Weniger als ein Jahr nachdem Gianni Infantino von Sepp Blatter als FIFA-Präsident übernommen hatte, erklärte die Organisation eine Erweiterung der Männer-Weltmeisterschaft von 32 auf 48 Teams. Die Reaktionen waren unterschiedlich. Diego Maradona äußerte seine Begeisterung über Infantinos Initiative und erklärte, sie ermögliche es jeder Nation, den Anspruch zu haben, sich zu messen, und wecke somit ihre Leidenschaft für den Fußball neu. Im Gegensatz dazu äußerte Joachim Löw, der damalige Trainer von Deutschland.
„Ich halte es nicht für eine gute Idee, den sportlichen Wert zu verwässern… Langfristig leidet die Qualität.“
Das erste 48-Team-Turnier, das Spanien nach einem anstrengenden Verlauf von 104 Spielen über fünfeinhalb Wochen in Nordamerika gewann, deutet darauf hin, dass sowohl Maradona als auch Löw valide Punkte hatten.
„Fußball ist mehr als Europa und Südamerika; Fußball ist global“, bemerkte Infantino nach der Ankündigung des 48-Team-Formats im Jahr 2017. Die Weltmeisterschaft 2026 feierte unbestreitbar die globale Vielfalt des Sports. Afrika und Asien profitierten am meisten von den erhöhten Qualifikationsplätzen, wobei alle vier Neulinge ihren Eindruck hinterließen. Das Tor von Livano Comenencia für Curaçao gegen Deutschland stach als Highlight der Gruppenphase hervor, während Kap Verde als der größte Außenseiter des Turniers auftrat, obwohl es keinen Sieg erringen konnte.
Die Einführung der letzten 32 Teams ermöglichte es auch sechs Nationen, zum ersten Mal im K.-o.-System zu spielen, wobei Ägypten und Kanada ihre ersten Siege in diesem Format erzielten. Angesichts der Tatsache, dass Infantino wahrscheinlich die Rekord-Einnahmen des Turniers unter den Mitgliedsverbänden der FIFA verteilen wird, könnte man argumentieren, dass kleinere Nationen, insbesondere solche, die zuvor ungenutzte Diasporas nutzen, sich in zukünftigen Wettbewerben weiter stärken werden.
Wachsende Ungleichheiten
Das größere Turnierformat führte zu einer erhöhten Ungleichheit zwischen den Teams in der Gruppenphase. Bei der vorherigen 32-Team-Weltmeisterschaft in Katar war die bedeutendste Diskrepanz zwischen Brasilien und Ghana, mit einem Unterschied von 60 Plätzen in ihren Weltranglisten. In diesem Jahr gab es fünf Gruppenspiele mit Lücken von mehr als 65 Ranglistenplätzen. Während einige Begegnungen wettbewerbsfähig waren, wie das 0:0 zwischen England und Ghana und das torlose Unentschieden zwischen Spanien und Kap Verde, waren die großen Mannschaften kaum einer Bedrohung durch überraschende Niederlagen oder peinliche frühe Ausscheiden ausgesetzt, anders als die Erfahrungen Spaniens 2014 oder Deutschlands 2018. Uruguay war der einzige bemerkenswerte frühe Aussteiger.
Im Gegensatz zu Costa Ricas -8 Torverhältnis im Jahr 2022 hatten fünf Teams in diesem Jahr entweder dieses Defizit erreicht oder übertroffen, wobei der Irak (-11) als das schwächste Glied in Gruppe I kämpfte, die einer ‚Todesgruppe‘ ähnelte, in der Frankreich, Norwegen und Senegal ohne Überraschungen weiterkamen. Die vorhersehbare Gruppenphase ermöglichte es jedoch Starspielern wie Kylian Mbappé und Lionel Messi, in einem denkwürdigen Wettlauf um die Torjägerkanone an Schwung zu gewinnen.
Probleme mit dem Drittplatzierungs-System
Nach der aufregenden Gruppenphase 2022, in der nur zwei Teams (etwa 6 %) vor den letzten Spielen ausgeschieden waren, entschied sich die FIFA für Vierergruppen im erweiterten Format, was es acht drittplatzierten Teams ermöglichte, weiterzukommen. Diese Entscheidung beseitigte nicht vollständig die Bedenken hinsichtlich möglicher Absprachen zwischen den Teams oder des Wettbewerbsnachteils späterer Spiele, bei denen die Teams auf der Grundlage von vorherigen Ergebnissen strategisieren konnten.
K.-o.-Begegnungen könnten sich dramatisch verändern. Als Riyad Mahrez in den letzten Minuten der Gruppe J das 3:2 für Algerien gegen Österreich erzielte, schien es, als würden sie im K.-o.-Runde auf Spanien treffen. Das Einlassen eines Ausgleichs in der Nachspielzeit änderte jedoch ihren Weg, sodass sie stattdessen gegen die Schweiz antreten mussten. Darüber hinaus mussten Spieler und Unterstützer von Teams, die den dritten Platz belegten, wie Schottland, mehrere Tage warten, um ihr Schicksal zu erfahren.
Mit dem Wechsel von Torverhältnis zu direkten Duellen als tiebreaker waren fünf Teams (ungefähr 10 %) bereits vor ihren letzten Gruppenspielen ausgeschieden, was das Drittplatzierungssystem irreführend wettbewerbsfähig erscheinen ließ.
Überlegungen zu einem 64-Team-Turnier
Infantino betonte die Notwendigkeit, die Weltmeisterschaft „nicht nur für Europa und Südamerika“ zu organisieren, als er auf eine mögliche Erweiterung auf 64 Teams hinwies. 16 weitere Nationen hinzuzufügen, jedoch nur 24 zusätzliche Spiele, scheint ein logischer nächster Schritt für die FIFA zu sein, insbesondere wenn sie das Drittplatzierungssystem abschaffen und zu einem Format zurückkehren möchte, bei dem die beiden besten Teams weiterkommen. Diese Änderung würde ein gewisses Risiko einführen, jedoch mit potenziell größeren Ungleichheiten zwischen den Gruppen.
Länder wie Neukaledonien (Platz 151) und Indonesien (Platz 118) nahmen an den späten Qualifikationsrunden für 2026 teil und könnten bei erhöhten Quoten qualifizieren. Doch wie würden sie gegen Mannschaften wie Spanien oder Argentinien abschneiden? Mit den 16 besten Teams der Welt im gleichen Topf könnten aufregende Begegnungen, die bereits in dieser Ausgabe rar waren, noch seltener werden. Ein Spiel wie Englands 4:2-Sieg über Kroatien würde mit 64 Teams wahrscheinlich nicht stattfinden.
Darüber hinaus stehen logistische Herausforderungen bevor, wie die Planung von vier Spielen täglich während einer dreiwöchigen Gruppenphase, insbesondere da viele Spiele in der Sommerhitze in Spanien, Portugal und Marokko angesetzt sind. Unter den vorgeschlagenen Austragungsorten sind nur das renovierte Bernabéu und das Camp Nou mit Dächern ausgestattet. Das Thema einer weiteren Expansion wird zweifellos in den kommenden Monaten ein heiß diskutiertes Thema bleiben.
