Der Versuch der Vereinigten Staaten, die rote Karte gegen Folarin Balogun anzufechten, könnte eine Welle von Komplikationen ausgelöst haben, die die Nationalmannschaft unter Druck setzte und Besorgnis auslöste. Als Nation, die kurz davor steht, ihr Fußballteam zu umarmen, mit Millionen, die bereit sind, das Potenzial des Sports für Ruhm zu feiern, verlagerte sich der Fokus auf Fragen der Fairness. Ein Starstürmer, der einen ehrlichen, unbeabsichtigten Fehler machte und sich bewundernswert verhielt, wurde zum Hauptthema der Diskussion. Leider zerbrachen die WM-Träume der USA an einem ansonsten angenehmen Montagabend im pazifischen Nordwesten.
Die 1:4-Niederlage gegen Belgien im Achtelfinale markierte das Ende des Versuchs der USA, die globalen Wahrnehmungen des amerikanischen Fußballs zu verändern, und hallte die letzten drei WM-Ausscheiden in der gleichen Runde wider. Der Aufruf „Warum nicht wir?“ wurde von Gefühlen des Bedauerns und der Verwirrung über die Leistung des Teams abgelöst.
Trotz Hoffnungsstrahlen während des Spiels blieb die Darbietung der USA hinter dem zurück, was zuvor im Turnier gezeigt wurde. Kein vorheriges US-Team hat eine ähnliche Leistung bei dieser WM erbracht, die bemerkenswerte Tore und solide defensive Fähigkeiten zeigte. Doch das Spiel endete mit defensiven Aussetzern, achtlosen Ballverlusten und einem entscheidenden Fehler des Torwarts Matt Freese, der ihr Schicksal besiegelte.
„Von Anfang an hatten wir keinen Kontakt zum Spiel. Selbst als wir ein Tor erzielten, kassierten wir sofort eines. Glückwunsch an Belgien; sie waren heute überlegen“, sagte US-Trainer Mauricio Pochettino nach dem Spiel. „Wir haben unser wahres Potenzial nicht gezeigt.“
Angesichts der Ereignisse vor dem Spiel war die US-Startaufstellung zu erwarten. Balogun spielte eine zentrale Rolle und behielt seine Position in der Startelf, die gegen Paraguay und Bosnien und Herzegowina beeindruckt hatte, nach seiner umstrittenen Wiederherstellung.
In dieser Abend hingegen überraschte Belgien Trainer Rudi Garcia viele, indem er die Stars Kevin De Bruyne und Jérémy Doku trotz ihrer Fitness aus der Startelf ließ. Nicolas Raskin übernahm die Rolle des zentralen Spielmachers, während Dodi Lukébakio Dokus Platz auf dem Flügel einnahm. Lukébakio hatte zuvor die US-Abwehr in einem Freundschaftsspiel im März mit zwei Toren bei einem 5:2-Sieg in Alarmbereitschaft versetzt.
Diese Bedenken sollten bald bestätigt werden.
In den frühen Minuten umdribbelte Amadou Onana mehrere Herausforderungen, um Lukébakio zu bedienen, der durch die US-Abwehr schnitt und einen gefährlichen Ball über das Tor spielte, den Youri Tielemans nicht verwerten konnte. Doch die Bedrohung war damit noch lange nicht vorbei.
Kurze Zeit später schlug Belgien zu. Ein langer Ball aus der Abwehr fand Leandro Trossard, der ihn geschickt kontrollierte. Sein abgefälschter Pass erreichte Raskin, der den Ball geschickt an einer Reihe von US-Verteidigern vorbei lenkte und Charles De Ketelaere eine einfache Abschlussmöglichkeit bot. Das Tor war erniedrigend für die US-Anhänger, die das Stadion füllten. Zum zweiten Mal in dieser WM sah sich das aufstrebende US-Team erheblichem Druck ausgesetzt.
Ähnlich wie bei ihrer vorherigen Begegnung gegen die Türkei versagten sie unter Druck. Weston McKennie, normalerweise zuverlässig, trug mit ungenauen Pässen zur Chancenverwertung Belgiens bei. Christian Pulisic verlor häufig den Ball im Mittelfeld, während Chris Richards De Ketelaere fast ein Tor mit einem schlechten Klärungsversuch schenkte, was verzweifelte Abwehraktionen erforderte, um ein zweites Tor für Belgien zu verhindern.
Der Ausgleich von Malik Tillman kam unerwartet. Balogun gewann mit beeindruckendem Halten ein Freistoß in der Nähe des Strafraums. Tillman, der an seine Leistung gegen Bosnien und Herzegowina erinnerte, schoss einen hohen Ball über die Mauer, der von Hans Vanaken abgelenkt wurde und Torwart Thibaut Courtois auf dem falschen Fuß erwischte. Mit diesem Tor wurde Tillman erst der zweite Spieler in der WM-Geschichte, der zweimal aus direkten Freistößen in einem einzigen Turnier traf.
Allerdings schwanden die Hoffnungen der USA auf ein Comeback schnell. Die belgische Bedrohung tauchte erneut auf dem rechten Flügel der USA auf. Trossard fand Platz hinter Freeman und spielte eine präzise Flanke zu De Ketelaere, der zwischen Tim Ream und Antonee Robinson geschickt navigierte und traf.
Pochettino versuchte, sein Team in der zweiten Halbzeit zu beleben, indem er Gio Reyna für Sergiño Dest einwechselte. Die USA begannen vielversprechend, aber ein verheerender Fehler von Freese überschattete bald ihre Bemühungen. Es war unklar, warum Freese so weit von seiner Linie abwich, um einen langen Ball in der 57. Minute zu intercepten, oder warum er zögerte, nachdem er ihn von De Ketelaere weg gechestet hatte. Das Ergebnis war eine klare Chance für Vanaken, der den Ball ruhig ins leere Tor rollte. Freese und Ream waren sichtlich niedergeschlagen.
Obwohl es wie der endgültige Schlag schien, war es das nicht. Romelu Lukaku, der in der 67. Minute ins Spiel kam, besiegelte das Schicksal der USA mit einem gefassten Abschluss in der Nachspielzeit. Kurz darauf kollabierten die US-Spieler in Verzweiflung auf den Boden, während Richards mehrere Minuten in einer Fötusposition auf dem Feld blieb, bevor er von seinen Teamkollegen getröstet wurde.
Was als vielversprechende Kampagne begann, endete mit einer harten Realität. Die Reise der USA wechselte von selbstbewussten Bestrebungen zu Kontroversen und ließ sie letztlich überwältigt zurück. Das dynamische Team, das Aufregung ausgelöst hatte, kam ins Stocken und erlag den typischen Wolken, die die Region einhüllen. Die US-Anhänger können nur auf bessere Tage und einen weiterentwickelten Kader in vier Jahren hoffen.
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