Unterschätze niemals Lionel Messi. Gerade als es schien, dass seine Hoffnungen, Argentinien zu einem zweiten aufeinanderfolgenden WM-Titel zu führen, schwinden würden, lieferte der 39-jährige Star erneut ab und rettete sein Team auf atemberaubende Weise.
Mit nur noch 11 Minuten auf der Uhr und nach den frühen Toren von Yasser Ibrahim und einem weiteren von Mostafa Ziko sah sich die Mannschaft von Lionel Scaloni der Aussicht auf eine schockierende Niederlage gegen Ägypten gegenüber. Mostafa Shobair, der ägyptische Torwart, dessen Vater Ahmed zuvor während der WM 1990 das Tor für die Pharaonen gehütet hatte, stand kurz davor, ein neues Kapitel des Erfolgs für seine Familie mit einer beeindruckenden Leistung zu schreiben, die die Weltmeister in Schach hielt.
Messi, der beim Schlusspfiff sichtbar emotional war, hatte zuvor Geschichte geschrieben, indem er der erste Spieler wurde, der in einem einzigen WM-Turnier zwei Elfmeter verschoss. Doch in diesem Spiel sollte ihm nichts verwehrt bleiben. Eine Vorlage von Cristian Romero weckte Argentiniens Hoffnungen wieder, bevor Messi selbst nur acht Minuten vor Schluss den Ausgleich erzielte und seine WM-Tore auf 21 erhöhte. Das Duell zwischen zwei ikonischen Nummer 10 nahm eine bittere Wendung, als der verlorene Ball von Mohamed Salah dazu führte, dass Chelseas Enzo Fernández das entscheidende Tor aus der Flanke von Lautaro Martínez erzielte. Die ägyptischen Spieler waren aufgebracht und glaubten, dass ein Foul in der Entstehung vorlag, doch ihre Proteste blieben ungehört.
Scaloni hatte versichert, dass sein Team nach einem knappen Entkommen gegen Kap Verde in der vorherigen Runde „auf der Hut“ sei und nahm drei Änderungen aus dem Sieg nach Verlängerung in Miami vor. Julián Alvarez wurde wieder in den Angriff zurückgeholt, um Lautaro Martínez zu ersetzen, während Ägypten zwei Änderungen aus ihrem historischen Sieg im Elfmeterschießen gegen Australien vornahm und sich für eine 4-4-2-Formation unter Hossam Hassan entschied.
Die siebenmaligen afrikanischen Meister kamen in die Vereinigten Staaten, ohne in ihren drei vorherigen WM-Auftritten, einschließlich eines frühen Ausscheidens 1934, einen Sieg in der Endrunde errungen zu haben, und waren entschlossen, nicht nur teilzunehmen, sondern auch Eindruck zu hinterlassen. Sie starteten stark.
Leandro Paredes musste früh im Spiel schnell reagieren, um einen gefährlichen Freistoß von Marwan Attia zu klären. Argentinien ignorierte jedoch die Warnsignale. In der 15. Minute erkämpfte sich Mohamed Hany eine Ecke, und Attias Flanke wurde von Ibrahim kraftvoll mit dem Kopf verwandelt, der ungläubig feierte, während die ägyptische Bank vor Freude ausbrach.
Eine weitere Gelegenheit ergab sich, als Hassan Nicolas Tagliafico im Strafraum foulte, was den Schiedsrichter veranlasste, auf den Punkt zu zeigen. Wiederum konnte Messi nicht kapitalisieren, da sein schlecht ausgeführter Elfmeter von Shobair meisterhaft pariert wurde. Trotz seines legendären Status liegt Messis Erfolgsquote bei WM-Elfmeter bei enttäuschenden 50 %.
Shobair, der sich kürzlich seinen Platz als Stammtorwart vor dem Veteranen Mohamed El Shenawy gesichert hatte, machte eine bemerkenswerte Parade gegen Alexis Mac Allister, während Argentiniens Frustrationen wuchsen. Messis geschickter Freistoß traf die Außenseite des Pfostens, und Shobair schaffte es auf bemerkenswerte Weise, einen Nahschuss von Alvarez nach einer Vorarbeit von Tagliafico zu blocken. Dies war das erste Mal, dass Argentinien zur Halbzeit in einem WM-Spiel seit ihrer verheerenden 0:4-Niederlage gegen Deutschland im Viertelfinale 2010 zurücklag.
Obwohl sie Schwierigkeiten hatten, zeigte Argentinien nach der Halbzeit wenig Verbesserung. Zu Scalonis Erleichterung wurde ein brillanter Kontertreffer von Ziko zu Beginn der zweiten Halbzeit vom Video-Assistenten aufgrund eines Fouls von Attia an Lisandro Martínez, das in der Entstehung zuvor stattgefunden hatte, annulliert. Nichtsdestotrotz fand Ägypten schnell wieder ins Spiel, als Hossan Nahuel Moilna umkurvte und Ziko für das Tor an Emi Martínez vorbereitete.
Plötzlich sah sich Argentinien der düsteren Realität einer möglichen Niederlage gegenüber. Doch wie zu erwarten war, fiel es Messi zu, das Spiel zu retten, als Romero eine präzise Flanke lieferte, die es ihm ermöglichte, den Rückstand zu verkürzen. Der Jubel, der auf dieses Tor folgte, wurde nur von dem Ausbruch nach seinem Ausgleichstreffer nur vier Minuten später übertroffen. Ägyptens Abwehr wackelte, und als der Ball zu Messi kam, gab es keinen Zweifel über den Ausgang, obwohl Shobair noch eine Hand an den Schuss bekam, aber nicht verhindern konnte, dass der Ball ins Netz ging. Noch mehr Drama sollte folgen.
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