An einem warmen Nachmittag im Juni 2009 fand ich mich in einem mismatched Team wieder. Mit 30 Jahren gehörte ich zu den älteren Spielern auf unserer Seite, während Lloyd, Nathan und Ben alle Anfang zwanzig waren und ihre Fähigkeiten zeigten. Micky, der deutsche Spieler, war mit 34 Jahren bereits in der zweiten Lebenshälfte, und das gegnerische Team, bestehend aus älteren bolivianischen Bauern, schien jahrzehntelange Erfahrung zu haben. In lässiger Kleidung übertrafen sie uns mühelos und ich fragte mich, wie wir so gründlich besiegt werden konnten. Das Endergebnis ist in Vergessenheit geraten, aber es war eines dieser seltenen Sechs-gegen-Sechs-Spiele, bei denen das Konzept ’nächster Treffer gewinnt‘ ungerechtfertigt erschien.
Wie schaffte es dieses alternde Team, uns zu übertrumpfen? Die Antwort ist einfach: Höhe. In der Nähe des Titicacasees befanden wir uns fast 4.000 Meter über dem Meeresspiegel, wo die einheimischen Bauern einen deutlichen Vorteil hatten. Als jemand, der normalerweise auf Geschicklichkeit und nicht auf Geschwindigkeit setzt, ließ mich selbst kurze Anstrengungen nach Luft schnappen. Das war kein ebenes Spielfeld.
Angesichts des Publikums weiß ich, dass viele Leser den Inka-Pfad begangen haben oder derzeit den Kilimandscharo besteigen. Sie verstehen, dass es eine gewaltige Herausforderung ist, sich in nur zwei Tagen an die hohe Höhe des Azteca-Stadions zu gewöhnen, selbst mit reichlich Coca-Blättern.
Experten sind sich einig, dass England, um sich an das Spiel auf solch hohen Höhen anzupassen, mindestens zur Halbzeit ihres Eröffnungsspiels ankommen oder vielleicht nur Minuten vor dem Anpfiff landen müsste, um ihre Körper dazu zu bringen, effektiv zu konkurrieren, bevor die Höhenkrankheit einsetzt. Stellen Sie sich Jordan Pickford vor, der hektisch auf alles um ihn herum gestikuliert – auch wenn das vielleicht nicht allzu weit von seinem üblichen Verhalten entfernt ist.
Das Azteca-Stadion liegt auf etwa 2.200 Metern über dem Meeresspiegel, was bedeutet, dass Dan Burn mit 2.202 Metern sogar noch höher sein wird. Man kann nur hoffen, dass das Hotel ihm ein Bett in Kindergröße zur Verfügung stellt, mit seinen Beinen, die aus dem Fenster hängen, während die Autohupen die ganze Nacht über dröhnen. Wir haben gesehen, wie das Team aus Ecuador mit dem Lärm kämpfte. Wie effektiv können Geräuschunterdrückungs-Kopfhörer sein? Wie viele verschiedene Hotels wird England benötigen, um einen anständigen Schlaf zu gewährleisten?
Im World Cup Daily-Podcast der Guardian schlug Dan Bardell scherzhaft vor, die Besetzung von Dear England als Ablenkung zu verwenden – sie ins offizielle Hotel zu bringen, während Harry Kane und die Mannschaft heimlich in einem Wäschekorb in eine nahe gelegene Herberge geschmuggelt werden. Das Aufteilen des Teams könnte garantieren, dass zumindest einige Spieler ihre acht Stunden Schlaf bekommen.
Dies könnte eine Art vorzeitige Ausrede sein, aber es wird klar, dass es besonders herausfordernd sein wird, gegen Mexiko in Mexiko-Stadt anzutreten. Die mexikanische Mannschaft scheint im Vorteil zu sein, und trotz Englands Kader mit talentierten Spielern gibt es zahlreiche Probleme. Die Erwartungen für dieses große Turnier erscheinen erstaunlich bodenständig.
Einer der Vorteile, jetzt in Los Angeles zu sein, ist, das ständige Gerede über Englands problematische Rechtsverteidiger-Situation nach ihrem Spiel gegen die Demokratische Republik Kongo zu vermeiden. Allerdings ist es unmöglich, den fehlgeleiteten taktischen Einschätzungen sowohl von Gelegenheitsfans als auch von denen, die es besser wissen sollten, zu entkommen.
Djed Spences Leistung am Mittwoch ließ viel zu wünschen übrig, aber er war nicht allein für das Tor verantwortlich, das gegen die DRC gefallen ist. Er wurde aus seiner Position herausgezogen, da es an Deckung für Noah Sadiki mangelte, der durch die Mitte lief. Der Ball schien von Anfang an für Sadiki bestimmt zu sein, und es wäre unvernünftig gewesen, wenn Spence dieses Spiel ignoriert hätte. Entweder hätte Noni Madueke sprinten müssen, um Brian Cipenga herauszufordern, oder ein Mittelfeldspieler – vermutlich Elliot Anderson – hätte Sadikis Bewegung verfolgen sollen. Es gab keinen Druck auf den Ball, als Chancel Mbemba den Pass machte, was ein größeres strukturelles Problem im Mittelfeld und in der Abwehr aufzeigt, das bereits aufgedeckt wurde und wahrscheinlich erneut auftreten wird.
Declan Rice als Außenverteidiger zu starten, wäre eine fragwürdige Wahl. Ich kann es nicht ertragen, zu hören, wie jemand im Kommentar lamentiert, dass „runde Pfosten nicht in quadratische Löcher passen“. Wenn alle anderen Rechtsverteidiger nicht verfügbar sind, würde es ein größeres Risiko darstellen, John Stones als Innenverteidiger gegen eine mexikanische Offensive aufzustellen, als die Partnerschaft von Marc Guéhi und Ezri Konsa intakt zu halten und Spence rechts zu platzieren? Wenn Rice fit ist, wäre es am besten, die Grundstruktur beizubehalten. Anderson hat bisher gut gespielt, sodass nur die Flügelspieler die Positionen sind, die rotiert werden könnten.
Es ist einfach, die Erzählung auf „Madueke und Marcus Rashford schlecht, Bukayo Saka und Anthony Gordon gut“ zu vereinfachen, da die Tore während ihrer Spielzeit fielen. Aber die Situation ist nicht so klar. Die Spieler der DRC waren in den letzten zwanzig Minuten deutlich erschöpft – wer will sagen, dass das Ergebnis anders gewesen wäre, wenn Gordon begonnen und Rashford eingewechselt worden wäre? Keiner der Flügelspieler hat sich bisher signifikant hervorgetan, und der Raum war selbst gegen Teams, die keinen soliden Defensivblock eingesetzt haben, begrenzt.
Mit der unerträglichen Atmosphäre im Azteca wird Thomas Tuchels taktischer Ansatz faszinierend sein. Mexiko neigt dazu, mit einem halsbrecherischen Tempo zu beginnen, und es besteht ein inhärentes Risiko, zu tief zu spielen. Es könnte jedoch weiser sein, Energie zu sparen und Konterangriffe zu fahren – vielleicht mit Kane, der tiefer zurückfällt, um das Spiel zu erleichtern, eine Strategie, die auffallend abwesend war. Vielleicht könnte es hilfreich sein, den Flügelspielern jeweils eine Halbzeit zu geben, damit sie sich völlig erschöpfen.
Wenn England im Nebel einer mexikanischen Niederlage um 3 Uhr morgens UK-Zeit im Turnier ausscheiden sollte, wäre das kein Grund zur Schande. Wir könnten alle ausschlafen und uns am Morgen damit auseinandersetzen.
Natürlich hofft ein kleiner, törichter Teil von mir mit jeder Weltmeisterschaft, dass dies das Jahr sein könnte. Einen Sieg in Mexiko zu sichern, wäre tatsächlich eine bemerkenswerte Leistung. Doch wenn England das schaffen sollte, müssten sie wahrscheinlich gegen Brasilien, Argentinien und Frankreich auf Meereshöhe antreten – wo kein bolivianischer Bauer eine Chance gegen sie haben wird.
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