Mikel Merino zog erneut die Aufmerksamkeit auf sich und löste mit seinem entscheidenden Tor eine Welle der Freude aus, die Spanien ins Halbfinale der Weltmeisterschaft katapultierte. Nach seiner entscheidenden Rolle auf dem Weg ins Halbfinale der Europameisterschaft vor zwei Jahren und kürzlich im Viertelfinale kamen Merinos Heldentaten in der Schlussphase genau zur richtigen Zeit. In der 86. Minute eingewechselt, nutzte er nur zwei Minuten später einen Abpraller, um Spaniens Sieg über Belgien zu besiegeln und den Platz gegen Frankreich in der nächsten Woche zu sichern.
Als er seinen vertrauten Jubellauf zu Ehren seines Vaters antrat, beobachtete Thibaut Courtois, der möglicherweise das Tor hätte verhindern können, hilflos von der Bank. Auch der belgische Ersatzkeeper Senne Lammers wurde überrascht, nachdem er einen Schuss von Pau Cubarsi nicht sichern konnte. In der Zwischenzeit brach die spanische Delegation in Jubel aus, nachdem sie einen hart erkämpften Sieg errungen hatte, der mit einer bedeutenden taktischen Anpassung von Trainer Luis de la Fuente begann.
De la Fuentes Entscheidung, Pedri durch Fabian Ruiz zu ersetzen, stellte sich als Meisterstück heraus, da der Mittelfeldspieler von Paris Saint-Germain entscheidend zur ersten echten Möglichkeit des Spiels beitrug. Nur zehn Minuten nach Anpfiff bereitete Ruiz Rodri vor und erzielte später selbst das erste Tor in der 30. Minute. Das Spiel entfaltet sich spektakulär, als Pedro Porro und Lamine Yamal zusammenarbeiteten, um die belgische Abwehr zu überwinden. Ein perfekt getimter Pass von Yamal ermöglichte es Porro, in den Strafraum einzudringen, wo sein Rückpass Dani Olmo fand. Obwohl Courtois Olmos Schuss abwehren konnte, war Ruiz bereit, den Abpraller einzuschieben.
Nachdem er den Ball im Netz untergebracht hatte, forderte Ruiz einen weiteren Ball vom Balljungen, steckte ihn unter sein Shirt und feierte ausgelassen. Spanien hatte die Dominanz etabliert, insbesondere nach der Halbzeitpause, und es war schwer vorstellbar, dass sie ihre Führung abgeben würden. Lamine Yamal, der zu Beginn Schwierigkeiten hatte, begann, sich durchzusetzen, indem er auf die belgische Abwehr zustürmte und einen Foulspiel am Rand des Strafraums provozierte, was zu einem Freistoß führte, den Courtois abwehren konnte.
Schiedsrichter Michael Oliver kollidierte unabsichtlich mit Olmo, während er sich entschuldigte, aber Spanien blieb unermüdlich. Ein schneller Passspiel brachte beinahe ein weiteres Tor, als Mikel Oyarzabal versuchte, Olmo mit einem Hackenpass zu bedienen. Yamal zeigte dann sein Können, indem er Jérémy Doku entkam, aber sein Schuss traf die Außennetz, was auf Spaniens zunehmende Kontrolle über das Spiel hinwies.
Doch die Dynamik änderte sich abrupt. Um 12:40 Uhr Pacific Time fiel das erste Tor, das Spanien in diesem Weltcup hinnehmen musste, als Charles De Ketelaere mit einem Kopfball ausglich. Das Spiel begann mit Dokus Vorstoß auf der linken Seite und wurde auf der gegenüberliegenden Seite durch Kevins De Bruynes präzisen Pass abgeschlossen, der Timothy Castagne ermöglichte, eine genaue Flanke zu liefern, die De Ketelaere verwertete und Pau Cubarsi überraschte.
Als die zweite Halbzeit begann, setzte ein weiterer brillanter Pass von Cubarsi, der bereits in der ersten Halbzeit die belgische Abwehr durchbrochen hatte, Lamine Yamal im Strafraum frei. Courtois konnte den Schuss abwehren, aber die Abseitsflagge wurde gehoben, was auf mögliche Lücken in Belgiens Abwehr hinwies. Die nächste bedeutende Möglichkeit fiel Lamine Yamal zu, dessen niedriger Schuss vom Strafraumrand neben das Tor ging.
In Anerkennung des Bedarfs an schärferen Taktiken brachte De la Fuente Pedri und Ferran Torres früh in der Halbzeit. Allerdings stellte Belgien eine Bedrohung dar, als Doku und De Bruyne eine Verbindung herstellten, die Maxim De Cruyper einen klaren Schuss aufs Tor ermöglichte, der das Außennetz traf. Der belgische Trainer Rudi Garcia reagierte mit drei Auswechslungen und brachte Axel Witsel, Joaquin Seys und Romelu Lukaku. Im Verlauf des Spiels verhinderte Courtois einen Schuss von Oyarzabal am nahen Pfosten, nachdem Yamal ihn mit einem geschickten Pass bedient hatte.
Leider materialisierte sich während einer Werbepause die schlimmste Nachricht für Belgien: Courtois fiel zu Boden und hielt sich den Oberschenkel. Trotz seiner Versuche, weiterzuspielen, wurde er schließlich weinend ausgewechselt, was die Probleme des Teams nach dem Verlust von Youri Tielemans vor dem Spiel verstärkte. De Bruyne musste später ebenfalls das Feld verlassen. Mit Courtois an der Seitenlinie fand Spanien es etwas einfacher, sich durch die belgische Abwehr zu navigieren, dennoch sahen sie sich Herausforderungen gegenüber, da zahlreiche Versuche kurz davor vereitelt wurden, ins Netz zu gelangen.
Belgiens Widerstand ließ nach, und die drängende Frage war, wie lange sie den Angriffen Spaniens standhalten konnten. Die Antwort kam schnell, nachdem Mikel Merino ins Spiel kam; nur eine Minute und sechsundfünfzig Sekunden später erzielte er das entscheidende Tor, das Spaniens Platz im Halbfinale bestätigte.
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