Folarin Balogun wandte sich am Morgen seines 25. Geburtstags an die Medien, obwohl das Gespräch nicht über feierliche Geschenke oder Glückwünsche ging.
Aufgrund der FIFA-Vorschriften war dem Stürmer untersagt, nach dem 2:0-Sieg der Vereinigten Staaten gegen Bosnien und Herzegowina in der Runde der letzten 32 über das Spiel zu sprechen, in dem er das erste Tor erzielte, aber in der zweiten Halbzeit mit einer roten Karte des Feldes verwiesen wurde.
Als die Sonne am Freitag in Seattle durch die Wolken brach und den Beginn der zweiten Trainingseinheit des Teams im pazifischen Nordwesten markierte, schien Balogun mit seinem bevorstehenden Fehlen im Spiel der letzten 16 gegen Belgien zu kämpfen. Er unterließ es jedoch, die Entscheidung zur roten Karte zu unterstützen. Ein Sprecher des US Soccer bestätigte, dass die Sperre von Balogun nur für dieses Spiel gilt und keine weiteren Spiele betroffen sind.
„Ich war aufgebracht. Ich war glücklich“, reflektierte Balogun über die vergangenen 36 Stunden. „Es war surreal, um ehrlich zu sein. Aber für mich war es wichtig, ruhig zu bleiben. Ich möchte niemals aus Wut oder Emotion reagieren. Es gibt immer noch viele Menschen, die wir inspirieren, kleine Kinder, Jungen und Mädchen, die zuschauen, und wir müssen ihnen zeigen, wie man mit Dingen umgeht, selbst wenn man denkt, dass es ungerecht ist.“
Trotz seiner Überzeugung, dass der Schiedsrichterentscheid falsch war, betonte Balogun die Bedeutung von Sportlichkeit, indem er dem Schiedsrichter Raphael Claus nach dem Spiel die Hand schüttelte. Er merkte an, dass es entscheidend sei, ein positives Beispiel für die jungen Fans zu setzen, die das Turnier verfolgen.
„Auch wenn du das Gefühl hast, dass dir etwas Ungerechtes widerfahren ist, ist das keine Entschuldigung, respektlos zu sein“, betonte Balogun. „Nach jedem Spiel versuche ich, dem Schiedsrichter die Hand zu schütteln, und dieses Spiel war da keine Ausnahme.“
Der Vorfall rund um Baloguns rote Karte hat in der amerikanischen Sportkultur erheblich Aufmerksamkeit erregt. Obwohl Konzepte wie VAR und die Feinheiten des Spiels vielen Gelegenheitsfans, die durch die Weltmeisterschaft angezogen wurden, möglicherweise noch unbekannt sind, vereint eine als kontrovers betrachtete Entlassung oft die Anhänger.
In seinem Instagram-Post nach dem Spiel erhielt Balogun Kommentare von verschiedenen Marken, die Engagement suchten, darunter das Merriam-Webster-Wörterbuch. Bemerkenswert ist, dass ESPN-Moderator Pat McAfee den Hashtag „FreeBalogun“ verwendete, während die NFL-Quarterbacks Mac Jones und Lamar Jackson ebenfalls ihre Unterstützung bekundeten. Die Entlassung scheint sowohl bei eingefleischten als auch bei Gelegenheitsfans der USMNT Enthusiasmus geweckt zu haben, während sie sich auf das bevorstehende Spiel gegen Belgien vorbereiten.
„Ich liebe es zu sehen, wie engagiert das Land in unserer Reise und in dem, was wir tun, ist“, bemerkte Balogun.
Als er gebeten wurde, den Vorfall zu schildern, der zu seiner Entlassung führte – eine scheinbar harmlose Kollision mit Tarik Muharemovic aus Bosnien und Herzegowina, bei der sein Fuß auf Muharemovics Knöchel landete – fand es Balogun schwierig, die harte Strafe zu rationalisieren.
„Ich denke, es ist wichtig, fair zu sein, selbst wenn ich meine Meinung zu Dingen äußere“, erklärte er. „Wenn du das Spiel gespielt hast, würdest du verstehen, dass es Szenarien gibt, die du einfach nicht vermeiden kannst, und das muss im Kontext betrachtet werden, wenn es überprüft wird. Ich hatte das Gefühl, dass [dieser Kontext] in diesem Fall nicht berücksichtigt wurde.“
„Ich denke, wie ihr alle gesehen habt, gibt es keinen anderen Platz, um dein Bein zu positionieren. Es ist unvermeidlich. Ich habe viele verschiedene Meinungen und Ansichten gehört, aber für mich persönlich denke ich, dass eine gelbe Karte fair gewesen wäre. Es ist etwas, das passiert ist, also müssen wir nach vorne schauen und es akzeptieren. Aber das Wichtigste ist, sich auf das große Ganze zu konzentrieren, das ist Belgien“, fügte er hinzu.
Belgien wird wahrscheinlich erleichtert sein, nicht gegen den gefährlichsten Stürmer der USA antreten zu müssen. Während ihres Spiels in der Runde der letzten 32 gegen Senegal hatte Belgien erhebliche Schwierigkeiten, insbesondere gegen formidable Zielstürmer während der Gruppenphase.
In den kommenden Tagen wird Trainer Mauricio Pochettino Strategien entwickeln, um Belgien unter Druck zu setzen. Angesichts der Natur von Rudi Garcias System werden die Roten Teufel versuchen, mehr Ballbesitz zu haben als mindestens drei der ersten vier Gegner der USA in dieser Weltmeisterschaft, was Übergangsspiele noch entscheidender macht. Ohne ihre primäre offensive Bedrohung muss die USA ihren Ansatz zur Beendigung dieser Sequenzen anpassen.
„Offensichtlich ändern sich die Dinge ein wenig, aber wir waren flexibel“, sagte Mittelfeldspieler Tyler Adams, der weit weg von der Mittelstürmerposition platziert sein wird. „Die Jungs haben gezeigt, dass sie bereit sind zu spielen. Wenn es [Ricardo] Pepi ist, wenn es Haji [Wright] ist, wenn sie in eine andere Richtung gehen, wer weiß? Ich bin nicht der Trainer. Aber ja, es sollte eine aufregende Gelegenheit für jeden sein, der einspringen muss.“
