Plötzlich fand sich Mikel Merino wieder, als er die Eckfahne umrundete, ein Moment, der an die Vergangenheit erinnerte, während er mit seinem Sohn Marco im Geiste feierte. Diese Geste verband ihn sowohl mit seinem Vater, Ángel Miguel, als auch mit der gesamten Nation Spanien, die ihn umarmt hätte, wären sie anwesend gewesen. In Pamplona war die Atmosphäre elektrisch, passend zum Beginn des San Fermín Festivals, als die Stadt ihre ikonischen weißen Hemden und roten Halstücher trug, um ihren Schutzpatron zu ehren, während sie gleichzeitig Merinos Erfolg über den Atlantik feierte.
Geboren in Pamplona am Tag, als Spanien gegen England bei der Euro 96 spielte, trug Merino die traditionellen Farben und erzielte das entscheidende Tor, das die Nationalmannschaft ins Viertelfinale der Weltmeisterschaft katapultierte. Einmal mehr stand er als Held da, und der festliche Geist breitete sich im ganzen Land aus.
Als die reguläre Spielzeit in diesem K.-o.-Spiel ablief, das leicht auch ein Finale hätte sein können, durchlief eine mexikanische Welle unerklärlicherweise das Arlington-Stadion. Merino, unbeeindruckt von der Müdigkeit, übernahm schnell das Kommando, nachdem er außerhalb des Strafraums gefoult worden war. Mit nur sechs Minuten auf dem Feld belebte er das Spiel, passte zu Fabián Ruiz, dann zu Ferran Torres und zurück zu sich selbst, bevor er Diogo Costa überwand und das Tor erzielte.
Das Tor entfachte Jubel unter den spanischen Spielern, erinnerte an frühere Siege. Nur 65 Sekunden blieben, als Merino zuvor den Kopfball erzielt hatte, der Spanien ins Halbfinale der Euro 2024 brachte, und noch weniger Zeit blieb, als er erneut ins Netz traf, um ihren Platz im Viertelfinale der Weltmeisterschaft zwei Jahre später zu sichern.
Merino feierte, indem er die Eckfahne umrundete, und spiegelte die Freude wider, die sein Vater vor drei Jahrzehnten nach dem entscheidenden Tor für Osasuna zum Ausdruck gebracht hatte. Diesmal widmete er den Moment seinem Vater und seinem zwei Monate alten Sohn Marco, den er kaum gesehen hat.
In der Zukunft hofft Merino, Marco die Geschichten darüber zu erzählen, was er und sein Großvater erreicht haben. Doch zurzeit ist Marco zu jung und zu weit entfernt, um diese Geschichten zu verstehen. In fünf von Marcos acht Lebenswochen war Merino in den USA, fokussiert auf seine Mission. „Als ich von meiner Verletzung erfuhr, hatte ich Angst, die Weltmeisterschaft zu verpassen, aber hier bin ich“, bemerkte er. Der Trainer Spaniens, Luis de la Fuente, versicherte ihm, geduldig zu sein, doch der Stressbruch in seinem Fuß stellte eine Herausforderung dar. Er verbrachte zwei Monate auf Krücken und kam von Januar bis zum Turnier nur auf 28 Minuten Spielzeit.
Er hatte die Reise zum Champions-League-Finale gemacht, aber nicht gespielt. Als er in Chattanooga ankam, befand er sich noch in der Genesung. Manchmal isoliert und allein, hielt er durch. Obwohl seine Einwechslung gegen Uruguay verfrüht schien, gab er nicht auf. Er schrieb einen Großteil seines Fortschritts seiner Frau Lola zu, deren unerschütterliche Unterstützung entscheidend war. „Es war unglaublich, sie zu sehen, sieben oder acht Monate schwanger, wie sie mir die Treppe hochhalf“, reflektierte er. „Es war hart für sie, aber sie war so stark.“
Während seiner Zeit der Isolation wandte sich Merino Büchern zu, darunter „Fever Pitch“, doch sein Hauptaugenmerk lag auf der Genesung. Er beschrieb den Prozess als „interessant“ und erkannte, dass er stärker war, als er zuvor dachte. Sein Trainer glaubte an sein Potenzial und war optimistisch hinsichtlich der Rolle, die er spielen könnte. Und was für eine Rolle es wurde, eine wahre Erlösung.
Mit sechs Minuten verbleibend, kam endlich der Moment, auf den er gewartet hatte. Wachsam und bereit ergriff er die Gelegenheit und erinnerte sich daran, dass er vor etwas mehr als drei Monaten Schwierigkeiten hatte, zu gehen. Jetzt machte Spanien einen bedeutenden Schritt in Richtung ihrer Weltmeisterschaftsziele. Von der Bank stürmten seine Teamkollegen auf ihn zu und feierten mit unbändiger Freude. Sie umarmten ihn, riefen seinen Namen und dann war er wieder unterwegs, umrundete die Eckfahne.
„Wenn das passiert, erinnert man sich an alles – das Gute und das Schlechte, jeder Gedanke an Zuhause“, teilte Merino mit. „Die Verletzung, nicht zu sehen, wie mein Kleiner wächst: Ich nutzte das als Kraft, um mich zu pushen. Das ist das Ergebnis der harten Arbeit, die meine Familie mir eingetrichtert hat. Ich habe meinen Teil getan. Es erfüllt mich mit Freude, dass es wieder in der letzten Minute passiert ist.“
Mit dem roten Schal von San Fermín um den Hals fügte er hinzu.
„Genieße es; mit deinen Liebsten zu feiern, ist das Schönste im Leben.“
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