reflektiert Over.
Tief in einem schwach beleuchteten Lagerhaus in Hillsborough, North Carolina, liegt ein erhaltenes Hauptstück in Plastik eingeschlossen, das an eine amerikanische Fußballikone aus der Vergangenheit erinnert.
Während des transformierenden Sommers 1994 tauchte Striker der Hund als eine bekanntere Figur auf als viele Spieler der Weltmeisterschaft und war auf unzähligen Plakatwänden, Getränkedosen, Schlüsselanhängern, Mützen und mehr zu sehen. Kinder trugen Striker-Puppen, während Erwachsene Striker-Themen-Flipperautomaten und Super Nintendo-Spiele genossen und sich mit dem Maskottchen in den Stadien fotografieren ließen.
Während Strikers Schaum- und Filzglieder in den Archiven der US Soccer Hall of Fame ruhen, bietet die diesjährige Weltmeisterschaft ein Trio von Maskottchen: Kanadas Maple the Moose, Amerikas Clutch the Bald Eagle und Mexikos Zayu the Jaguar, die alle in einer surrealen Mischung aus Realität und cartoonhaftem Fantasie gefangen sind.
Diese aktuellen Maskottchen wirken jedoch weniger ansprechend im Vergleich zu Striker, der durch einen unkomplizierteren Ansatz geschaffen wurde. Die Einfachheit seines Designs hat ihn zu einem der denkwürdigsten Maskottchen in der Geschichte der Weltmeisterschaft gemacht.
John Over und Joey Banaszkiewicz, zwei Künstler, die in den 1990er Jahren erheblich zur amerikanischen Animation beigetragen haben, waren maßgeblich an der Schaffung von Striker beteiligt. Sie gehörten zu den vielen Künstlern bei Warner Brothers während einer Zeit, als das Studio unter der Leitung von Steven Spielberg florierte.
Beide waren an der Gestaltung der Geschichten und visuellen Elemente für beliebte Shows wie Animaniacs und Tiny Toon Adventures beteiligt und schufen Charaktere, die mit einer Generation resonierten. Ihre Arbeiten waren jedoch nicht immer familienfreundlich, wie ein frühes Animaniacs-Episode zeigt, die nach darstellenden betrunkenen Eskapaden zurückgezogen wurde.
Over und Banaszkiewicz beschreiben die Kultur bei Warner Brothers als eine Versammlung von Außenseitern.
„Ich habe das Gefühl, dass einige Leute direkt aus dem Gefängnis dort angekommen sind“, erinnert sich Banaszkiewicz, der nach seinem Abschluss an der Cal Arts zum Studio kam. Over hingegen hatte zuvor mit John Kricfalusi, dem Schöpfer der ikonischen Ren und Stimpy Show, gearbeitet.
„Die Währung dort war ‚wie sehr könnten wir uns gegenseitig zum Lachen bringen‘“, erklärt Over. „Wir waren einfach eine Gruppe von 20-Jährigen, die losgelassen wurden. Es war fantastisch, denn so baut man Kreativität auf.“
Im Sommer 1992, in einer Produktionspause zwischen den Staffeln ihrer Shows, fanden sich die Animator:innen mit freier Zeit wieder. Over erinnert sich daran, wie sie lange Mittagspausen machten oder Minigolf spielten, doch schließlich schlugen die Warner Brothers-Führungskräfte vor, Personal abzubauen.
Spielberg war gegen diese Idee und bestand darauf, dass sie stattdessen Arbeit für die Animator:innen finden sollten.
In der Zwischenzeit suchte das Organisationskomitee der Weltmeisterschaft 1994 nach einem Maskottchen. Alan Rothenberg, Präsident der US Soccer Federation, arrangierte ein Treffen mit Jean MacCurdy von Warner Brothers Animation.
Drei Jahrzehnte zuvor standen Reginald Hoye und Richard Culley, die in einer Marketingagentur in London arbeiteten, vor einer ähnlichen Aufgabe, als sie sich auf die Weltmeisterschaft 1966 vorbereiteten: ein Maskottchen zu kreieren.
Zu dieser Zeit fehlte es den Weltmeisterschaften an der Kommerzialisierung, die heute weit verbreitet ist. Es gab kaum Werbung, Merchandise war rar und es gab keine Maskottchen.
In nur 10 Minuten entwickelten Hoye und Culley World Cup Willie, das allererste Maskottchen des Turniers. Willie, der die Union Jack trug, symbolisierte einen kulturellen Wandel in England während der Ära der Beatles, der Rolling Stones und James Bond.
Willie wurde sofort populär, was zur Einführung weiterer Maskottchen führte, darunter Juanito, ein kleiner mexikanischer Junge mit einem Sombrero während der Weltmeisterschaft 1970, und weitere menschliche Maskottchen in den folgenden Turnieren.
Die nachfolgenden Maskottchen nahmen skurrilere Formen an, wie Naranjito, eine anthropomorphe Orange aus Spanien 1982, und Pique, einen Jalapeño aus Mexiko 1986.
1990 veranstalteten die italienischen Organisatoren einen Designwettbewerb und erhielten überwältigende 50.000 Einsendungen. Darunter war ein Beitrag von Lucio Boscardin, der Ciao entwarf, eine Strichfigur, die aus den Buchstaben von „Italia“ und einem Fußball als Kopf gebildet wurde.
Da die Designer erkannten, dass das Design nicht effektiv in ein Kostüm übersetzt werden konnte, griffen die Organisatoren auf Skulpturen von Ciao zurück und transportierten diese von Stadion zu Stadion.
Im Gegensatz dazu versuchten die Designer von Striker, solche Komplikationen zu vermeiden, obwohl ihre anfänglichen Konzepte ebenso bizarr waren.
„Es gab eine Menge Leute, die versuchten, ein Fußball-Ding zu machen“, enthüllt Over. „Die Leute wussten nicht wirklich, wie sie es nennen sollten. Ich glaube, Joeys Version hieß Soccerey Bally oder so ähnlich. Es war wie ein humanoider Fußball mit Armen und Beinen. Joeys Storyboards waren immer skurril und zeigten Fußballspieler auf Dates mit dem Ball.“
Die US Soccer-Organisation war nicht daran interessiert, solche Konzepte zu verfolgen, was das Team von Warner Brothers dazu veranlasste, verschiedene andere Ideen zu erkunden, sowohl tierisch als auch humanoid.
„Letztendlich schauten wir uns viele der vergangenen Weltmeisterschafts-Maskottchen an“, erklärt Over. „Die meisten von ihnen waren schrecklich. Eines war einfach eine riesige Orange! Da Fußball hier nicht sehr populär war, entschieden wir uns für ein ‚Underdog‘-Konzept, was zur Idee eines ‚Fußballhundes‘ führte.“
Dies markierte den Beginn eines herausfordernden Designprozesses, der von kreativen Kämpfen geprägt war. Diejenigen, die mit dem künstlerischen Prozess vertraut sind, werden sich mit Overs Erfahrungen identifizieren können.
„Wir hatten Probleme mit den Leuten bei [US Soccer]“, lacht Over. „Sie würden unsere Zeichnungen kritisieren. Als Animator ist Übertreibung der Schlüssel – wenn jemand einen Ball tritt, geht das Bein weit nach oben. Sie würden argumentieren, dass ‚ein Kind niemals einen Ball so stark treten könnte‘. Es ist ein Cartoonhund!“
„Design durch Komitee ist in der Animation immer eine Katastrophe“, fügt Banaszkiewicz hinzu. „Es degeneriert schnell in Streitigkeiten über Kleinigkeiten wie Fingerformen oder Ohrengrößen, und bald verliert der Charakter seine Identität.“
Anfangs als Soccer Dog und später als World Cup Pup bekannt, inspirierte der Name des Maskottchens nicht viel Begeisterung. Um dem entgegenzuwirken, startete das Organisationskomitee unter Rothenberg eine öffentliche Namenskampagne. Sie warben in lokalen und nationalen Zeitungen und luden die Fans ein, über eine 1-900-Nummer oder per Post abzustimmen. Die Optionen wurden auf vier Namen eingegrenzt: Striker, Sweeper, Champ und Sidekick.
Ungefähr 25.000 Menschen nahmen an der sechs Wochen dauernden Kampagne teil, wobei Striker als klarer Favorit hervorging. Zu einem Preis von 2.500 Dollar pro Stück bestellte das Komitee ein Dutzend Striker-Kostüme von Scollon Productions, einem kleinen Kostümgeschäft in South Carolina, wobei einige Anpassungen an seinem Design vorgenommen wurden.
Um Striker eine Hintergrundgeschichte zu verleihen, beauftragte das Organisationskomitee talentierte Schriftsteller, die eine fesselnde Erzählung schufen. Sie beschrieben Striker als Nachkommen von Mr. und Mrs. Mutt, der mit Auszeichnung von der Hundeschule abschloss und eine Vorliebe für Elvis Presleys „Hound Dog“ hatte. Interessanterweise wurde er als ledig charakterisiert und beschrieben als „auf dem Markt“.
„Er repräsentiert am besten den Sport und dieses Land“, erklärte Rothenberg damals. „Und, um plump und kommerziell zu sein, wollen wir so viel Merchandise wie möglich verkaufen.“ Die Organisatoren schätzten, dass Merchandise mit Striker über eine Milliarde Dollar einbringen könnte.
Strikers Geschlecht wurde anfangs als vage präsentiert, aber er wurde häufig mit männlichen Pronomen bezeichnet.
Strikers Kostüm hatte Größe-24-Breitenstiefel, eine beeindruckende Fußbekleidungsherausforderung. Diese monumentale Aufgabe fiel Carlos Parada zu, der seit seiner Teenagerzeit davon träumte, zur Weltmeisterschaft zu fahren.
1986 nutzte er die Gelegenheit, zur Weltmeisterschaft in Mexiko zu reisen, indem er eine Kreditkarte mit hohen Zinsen benutzte, um einen Last-Minute-Flug zu kaufen.
Bei seiner Ankunft gelang es Parada, kostenlose Tickets für fast jedes Spiel im Azteca-Stadion zu sichern, wo er Diego Maradonas ikonische „Hand Gottes“ und sein unvergessliches zweites Tor im selben Spiel sah. Er kehrte nach Los Angeles zurück, entschlossen, eine Karriere im Fußball zu verfolgen.
„Als das Organisationskomitee vor der Weltmeisterschaft von Chicago nach Los Angeles umzog“, erinnert sich Parada, „wusste ich, dass ich mich einbringen musste. Weißt du, für die kostenlosen Tickets.“
Er arbeitete als Freiwilliger, bevor er eine Teilzeitstelle im Hauptquartier sicherte und eng mit Rothenberg zusammenarbeitete.
„Ich war um 6 Uhr morgens im Büro, um den East Coast-Leuten einen Schritt voraus zu sein“,
er erinnert sich. Diese Kameradschaft führte zu einer Vollzeit-Marketingrolle.
Er wurde damit betraut, zwei Turnierikonen zu bewachen: den Weltmeisterschafts-Pokal und Striker. Parada reiste ausgiebig mit dem Pokal, immer in der ersten Klasse fliegend, mit einem Platz für ihn und einem weiteren für den Pokal neben ihm.
Strikers Kostüm wurde von Parada und Joann Klonowski, der Marketingchefin des Turniers, verwaltet, die Richtlinien für die Freiwilligen entwickelte, die das Kostüm tragen würden.
„Er spricht nie“, erklärte Klonowski damals. „Er darf in der Öffentlichkeit keinen Teil seines Kostüms ablegen; zum Beispiel kann er seinen Kopf nicht abnehmen. Das bewahrt den Zauber für die Kinder. Der Charakter ist weder männlich noch weiblich, und das Publikum weiß nicht, wer sich im Kostüm befindet. Die Kommunikation erfolgt durch Mimik oder einen persönlichen Begleiter.“
Parada produzierte auch einen Trainingsfilm, der humorvoll die Vorbereitung der Freiwilligen darstellte, um Striker zu verkörpern.
Striker gab sein Debüt vor dem Manns Chinese Theatre in Hollywood im Oktober 1993, nahm an Werbeveranstaltungen teil und erschien bei Freundschaftsspielen vor dem Turnier. Er war überall sichtbar – auf Plakatwänden, im Fernsehen, in Flugzeugen und auf verschiedenen Merchandise-Artikeln.
Striker war jedoch bei der Eröffnungsfeier abwesend. Aufgrund von Konflikten zwischen Disney und Opryland USA wurde Striker von einem Opryland-Mitarbeiter als „dumm“ bezeichnet.
Trotzdem fanden viele Striker charmant, einschließlich Mexikos Torwart Jorge Campos, der darauf bestand, vor den Spielen mit ihm fotografiert zu werden. Auch das argentinische Team nahm Striker in seine Arme und feierte berühmt, indem es ihn nach dem Sieg gegen Griechenland in die Luft warf.
Fans jeden Alters liebten Striker, besonders weil er tatsächlich Fußball spielen konnte.
„Ich habe schnell gelernt, dass, wenn du ein Kind hast, das Fußball im Kostüm spielt und sie in Sambas steckst, du ihre Bewegungen ziemlich gut kontrollieren kannst“, merkt Parada an. „Die Leute gingen wild, als sie Striker sahen, der den Ball jongliert.“
Nachdem die Weltmeisterschaft zu Ende ging, während Merchandise verstaut oder weggeworfen wurde, verschwand Striker in die Bedeutungslosigkeit, gefolgt von einer Reihe anderer Maskottchen wie einem Hahn (Footix aus Frankreich 98), einem Löwen (Goleo VI aus Deutschland 06) und mehr. Als die Weltmeisterschaft 2022 ankam, nahm La’eeb, ein schwebendes Kleidungsstück, seinen Platz unter den Maskottchen ein.
Da das Turnier immer kommerzieller wurde, ist Striker zu einem nostalgischen Symbol einer einfacheren Ära geworden, als es weniger Teams und die Tickets erschwinglicher waren.
Rothenberg hat Striker jedoch größtenteils vergessen. Als er für diesen Artikel kontaktiert wurde, gab er zu, sich nur schwach an die Entwicklung des Maskottchens zu erinnern. Ähnlich hatten Jean MacCurdy und Joann Klonowski keine bedeutenden Erinnerungen an das Projekt.
Over und Banaszkiewicz waren sich Strikers dauerhaften Einfluss erst bewusst, als sie darauf angesprochen wurden. Banaszkiewicz erklärte offen.
„Ich hatte keine Ahnung, dass es irgendjemanden interessierte, ehrlich gesagt.“
Over gestand seine kurze Freude, Strikers Bild auf einer American Airlines 747 und bei verschiedenen Veranstaltungen zu sehen, aber das war das Ausmaß seiner Bindung. Als Over und Banaszkiewicz Jahre später für ein Telefonat wiedervereint wurden, wurden sie von nostalgischen Erinnerungen überflutet.
Keiner der beiden Künstler fühlt eine starke Verbindung zu Striker. Zu einem Zeitpunkt gab es Gespräche über eine Animationsserie, aber für sie war Striker einfach eine Zeichnung oder eine Person in einem Kostüm.
„Ich erinnere mich, dass Jean MacCurdy und ich bei der Enthüllung von Striker waren, als er seine Füße in den Zement vor dem Manns Chinese Theater setzte, direkt neben den Handabdrücken von Humphrey Bogart. Es fühlte sich so … gezwungen an. Diese Zuneigung zu dem Charakter schien inszeniert. Es gehört nicht zu meinen größten Erfolgen, weil es den persönlichen Touch der Erzählung vermissen lässt“,
Dennoch stellte Striker für eine Generation amerikanischer Kinder einen magischen Sommer dar und markierte ihre Einführung in den Fußball, den viele über Jahre hinweg lieben würden.
Nicht schlecht für einen Cartoonhund.
