Der entscheidende Moment des Spiels wird von Iran zweifellos in Erinnerung bleiben, insbesondere wenn sie es schaffen, zum ersten Mal in die K.o.-Runde der Weltmeisterschaft vorzudringen. Alireza Beiranvands erstaunliche Parade, die Belgien kurz vor der Stunde ein Tor verweigerte, fügt diesem Duell ein bemerkenswertes Kapitel hinzu. In einem verzweifelten Versuch, Kevin De Bruynes Flanke in den Sechzehner abzufangen, sprang Beiranvand zunächst nach links, schaffte es aber, mit seinem linken Handschuh Maxim De Cuypers Versuch zu vereiteln.
Sollte Iran in die letzten 32 aufsteigen, wird Beiranvands außergewöhnlicher Eingriff eine prägende Erinnerung bleiben. De Bruyne zeigte während des Spiels seine Brillanz, insbesondere als er Leandro Trossards hohen Pass an der Seitenlinie gekonnt kontrollierte. Beiranvands Entschlossenheit war offensichtlich, als er versuchte, De Bruynes Zuspiel abzufangen, bevor es Romelu Lukaku erreichen konnte, der mit dem Spiel Belgien drittmeiste Einsätze verzeichnete. Letztendlich lenkte Ali Nemati die Flanke ab, was Beiranvand ermöglichte, De Cuypers Schuss zu blockieren. Iran zeigt sich optimistisch, während Belgien, das vor vier Jahren in der Gruppenphase ausschied, mit Schwierigkeiten konfrontiert ist.
Beim letzten Aufeinandertreffen Irans an diesem Ort, nach ihrem Eröffnungsspiel der Gruppe G gegen Neuseeland, wurden sie nicht gerade herzlich empfangen; man teilte ihnen mit, dass sie nicht über Nacht bleiben könnten und zur Basis nach Tijuana, Mexiko, zurückkehren müssten.
Gianni Infantino besuchte ihre Kabine, um ihre Sorgen zu zerstreuen. Während eines Gesprächs mit Cheftrainer Amir Ghalenoei schlug der Präsident der FIFA humorvoll vor, dass er im Notfall selbst gegen Belgien im Sturm spielen könnte, während die belgische Mannschaft vor dem Tor Schwierigkeiten hatte. Iran kam weniger als einen Tag vor dem Spiel zurück nach Los Angeles, nachdem ihnen der frühere Zugang verwehrt worden war, eine Situation, die sie als Ausdruck der unterdrückenden Behandlung, die sie beim Turnier erfahren, beschreiben.
Ghalenoei merkte an, dass Irans Trainingseinheiten aufgrund ihrer späten Ankunft in Tijuana erheblich reduziert wurden, wo sie hastig aufbauen mussten, nachdem 11 Offizielle die Einreise in die Vereinigten Staaten verwehrt wurde. Dies führte zu zusätzlichen Komplikationen, da das Team für ihre Spiele von Los Angeles nach Mexiko pendeln musste.
Zu den Herausforderungen kam hinzu, dass nur 40 Minuten vor dem Anpfiff die Spannungen zwischen Iran und den Mitgastgebern USA eskalierten. Der Iranische Fußballverband beschuldigte den US-Heimatschutzminister Markwayne Mullin, falsche Informationen verbreitet zu haben, dass ein Mitglied des FFIRI am Boarding ihres Fluges nach Los Angeles wegen „direkter Verbindungen“ zur Islamischen Revolutionsgarde Irans gehindert wurde. Der FFIRI erklärte, dass „falsche Aussagen gemacht wurden, um den Ruf des iranischen Fußballs zu schädigen und die Teilnahme der Nationalmannschaft“ an der Weltmeisterschaft zu stören.
Belgien hatte mit eigenen Herausforderungen zu kämpfen, da der Flügelspieler von Manchester City, Jérémy Doku, aufgrund einer seit ihrem Eröffnungsspiel gegen Ägypten in Seattle sich verschlechternden Krankheit fehlte. Trainer Rudi Garcia nahm vier Änderungen vor, wobei er insbesondere Lukaku in den Angriff anstelle von Charles De Ketelaere brachte. Lukakus vorheriger Auftritt von der Bank hatte Belgien zum Ausgleich verholfen, was zu einem Eigentor von Mohamed Hany führte. Nur zweieinhalb Minuten in diesem Spiel versuchte Lukaku, De Bruynes Flanke zu erreichen, erhielt jedoch eine gelbe Karte, weil er Beiranvand versehentlich mit seinen Stollen traf.
Lukakus Startrolle war unerwartet, da er in der letzten Saison nur 40 Minuten für Napoli aufgrund von Oberschenkelproblemen gespielt hatte; sein letzter Start für Club oder Nationalmannschaft war vor über einem Jahr im aufregenden 4:3-Sieg Belgiens gegen Wales. Seine Präsenz hielt Irans Innenverteidiger in Alarmbereitschaft, aber Beiranvands erste Parade war gegen De Bruynes Versuch und anschließend gegen De Cuypers Nachschuss, der ebenfalls in die Startaufstellung befördert worden war.
Thibaut Courtois reagierte schnell auf einen hüpfenden Schuss von Hossein Kanaanizadegan, während Taremi einen gut platzierten Abschluss hatte, der an Wout Weghorsts Tor gegen Argentinien vor vier Jahren erinnerte, nach einer cleveren Freistoßroutine, die von Ehsan Hajsafi initiiert wurde, aber aufgrund von Abseits nicht anerkannt wurde. Der Ball rutschte Courtois in Zeitlupe fast durch, bevor eine VAR-Überprüfung ergab, dass Taremi sich in einer Abseitsposition befand.
Courtois parierte instinktiv einen kraftvollen Schuss von Taremi nach einem langen Einwurf von Iran, aber die beeindruckendste Parade kam kurz vor der Stunde, als Beiranvand es erstaunlicherweise schaffte, De Cuypers Schuss aus dem Sechzehner abzuwehren, nachdem Nemati De Bruynes Flanke geschickt unterbrochen hatte. Der kolossale Rundbildschirm zeigte die Statistiken: Belgien hatte 15 Schüsse im Vergleich zu Irans vier. Nur kurz danach erhielt Iran einen zahlenmäßigen Vorteil, als Ngoy Taremi foulte, während er versuchte, einen vorherigen Fehlpass zu korrigieren.
Belgien schien erschüttert, selbst ihre besonnensten Spieler verloren die Fassung. De Bruyne verlor den Ball tief in seiner eigenen Hälfte, was Saeid Ezatolahi ermöglichte, einen kraftvollen Schuss auf Courtois abzugeben. Doch Beiranvand war noch nicht am Ende; als die Nachspielzeit näher rückte, blieb er aufmerksam gegenüber einem weiteren Versuch von De Cuyper.
