In der Tat kann nichts Goldenes bestehen bleiben, doch die beste Generation Belgiens zeigte ihre Fähigkeiten in einem nordamerikanischen Abschied. Unter der Leitung von Trainer Rudi Garcia erholte sich das Team von einer herausfordernden Gruppenphase und stellte Spanien im Viertelfinale vor eine formidable Herausforderung, bevor sie letztendlich aus dem Turnier ausschieden, da Verletzungen wichtige Veteranen außer Gefecht setzten.
Vor dem Spiel am Freitag sah sich Garcia Herausforderungen gegenüber, als es darum ging, seine Aufstellung zu finalisieren. Amadou Onana kam mit Krücken ins Stadion, nachdem er sich während des Sieges im Achtelfinale gegen die USA das vordere Kreuzband gerissen hatte. Zudem wurde Zeno Debast ausgeschlossen, da es einen Streit zwischen Belgien und Sporting über seine Fitness gab, nachdem er während des Sommers nur einmal auf der Bank gesessen hatte. Minuten vor dem Anpfiff traf die nächste Katastrophe ein, als Youri Tielemans nach einer Verletzung im Aufwärmen aus der Mannschaftsaufstellung genommen wurde.
Jérémy Doku kehrte in die Startelf zurück und wirkte viel dynamischer als in der Gruppenphase. Der Flügelspieler blühte in seinem Duell gegen Pedro Porro auf und nutzte den Raum effektiv, um den Ball zwischen dem rechten Verteidiger und Lamine Yamal zu ziehen, bevor er geschickt in die Räume schnitt, um Spaniens Mittelfeld zu stören.
Sein proaktiver Ansatz ließ ihn jedoch während der aggressivsten Momente Spaniens hinter Porro zurückfallen. Maxim De Cuyper markierte Lamine Yamal, sodass Doku Schwierigkeiten hatte, Porro zu intercepten, als dieser sich darauf vorbereitete, eine Flanke nach einer Trinkpause zu schlagen. Kurz darauf traf Fábian Ruiz ins Netz.
Spanien begann, mit Belgien zu spielen, indem sie geschickt den übermotivierten Verteidigern auswich und die offenen Räume ausnutzte. Dennoch weigerte sich Belgien, nur Zuschauer in diesem Spiel zu sein.
Charles De Ketelaere, der im Achtelfinale zweimal getroffen hatte, demonstrierte, wie das Training neben Romelu Lukaku seine Angriffsfähigkeiten geschärft hatte. In der 39. Minute fiel er, als Aymeric Laporte seinen Einwurfversuch am Rand von Belgien’s Angriffsdrittel behinderte. Nur zwei Minuten später verlagerte sich das Spiel zurück auf Belgiens rechte Flanke, als De Bruyne einen Pass zu Timothy Castagne spielte. Der rechte Verteidiger flankte zu einem kopfballenden De Ketelaere, der sich clever positionierte, um den Ausgleich zu erzielen und Belgien’s ersten Schuss aufs Tor zu markieren.
Obwohl Spanien schnell die Kontrolle zurückgewann, fand Belgien Chancen durch Dokus Läufe. Obwohl der Flügelspieler von Manchester City Schwierigkeiten hatte, seinen Rhythmus zu finden, möglicherweise immer noch die Folgen einer kürzlichen Atemwegserkrankung spürend, schufen seine Bemühungen dennoch Räume für De Cuyper und andere Mittelfeldspieler. Belgien kam fast erneut zum Zug, als Doku ein Doppelpassspiel mit De Bruyne ausführte, aber ein abgefälschter Schuss fiel zu De Cuyper, der nicht vollenden konnte.
Garcia’s Team zeigte deutlich mehr Kampfgeist als die Mannschaft, die vor vier Jahren in der Gruppenphase in Katar ausschied, sowie die, die im Achtelfinale der Euro 2024 scheiterte. Nach einer Stunde ineffektiven Spiels wurde Leandro Trossard für Lukaku ausgewechselt, was De Ketelaere in eine breitere Position drängte. Zeitgleich betrat Axel Witsel den Platz, wodurch alle vier Veteranen des Kaders von der Weltmeisterschaft 2014 mit einer halben Stunde verbleibend zusammengebracht wurden.
Belgien arbeitete hart, um Lücken zu schließen. Dennoch begannen die alternden Akteure, Ermüdungserscheinungen zu zeigen. Thibaut Courtois wurde erneut entscheidend, doch eine Parade kurz vor der zweiten Trinkpause sah ihn auf dem Boden mit Schwierigkeiten an seiner linken Hüfte kämpfen. Nachdem er versucht hatte, weiterzuspielen, verließ er in Tränen in der 71. Minute den Platz und erhielt Applaus von Fans beider Teams. Er wurde durch Senne Lammens ersetzt.
Kevin De Bruyne hatte ebenfalls Fitnessprobleme und verließ das Spielfeld nach einem spekulativen Lob in der 80. Minute. Fünf Minuten später erhielt er eine Gelbe Karte für ein rücksichtsloses Foul an Ferran Torres, was Garcia dazu veranlasste, seine letzte Auswechslung vorzunehmen, um den Veteranen zu ersetzen, bevor Spanien von seiner Verfassung profitieren konnte.
Am Ende konnte Lammens den Sieg nicht sichern. Cubarsí ließ einen spekulativen Schuss von außerhalb des Strafraums ab, den Lammens nicht festhalten konnte, wodurch der Ball in den Strafraum zurückprallte. Mikel Merino reagierte am schnellsten, nutzte den losen Ball und schickte ihn über einen knienden Lammens, was Spanien zu ihrem ersten Halbfinale seit 2010 verhalf.
Obwohl Courtois bei der nächsten Weltmeisterschaft als erfahrener Veteran erscheinen könnte, markiert dieses Turnier wahrscheinlich das Ende für mehrere Mitglieder von Belgiens talentiertester Generation. Die erfahrenen Spieler kämpften bis zum Schlusspfiff leidenschaftlich und stellten die Europameister bis zum Ende vor Herausforderungen. Obwohl dieses Ergebnis wenig dazu beiträgt, die Kritik an vergangenen Fehlleistungen zu mildern, kann Garcia’s Mannschaft stolz auf ihre Anstrengungen bis zum bitteren Ende sein.
