Als Marokkos Cheftrainer Mohamed Ouahbi die bevorstehenden Erwartungen an seine Spieler ansprach, dachte er über deren Inspirationsquellen nach. Würden sie sich auf ihre reiche Geschichte stützen oder anderswo Motivation suchen? „Die größte Motivation, die die Spieler haben, ist es, das Trikot anzuziehen und das Land zu vertreten“, erklärte er. „Das ist Motivation genug, um Berge zu versetzen.“
Die Herausforderung, die vor ihnen liegt, ist erheblich und ähnelt der Veränderung der Landschaft des Cerro de la Silla, des beeindruckenden zweigipfligen Berges, der die Aussicht nahe dem Estadio Monterrey dominiert. Diese Arena wird das WM-Ausscheidungsspiel zwischen Marokko und den Niederlanden ausrichten.
Beide Teams sind bereit für ein Aufeinandertreffen, das das Turnier ins Rampenlicht rücken könnte, sie aber auch härtester Kritik aussetzen wird. Ein Team wird siegreich hervorgehen und Schwung für den weiteren Verlauf gewinnen, während das andere mit einer frühen Eliminierung und wahrscheinlich Kritik konfrontiert wird.
Die Vorhersage des Spielausgangs bleibt eine komplexe Aufgabe. Die Bedingungen werden intensiv sein, mit Temperaturen, die zum Anstoßzeitpunkt um 19:00 Uhr Ortszeit mindestens 30 Grad Celsius (86 Grad Fahrenheit) erreichen sollen. In diesem Fall werden Trinkpausen unerlässlich sein.
Sowohl Ouahbi als auch der niederländische Trainer Ronald Koeman suchen nach zusätzlichen Vorteilen. Marokko wurde im nordöstlichen Mexiko herzlich empfangen, und Ouahbi bemerkte die Ähnlichkeiten zwischen der lokalen Leidenschaft für Fußball und der seines Heimatlandes.
In der Tat reicht die Freundschaft zwischen den beiden Nationen vier Jahrzehnte zurück. Marokko erreichte 1986 in Monterrey gegen Polen und England ein berühmtes Unentschieden und markierte damit den historischen Aufstieg in die K.o.-Phase. „Wir fühlen die Liebe“, bemerkte Ouahbi und erinnerte sich an diese Tage. „Mehr als zurückzukehren, wo wir gespielt haben, hoffen wir, ein bisschen weiter zu kommen als damals.“
Es könnte letztendlich auf körperliche Stärke ankommen. Der niederländische Stürmer Brian Brobbey hat seine Torjägerfähigkeiten unter Beweis gestellt, indem er in diesem Sommer bei seinen ersten drei Schüssen auf das Tor traf und sich damit dem Ruhm näherte und die niederländische Offensive revitalisierte. Einst als stumpfes Werkzeug angesehen, hat er nun seine Körperlichkeit mit präzisen Abschlussfähigkeiten kombiniert.
„Wir haben einen Plan für jeden“, erklärte Ouahbi und bezog sich dabei auf seine Erfahrung als Trainer der U17-Mannschaft von Anderlecht. „Ich kenne [Brobbey] sehr gut. Wir haben im Future Cup in Amsterdam gegen ihn gespielt und kein Tor kassiert. Er war wahrscheinlich von der gleichen Statur und hat der Abwehr viel abverlangt.“
Kein Team konnte die beeindruckende Bilanz der Niederlande von 10 Toren in der Gruppenphase erreichen, wobei Cody Gakpo während der demütigenden Niederlage gegen Schweden herausstach. Brobbeys Anwesenheit scheint Gakpo befreit zu haben, während Crysencio Summerville seine kreativen Fähigkeiten auf dem rechten Flügel unter Beweis stellte. Beide Spieler haben zweimal getroffen. Koeman räumte ein, dass Marokkos aggressive Herangehensweise unter Ouahbi Chancen schaffen wird, gestand jedoch, dass die Niederlande sich vor ähnlichen Verwundbarkeiten in Acht nehmen müssen.
Die jüngsten tragischen Nachrichten über Gakpo, dessen Partnerin ihr ungeborenes Kind verloren hat, werfen einen Schatten auf die Vorbereitungen für das Spiel. Gakpo hat sich entschieden, beim Turnier zu bleiben; solche persönlichen Entscheidungen sind komplex, und Koeman äußerte Bewunderung für seine Resilienz. „Natürlich hatte er in den ersten Tagen die Freiheit, hinauszugehen und bei der Familie zu sein“, bemerkte Koeman. „Es gab nie einen Moment, in dem er sagte: ‚Ich möchte zurück [nach Hause]‘. So ist er damit umgegangen. Er ist bereit zu spielen, und ich glaube nicht, dass es eine schwere Last auf seiner Leistung sein wird. Er geht mit den Dingen auf seine eigene Weise um. Es ist sehr kraftvoll, schön, und wir haben es dabei belassen.“
Ein weiterer Blick auf Gakpo in voller Fahrt würde die Schönheit dieser malerischen Arena erhöhen. Gleiches gilt für Ismael Saibari, den marokkanischen Stürmer, der drei Tore erzielt hat und kurz davor steht, von PSV Eindhoven zu Bayern München zu wechseln. Saibari traf im Unentschieden gegen Brasilien, als Marokko am aufregendsten war. Auch der junge Mittelfeldspieler Ayyoub Bouaddi hat Aufmerksamkeit erregt, und wenn beide Teams sich an die Bedingungen anpassen, steht einem klassischen Spiel nichts im Wege.
Es gibt die Hoffnung, dass äußere Faktoren keine wesentliche Rolle spielen werden. Ouahbi wies Bedenken zurück, dass seine drei in den Niederlanden geborenen Spieler – Noussair Mazraoui, Sofyan Amrabat und Anass Salah-Eddine – von der emotionalen Belastung des Spiels überwältigt werden könnten. Er räumte das „merkwürdige Gefühl ein, gegen ein anderes Land anzutreten, das einem etwas gegeben hat“, nachdem er in Brüssel aufgewachsen ist.
Die lokale Unterstützung wird erheblich sein. In Monterrey wurden Anstrengungen unternommen, um Erinnerungen an die WM 2014 wiederzubeleben, als ein umstrittener später Elfmeter von Klaas-Jan Huntelaar die Niederlande über Mexiko in die Viertelfinals katapultierte. Virgil van Dijk wurde von einem lokalen Journalisten gefragt, ob er mit der Feindseligkeit der Fans rechne, aber er zog es vor, sich auf den traditionellen Spaziergang vor dem Spiel zu konzentrieren, ein Ritual, das die Oranje stets aufrechterhalten haben. Ihr vertrauter Fanbus hat 1.118 Meilen von Kansas City zurückgelegt, wo sie am Freitag gegen Tunesien gewonnen haben.
Für eines dieser dynamischen Teams wird dieses Spiel das Ende ihrer Reise markieren.
„Es wird ein Duell der Titanen“, sagte der marokkanische Torwart Yassine Bounou. Vielleicht steht die Topographie von Nuevo Leon, der umliegenden Region, tatsächlich vor einer Neugestaltung.
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