Rafael Leão fiel auf die Knie, als Gonçalo Ramos seine Flanke ins Netz beförderte und Portugal ins Achtelfinale der Weltmeisterschaft katapultierte. Leãos Gesichtsausdruck war jedoch mehr von Erleichterung als von Freude geprägt.
Während das Spiel als Abschied für zwei Fußballlegenden gefeiert wurde, verabschiedete sich Luka Modric mit 40 Jahren wahrscheinlich von seiner WM-Reise. Cristiano Ronaldo hingegen spielte weiter und erzielte sogar ein Tor, wurde jedoch während eines von hektischen Aktionen geprägten Spiels ausgewechselt. Doch dieses Spiel drehte sich um mehr als nur um diese beiden Ikonen; sie waren trotz Ronaldos Auszeichnung als Spieler des Spiels nicht die entscheidendsten Akteure auf dem Platz. Diese Begegnung entwickelte sich wie ein klassisches WM-Duell, in dem die Teams immer wieder Momentum austauschten und insgesamt vier Tore aberkannt wurden, darunter eines, das Kroatien in letzter Minute eine Ausgleichschance verwehrte.
Nach einem heißen Tag in Toronto brachte die kühlere Abendluft Erleichterung, während das Stadion vor Aufregung summte. Portugal kontrollierte die erste Halbzeit weitgehend und hätte in Führung gehen müssen. Ihre erste Gelegenheit ergab sich acht Minuten nach Spielbeginn, als Leão den linken Flügel entlangstürmte, eine flache Rückgabe an Bruno Fernandes spielte, dessen erster Schuss von Dominik Livakovic gut pariert wurde, während der zweite von einem heranstürmenden Verteidiger blockiert wurde.
Pedro Neto trat in der ersten Halbzeit als Portugals gefährlichster Spieler hervor. Er dominierte sein Duell gegen Ivan Perisic, der erneut als Kroatiens Außenverteidiger eingesetzt wurde. Neto schaffte es, genügend Platz zu schaffen, um eine Reihe von verführerischen, geschlagenen Flanken in den Strafraum zu schlagen, die jedoch alle ungenutzt blieben. Livakovic unterschätzte eine seiner Hereingaben, doch der Ball rutschte an Ronaldo vorbei. Eine weitere Flanke kurz danach sah Ronaldo und Fernandes stretching, um am langen Pfosten zu treffen, doch sie kamen einen Tick zu spät.
Kroatien war mit dem Verlauf der ersten Halbzeit wahrscheinlich zufrieden. Obwohl sie defensiv gefordert waren, blieben sie ruhig und hielten den Angriffswellen Portugals selbstbewusst stand. Sie zeigten eine robuste Präsenz im Mittelfeld und hatten eine Strategie, die darauf abzielte, Martin Baturina gegen João Cancelo zu isolieren, um Flanken für den imposanten Ante Budimir zu servieren. Dieser Plan stieß auf Herausforderungen, teilweise aufgrund von Rúben Dias‘ körperlicher Markierung von Budimir in ruhigeren Momenten.
Zur Halbzeit ersetzte Zlatko Dalic Budimir durch den ebenso robusten Igor Matanovic, was zu einem sofortigen Momentumwechsel führte. Kroatien übernahm schnell die Kontrolle, während die Intensität Portugals merklich nachließ. Nur acht Minuten nach Wiederanpfiff erzielten sie das erste Tor, indem sie den gleichen Bereich nutzten, der ihnen zuvor Schwierigkeiten bereitet hatte. Josip Stanisic flankte von der rechten Seite, die alle übersprang, bis Perisic am langen Pfosten lauerte, den Ball geschickt kontrollierte und flach an Diogo Costa vorbeischob.
Nach ihrem Tor startete Kroatien eine kurze Offensive. Petar Sucic fand Matanovic im Strafraum, doch der Schuss des Stürmers wurde wegen Abseits abgepfiffen. In der 59. Minute unternahm Sucic einen bedrohlichen Lauf in den Strafraum von links und setzte einen kraftvollen Schuss ab, den Costa mit den Beinen parierte.
Leão hatte zuvor mit einem Schuss aus 25 Yards die Querlatte getroffen, und Ronaldo hatte ein Tor wegen Abseits nicht gegeben, sodass die Hoffnung für Portugal nicht verloren war. Livakovic half Portugal jedoch unnötig, indem er einen Rückpass falsch einschätzte und versehentlich eine Ecke einhandelte. Als die Ecke hereingebracht und geklärt wurde, forderte die portugiesische Bank lebhaft eine Überprüfung durch den Videoassistenten, ein Antrag, der von den Fans begeistert unterstützt wurde.
Die Überprüfung durch den VAR bestätigte, dass Nikola Vlasic während der Flanke einen Arm um Veiga gelegt hatte, was zur Entscheidung führte, einen Elfmeter zu verhängen.
Was als nächstes geschah, war das, worauf viele Fans, insbesondere aus der portugiesischen Gemeinschaft in Toronto, sehnsüchtig gewartet hatten. Ronaldo hielt sich von dem Chaos fern, bis der Elfmeter bestätigt wurde, dann näherte er sich sicher dem Punkt. Er führte seine gewohnten Rituale durch, bevor er antrat, täuschte Livakovic und verwandelte den Elfmeter. Er sprintete zur Ecke, was eine Eruption von Jubel auslöste, während die Menge seine charakteristische Feier mit einem lauten „siuuuuued“ nachahmte.
Mit Portugal wieder im Spiel änderten sich die Dynamiken der Partie kaum. Kroatien schien die stärkere Seite zu sein und kam nach der Trinkpause mehrfach nahe daran, erneut zu treffen. Mateo Kovacic hatte zwei Distanzschüsse, die pariert wurden, während Matanovic einen cleveren Schuss am kurzen Pfosten vereiteln konnte. Auch Sucic wurde ein Tor wegen Abseits aberkannt. In der Zwischenzeit wurde Ronaldo für Rúben Neves ausgewechselt, was auf einen strategischen Wandel von Roberto Martínez hindeutete.
Diese Auswechslung erwies sich als effektiv, da Portugal begann, Kroatiens Konterangriffe einzuschränken und in den Schlussminuten die Kontrolle über den Ball zurückzugewinnen. Immer wieder wurde das Spiel auf Leão gelenkt, fast so, als wolle man ihn drängen, einen entscheidenden Einfluss zu nehmen. Das tat er, was zu so langanhaltenden Feiern für ihr Tor führte, dass der Schiedsrichter drei Minuten Nachspielzeit hinzufügte. Kroatien gelang es, in den letzten Momenten erneut zu treffen, aber zum vierten Mal an diesem Abend wurde Josko Gvardiols Tor vom VAR wegen Abseits aberkannt. Eine Lawine von Plastikflaschen regnete auf das Spielfeld, um zu protestieren, doch dies konnte den Ausgang des Spiels nicht ändern.
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