Das Spiel endete mit einem Tor von einer großen, etwas unbeholfenen Figur, die durch die Mittelstürmerposition vorrückte, obwohl dies vielleicht nicht diejenige war, die die Erzählung vorhergesehen hätte. In der Nachspielzeit nutzte Mikel Merino Ferran Torres’ Durchsteckpass und zeigte bemerkenswerte Gelassenheit nach einem zerrissenen Spiel, indem er den entscheidenden Schuss ruhig an Diogo Costa vorbei rollte. Sein Jubel erinnerte an seinen früheren Sieg gegen Deutschland bei der Europameisterschaft vor zwei Jahren, als er um die Eckfahne lief, ähnlich wie sein Vater bei Osasuna in Stuttgart 1991.
Am anderen Ende zeigte ein echter Mittelstürmer Anzeichen der Resignation. Für Cristiano Ronaldo markierte dies das Ende seiner WM-Reise. Als der Schlusspfiff ertönte, stand er mit einem leeren Blick in die Ferne und konfrontierte die Realität seiner eigenen Sterblichkeit. Er ist der einzige Spieler, der in sechs verschiedenen Weltmeisterschaften getroffen hat, doch er wird diese Bilanz nicht erhöhen. Im Alter von 41 Jahren hat sich das Turnier für einen Spieler, dessen lange Karriere ein Zeugnis seines Könnens war, endgültig dem Ende zuneigt.
Die Wahrheit ist jedoch, dass Ronaldos Rückgang seit mindestens vier Jahren offensichtlich ist, beginnend mit seiner Auswechslung im Achtelfinale gegen die Schweiz während der WM in Katar, wo sein Ersatz Gonçalo Ramos einen Hattrick in einem 6:1-Sieg erzielte. Zu sagen, dass er die Bühne nicht mit einem Paukenschlag, sondern mit einem Wimmern verließ, wäre eine Untertreibung; die Realität ist noch düsterer. Dies war ein zutiefst unzufriedenstellender Abschied, und es umgibt eine unbestreitbare Traurigkeit. Ronaldos Ego scheint leider ein Vermächtnis zu überstrahlen, das gefeiert werden sollte. Er ist zweifellos ein großartiger Spieler, aber er sollte nicht als Belastung für ein potenziell herausragendes portugiesisches Mittelfeld in Erinnerung bleiben.
Während Spanien ins Viertelfinale vorrückte, blieb der Fokus auf Ronaldo. Selbst wenn sein Einfluss auf das Spiel nachlässt, wie es zunehmend der Fall ist, dreht sich die Erzählung immer noch um ihn. Seine Leistung in der Pressekonferenz am Sonntag war bemerkenswert, gefüllt mit Sticheleien, Humor und einer nachdenklichen Anerkennung seines bevorstehenden Rücktritts, gemischt mit Momenten bemerkenswerter Selbstmitleid.
Der Vergleich zwischen ihm und Lionel Messi ist offensichtlich, wenn auch vereinfacht und etwas unfair. Doch es ist wahr. Während Messi älter wird und seine physischen Fähigkeiten nachlassen, hat er sein Spiel angepasst, indem er Energie spart, unkonventionelle Positionen einnimmt und sich mit einer ätherischen Qualität über das Feld bewegt, nur um in kritischen Momenten in Aktion zu treten. Ronaldo hingegen bleibt fest in seiner Position verankert und fordert den Ball mit einer Hartnäckigkeit, die nicht mehr effektiv ist. Oft scheint er mehr ein Hindernis als eine Hilfe zu sein, da Mitspieler sich verpflichtet fühlen, ihm den Ball zuzuspielen. In einem besonders aufschlussreichen Moment, gegen Ende der zweiten Halbzeit, zwang Ronaldos mangelnde Schnelligkeit ihn dazu, zurückzuchecken und zu seinem rechten Verteidiger zu passen, anstatt voranzukommen.
Gewohnte Eskapaden waren zu sehen: verwirrende langsame Übersteiger, die nur daran erinnern, wie brillant er früher war, Gesten der Frustration gegenüber seinen Mitspielern und den Offiziellen sowie übertriebene Reaktionen auf vermeintliche Ungerechtigkeiten, begleitet von einigen hoffnungsvollen Versuchen auf das Tor. Die Anwesenheit der Ronaldo-Ultras war auffällig, da sie Lamine Yamal auspfiffen und bei jedem Mal, wenn ihr Held zu Boden ging, in Wut ausbrachen und den Schiedsrichter anfeuerten, was häufig geschah. In der Dämmerung seiner Karriere ähnelt Ronaldo zunehmend dem Kind, das verwöhnt werden muss, weil es den Ball besitzt.
Den Ronaldo beiseite zu schieben, eine herausfordernde Aufgabe in einer WM, die die Promikultur umarmt hat, zeigte dieses Match zwei talentierte Mittelfeldspieler, wobei Spanien im Allgemeinen Dominanz ausstrahlte. Es gibt ein wachsendes Gefühl von Kohäsion innerhalb der spanischen Einheit, wobei Rodri allmählich wieder der Spieler zu sein scheint, der er während der Europameisterschaft vor seiner Kreuzbandverletzung war. Manchmal strahlt er eine kommandierende Präsenz aus, ähnlich einem Elternteil, der mühelos in einem Kinderspiel spielt.
Nuno Mendes zeigte eine bewundernswerte Leistung, indem er Lamine Yamal mehrmals erfolgreich zurückhielt. Er traf sogar die Querlatte mit einem abgefälschten Schuss kurz vor der Halbzeit. Nachdem er jedoch überdehnt hatte, um einen Schuss von Yamal zu blocken, und das Feld verlassen musste, begann der junge Barcelona-Star, größeren Einfluss zu nehmen. Dennoch bleiben die Bedenken aus der Gruppenphase bestehen, die gegen Österreich in der letzten 32 etwas gemildert wurden: Diese spanische Mannschaft fehlt die Durchschlagskraft der Europameisterschaft vor zwei Jahren. Lamine Yamal, möglicherweise durch eine Verletzung beeinträchtigt, war in diesem Turnier weniger einflussreich, und keiner der Spieler auf der linken Flanke hat die gleiche Bedrohung wie Nico Williams dargestellt.
Dennoch hatte Spanien genug, um den Sieg zu sichern und zieht ins Viertelfinale ein, wo sie am Freitag gegen die Vereinigten Staaten oder Belgien in Los Angeles antreten. In der Zwischenzeit trottete Ronaldo, ständig von einer Fernsehkamera verfolgt, den Tunnel in die Schatten hinunter. Während es bewundernswert sein kann, gegen das Unvermeidliche zu kämpfen, fühlte sich dieser Abschied enttäuschend farblos an.
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