Für einen Moment schien es, als könnte Japan den bedeutendsten Erfolg Asiens bei der Weltmeisterschaft erzielen, indem es Brasilien besiegt. Das Team, voller Energie, Geschick und Flair, war bereit, sowohl international als auch national ein starkes Zeichen zu setzen und somit eine neue Ära einzuleiten. Doch die zweite Halbzeit brachte einen Leistungsabfall. Japan hatte Schwierigkeiten, ihre Intensität aufrechtzuerhalten, zog sich defensiv zurück und verlor letztendlich in der Nachspielzeit mit 1:2 in diesem K.o.-Spiel. Hätten vier Schlüsselspieler – Kaoru Mitoma, Wataru Endo, Takumi Minamino und Takefusa Kubo – auf dem Feld gestanden, hätte das Ergebnis anders aussehen können. Letztendlich erwies sich die Tiefe Brasiliens als entscheidend.
Die Unterstützung aus ganz Asien war stärker denn je, während die Fans um den kontinentalen Stolz kämpften. „Wir vertreten Asien. Ich weiß, dass andere asiatische Teams nicht so erfolgreich sind“, sagte Japans Trainer Hajime Moriyasu vor dem Spiel. „Ich möchte, dass wir auch andere asiatische Teams ermutigen können, und wir möchten ihre Hoffnung sein.“
Japans Ansatz, der durch eine langfristige Vision, Geduld und Resilienz gekennzeichnet ist, wurde von anderen Nationen noch nicht übernommen. Dennoch könnten die jüngsten Ergebnisse einen Wandel inspirieren. Moriyasu könnte darüber nachdenken, dass Japan, das selten mit solch langanhaltendem Druck in der Defensive auf seinem Heimatkontinent konfrontiert wird, besser gerüstet wäre, um Brasilien direkt herauszufordern, wenn die Gesamtqualität in Asien höher wäre.
Diese Weltmeisterschaft war eine trübe Erfahrung für Asien. Von den neun teilnehmenden Teams hat nur Australien die Gruppenphase überstanden, mit ihrem Spiel gegen Ägypten, das für Freitag angesetzt ist. Im Gegensatz dazu gelang es Afrika, nur eines seiner zehn Teams auf die gleiche Weise nach Hause zu schicken.
Dennoch könnten zwei der asiatischen Teams als drei betrachtet werden, da der Iran eine besondere Erwähnung verdient. Obwohl sie kein einziges Spiel gewonnen haben, hat Team Melli, das alle drei Spiele unentschieden spielte, zahlreiche Herausforderungen konfrontiert und war dabei, sich schmerzhaft nahe an den Einzug in die nächste Runde zu bringen. Hätte das Land im Februar nicht mit Aggressionen von den USA und Israel konfrontiert werden müssen, wären die Vorbereitungen möglicherweise reibungsloser verlaufen. Außerdem hätte es in Nordamerika wahrscheinlich genügt, eine ähnliche Behandlung wie die anderen 47 Teams zu erhalten. Auch die Debütanten Jordanien und Usbekistan sowie der Irak sollten in Betracht gezogen werden. Dieses Trio hat zwar nicht viel internationale Erfahrung, blieb aber wettbewerbsfähig, insbesondere Jordanien, das in allen drei Spielen ein Tor erzielte, trotz zahlreicher Verletzungen. Der Irak hingegen hatte es in einer außergewöhnlich schwierigen Gruppe mit Frankreich, Norwegen und Senegal zu tun. Der Qualitätsunterschied zwischen ihnen und den Spitzenmannschaften wurde unter Druck deutlich, was zu Fehlern, insbesondere in der Defensive, führte. Obwohl der Verlust aller neun Spiele keine ideale Visitenkarte ist, gab es die Hoffnung, dass eines dieser drei Teams einen bemerkenswerten Eindruck hinterlassen könnte, was nicht die gesamte Erzählung widerspiegelt.
Usbekistan hat ein erfolgreiches Jugendprogramm entwickelt; jedoch bleibt die Inkonsistenz in Asien ein erhebliches Problem. Sie werden gestärkt aus dieser Erfahrung zurückkehren. Jordanien hatte nur zwei Spieler, die derzeit aktiv in Europa sind, und diese Weltmeisterschaft könnte die Tür für andere öffnen, ihnen zu folgen. „Unsere Spieler sind jung, und wir müssen die Erfahrungen, die wir hier gemacht haben, nutzen und sicherstellen, dass wir auf einem höheren Wettbewerbsniveau besser abschneiden“, bemerkte der Trainer Jamal Sellami. „Um auf höchstem Niveau zu sein, müssen mehr Spieler auf diesem hohen Niveau spielen.“
Diese Herausforderung gilt auch für Saudi-Arabien und Katar, deren Kader überwiegend aus einheimischen Spielern bestehen. Die finanziellen Mittel, die es den Vereinen ermöglichen, qualitativ hochwertige ausländische Talente zu gewinnen, schränken gleichzeitig die Möglichkeiten für lokale Spieler ein und schaffen eine angenehme Umgebung, in der einheimische Talente zu Hause bleiben können. Darüber hinaus fehlt es beiden Ländern derzeit an einer kohärenten langfristigen Strategie, wie die Entscheidung Saudi-Arabiens zeigt, im April den Trainer von Hervé Renard zu Giorgios Donis zu wechseln. Immerhin konnten die Grünen Falken zwei Unentschieden sichern. Katas 0:6-Niederlage gegen Kanada hingegen zählt zu den enttäuschendsten Ergebnissen für Asien, angesichts der relativen Schwäche ihres Gegners.
Die Leistung Südkoreas war vermutlich die enttäuschendste, da mit einem Fortschritt gerechnet wurde. Ein Auftaktsieg gegen Tschechien war vielversprechend, gefolgt von lustlosen und schüchternen Auftritten gegen Mexiko und Südafrika.
Nach beispiellosem Unmut hat Hong Myung-bo als Trainer zurückgetreten, obwohl auch andere Faktoren eine Rolle spielen.
Salman bin Ibrahim Al Khalifa, Präsident der Asiatischen Fußballkonföderation, würdigte die Bemühungen Japans und Australiens, betonte jedoch, dass Asien die Gesamtergebnisse genau untersuchen müsse. Seine Amtszeit seit 2013 lässt darauf schließen, dass es an der Zeit sein könnte, eine neue Richtung einzuschlagen.
Die AFC trägt ebenfalls eine gewisse Verantwortung. Die Champions League wurde häufig gestört, oft zu Gunsten größerer Nationen, insbesondere Saudi-Arabien, das die Spiele ab dem Viertelfinale ausrichtet. Im Qualifikationsprozess zur Weltmeisterschaft profitierten sowohl Saudi-Arabien als auch Katar von Heimvorteilen und günstiger Spielansetzung. Ohne solche Hilfen hätten sie möglicherweise nicht qualifiziert werden können, was für den Kontinent besser gewesen wäre.
Wenn sich der Staub gelegt hat, wird es viel zu analysieren geben – aber wenig Zeit dafür. Der Asien-Cup steht im Januar in Saudi-Arabien an, und der Zyklus wird neu gestartet. Dies bietet anderen die Gelegenheit, innezuhalten, nachzudenken und Japans Beispiel zu folgen, indem sie sich auf langfristige Ziele konzentrieren. Auf diese Weise könnten sie sich den Samurai Blues in zukünftigen K.o.-Runden anschließen.
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