Bei regnerischem Wetter in Pennsylvania stellte die Abwesenheit eines Dachs im Philadelphia Stadium ein Risiko für 65.000 Fans dar, die in Regenmänteln gekleidet waren. Allerdings entwickelte sich das, was viele für ein bedeutungsloses Spiel hielten, zu einem spannenden Wettkampf, der durch die beeindruckende Leistung von Luka Modric geprägt war, die bei den Fans nostalgische Erinnerungen weckte.
Mit diesem Ergebnis haben sowohl Kroatien als auch Ghana die Gruppenphase L erfolgreich gemeistert. Kroatien sicherte sich den Sieg durch zwei gut ausgeführte Treffer, zunächst von Petar Sucic, der zum Spieler des Spiels gekürt wurde, und später von Nikola Vlasic in den letzten Minuten. Ghana feierte ebenfalls den Einzug in die K.o.-Phase zum ersten Mal seit 2010, obwohl Trainer Carlos Queiroz seine Bedenken über das erweiterte Format der Weltmeisterschaft äußerte und es als „vulgär“ bezeichnete.
Zlatko Dalic, der Trainer Kroatiens, strebte an, seine Emotionen hinsichtlich des Fortschritts seiner Mannschaft in die Runde der letzten 32 in Einklang zu bringen. Während er Kritiker beruhigen wollte, die an den Fähigkeiten seines Kaders zweifelten, erkannte er auch die Notwendigkeit, sich auf die Zukunft zu konzentrieren. Er betonte, dass Modric und seine Mitspieler die Form zurückgewinnen, die sie vor acht Jahren ins Finale in Russland brachte.
„Ich gratuliere meinen Spielern“, erklärte Dalic. „Es war ein schwieriges Spiel, aber Kroatien hat hervorragend gespielt. Wir sind wieder dort, wo wir vor acht Jahren waren. [Die Qualifikation] war unser erster Schritt; jetzt müssen wir es vergessen. Ich habe gesagt, dass wir im Training besser aussehen als in den Spielen, aber ich glaube an die Spieler, und sie haben heute Abend geliefert.“
Vor dem Spiel gab es Fragen zur Motivation beider Mannschaften, da ein Unentschieden für ihren Fortschritt ausreichen würde. Dennoch wollte Kroatien von Anfang an den Sieg sichern, und Dalic eröffnete strategisch das Spielfeld, um Ghanas Abwehr aus ihrer Komfortzone zu locken.
Durch effektives Flügelspiel stellte Kroatien eine Bedrohung dar, insbesondere durch Ivan Perisic, der als Linksverteidiger agierte. Das Spiel warf die Frage auf, warum England die ghanaische Abwehr nicht häufiger getestet hatte, insbesondere als Vlasic in der 13. Minute den Pfosten aus der Ferne traf. Sucic durchbrach schließlich in der 30. Minute den Bann, nachdem er den Ball von Mateo Kovacic in der Spielfeldmitte erhielt. Der 22-Jährige schoss flach aus 30 Yards, und der Ball rutschte durch die Beine des Abwehrspielers Marvin Senaya und fand seinen Weg ins Netz.
Obwohl das Tor Ghans Situation im Turnier nicht veränderte, schien es Queiroz‘ Wettbewerbsgeist zu entzünden. Nach dem Spiel äußerte er Skepsis über das erweiterte Format der Weltmeisterschaft, obwohl es seiner Mannschaft erlaubte, als Dritte ihrer Gruppe weiterzukommen.
„Es ist eine Münze mit zwei Seiten“, bemerkte Queiroz. „Ich glaube, dass das, was wirklich großen Wert hat, das ist, was selten ist. Ich habe in meinem Leben nie gewöhnliche Dinge gesehen, die einen großen Wert haben. Die Anzahl der qualifizierenden Teams kann diesen Wettbewerb in einen vulgären, gewöhnlichen Wettbewerb verwandeln. In Südamerika ist es bereits schwieriger, sich nicht zu qualifizieren.“
Trotz seiner Bedenken nahm Queiroz zur Halbzeit entscheidende Änderungen vor, indem er zwei Ersatzspieler einwechselte, die Ghans aggressivste Phase des Turniers einleiteten. In der 73. Minute sicherten sie sich den Ausgleich, als ein Freistoß von Ernest Nuamah, einem weiteren Ersatzspieler, geschickt von Derrick Luckassen verwertet wurde. Der Verteidiger zeigte bemerkenswerte Finesse, als er den Ball flach ins Tor lenkte, nachdem der Schiedsrichter zunächst das Tor wegen Abseits nicht gegeben hatte. Nach einer Überprüfung durch den Video-Assistenten wurde die Entscheidung jedoch aufgehoben.
Das Spiel wechselte weiter an Schwung, als es den letzten zehn Minuten entgegen ging. Kroatien erhöhte seine Intensität, und der Ersatzspieler Mario Pasalic unlehnte einen kraftvollen Schuss, der eine herausragende Parade von Benjamin Asare erforderte. Nach einer Ecke schlug Modric eine präzise Flanke, die Vlasic fand, der mit einem kraftvollen Kopfball traf.
Dieses Tor stellte einen bedeutenden Meilenstein dar, da Modric der älteste Spieler wurde, der in der Geschichte der Weltmeisterschaft eine Vorlage gab. Später, als Abdul Fatawu versuchte, in der Nachspielzeit in den kroatischen Strafraum einzudringen, war Modric zur Stelle, um den Ball abzufangen. Sein Trainer lobte ihn für seine vorbildliche Leistung. „Modric war ein Vorbild dafür, wie es sein sollte“, bemerkte Dalic. „Er ist sich bewusst, dass dies seine letzte Weltmeisterschaft ist, und er versucht, sein Bestes zu geben, um sich zu verabschieden.“
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