschaft führte, nachdem er Australien über die Playoffs zur WM 2022 in Katar verholfen hatte. Als er vor zwei Jahren von seiner Rolle bei den Socceroos zurücktrat, weil er meinte, alles für das Land getan zu haben, erwarteten nur wenige, dass sein nächster Schritt die Leitung Iraks sein würde. Die Löwen Mesopotamiens stehen in einer herausfordernden Gruppe, oft als „Todesgruppe“ bezeichnet, die Frankreich, Norwegen und Senegal umfasst. „Lassen Sie uns die Herausforderung annehmen“, erklärte Arnold selbstbewusst. „Der Erwartungsdruck lastet auf Frankreich, Norwegen und Senegal. Wir haben nichts zu verlieren, also werden wir frei spielen, die Welt überraschen und das Erlebnis genießen.“
Starspieler
Stürmer Aymen Hussein hat sich von einem als leblos angesehenen Spieler zu dem Helden entwickelt, der Irak in die erste Weltmeisterschaft seit 40 Jahren brachte. „Das war ein Lebenstraum“, äußerte er. „Die Emotionen von 46 Millionen Irakern waren bei mir, während wir gemeinsam an diesem gemeinsamen Traum arbeiteten.“
Diese bemerkenswerte Reise kommt, nachdem Hussein unfassbare persönliche Verluste erlitten hat, da sowohl sein Vater als auch sein Bruder den Folgen der US-geführten Invasion von 2003 erlagen. Er sah sich auch scharfer Kritik ausgesetzt und wurde einst als Gespött für seine verpassten Möglichkeiten angesehen. Einmal intervenierte der Trainer sogar während eines Spiels, um ihm davon abzuraten, einen Elfmeter zu schießen.
Während der vorhergehenden Qualifikationskampagne erlitt das Team eine Reihe von schlechten Ergebnissen, die zu einem Aufschrei der Fans führten, von denen viele ihren Unmut in sozialen Medien mit dem Hashtag „Dieses Team repräsentiert mich nicht“ äußerten. Aymen war einer der Betroffenen, der unzufriedene Fans nach einer Qualifikation konfrontierte. Doch in Monterrey wendete er das Blatt, erzielte das entscheidende Tor und erhielt anschließend einen diplomatischen Reisepass, drei Chevrolet Tahoe-Fahrzeuge, eine Villa, eine Wohnung, ein 21-karätiges Gold-iPhone 17 Pro Max und ein 200 Quadratmeter großes Grundstück. Er gehört nun zu den fünf besten Torschützen aller Zeiten Iraks und verdient das höchste Gehalt in der Irak Stars League bei Al-Karma.
Spieler, auf den man achten sollte
Marko Farji zeigte in seinen frühen Trainingseinheiten in seiner Heimatstadt Grimstad, Norwegen, beeindruckende Fähigkeiten und erregte die Aufmerksamkeit von Clubs wie Aston Villa, Liverpool und Manchester City. Im Alter von fünf Jahren verliebte er sich in den Fußball. Nach einem Probetraining bei City erhielt er das Feedback, dass er an seiner körperlichen Stärke und mentalen Widerstandsfähigkeit arbeiten müsse, ein harter Schlag für den elfjährigen Jungen. Jetzt, mit 22 Jahren und verbessertem Spiel, hatte der Flügelspieler eine Durchbruchssaison, in der er neun Tore für Strømsgodset in Norwegens Eliteserien erzielte, bevor er für 1,3 Millionen Euro zu Venizias Serie A wechselte.
Der unbesungene Held
Amir Al-Ammari, der an Italiens Mittelfeldspieler Demetrio Albertini bei den Weltmeisterschaften 1994 und 1998 erinnert, spielt eine zentrale Rolle in Iraks Mittelfelddynamik. Er ist ein Produkt von Brøndby IF und hatte zunächst Schwierigkeiten, seinen Platz auf dem Spielfeld zu finden, da er sich oft als Box-to-Box-Spieler sah. Inzwischen hat er sich jedoch zu einem wichtigen modernen Nummer 6 entwickelt. Sein später Elfmeter in Monterrey sicherte Iraks Aufstieg in die Playoffs und ließ die Erinnerungen an das Ausscheiden im Achtelfinale der Asienmeisterschaft 2023 gegen Jordanien, ein Spiel, das durch seinen entscheidenden Fehler, der zum ersten Tor führte, überschattet wurde, in den Hintergrund treten.
Prognostizierte Startaufstellung
Erwartungen der Fans
Die Anhänger Iraks bereiten sich darauf vor, nach Foxborough, Philadelphia und Toronto zu reisen, um die Spiele zu sehen. Iraker leben in den gesamten Vereinigten Staaten, mit bedeutenden Bevölkerungsgruppen in Michigan, Kalifornien und Illinois sowie einer starken Gemeinschaft in Ontario, Kanada. Nach Jahrzehnten des Konflikts kommen die Iraker weltweit zusammen und sind begierig darauf, ihr Team erneut auf der Weltbühne spielen zu sehen. Die Stimmung unter den Fans ist von Stolz und Freude geprägt, nachdem sie 40 Jahre lang nicht am Turnier teilgenommen haben. Sollten sie anfangen, „Wer hat euch gesagt, Toba [Fußball] zu spielen“ gegen die gegnerischen Fans zu singen, wird dies signalisieren, dass Irak auf dem Platz tatsächlich aufblüht. Ein weiterer Gesang, der Widerhall finden könnte, ist: „Mit Geist, mit Blut, erlösen wir dich, Irak“, ein Überbleibsel aus der Ära von Saddam Hussein, das nun wiederbelebt wird, um ihr Land zu ehren.
US-Irak-Beziehungen und Trump
Vor über 30 Jahren erklärte Adnan Dirjal, der Präsident des Irakischen Fußballverbands, damals Trainer Iraks, dass, wenn Irak sich für die Weltmeisterschaft 1994 in den USA qualifizieren würde, „es die größte Ohrfeige für das Monster Amerika sein würde“. Während die Schnittstelle zwischen Politik und Sport oft herausgefordert wird, wird die Weltmeisterschaft zeigen, wie eng diese Welten tatsächlich miteinander verflochten sind. Donald Trump hat öffentlich anerkannt, dass die US-Invasion im Irak in den 2000er Jahren ein Fehler war. Für Iraker, wie viele andere, ist die Hauptsorge, ihre Visaanträge genehmigt zu bekommen, reibungslos durch die US-Zoll- und Grenzschutzkontrolle zu kommen, Sicherheit bei den Spielen zu gewährleisten und angemessene Ticketpreise zu finden.
