„Ich schaue hinter mich und sehe Mikel Merino und denke: ‚Ich bin so ruhig wie möglich‘,“ bemerkte Luis de la Fuente, als die Anspannung nachgelassen hatte. Dieses Gefühl schien die Atmosphäre rund um Spaniens Trainer und ihren Mittelfeldspieler zu verkörpern, besonders in den entscheidenden Momenten, als das Spiel auf der Kippe stand.
Am Vorabend des Viertelfinales Spaniens gegen Belgien fand sich De la Fuente in schallendem Gelächter wieder, während er an seine Kindheit zurückdachte. Er erinnerte sich daran, dass nur drei Fernsehereignisse seine Familie zusammenbringen konnten: die Nationalmannschaft, den Eurovision Song Contest und die herrlich schräge Gameshow Un, dos, tres, die ein britisches Pendant namens 3-2-1 hatte.
Nachdem er gesehen hatte, wie Spanien in der Vergangenheit mehrfach in dieser Phase gescheitert war, mit vorherigen Ausscheiden 1986, 1994 und 2002, stand er nun selbst vor dieser Herausforderung und lachte eher, als dass er gestresst war.
Doch der Matchtag brachte ein erneutes Gefühl der Unruhe. Spanien dominierte den Ballbesitz mit 68 % und kreierte dreimal so viele Chancen, dennoch blieb der Spielstand in der Schlussphase bei 1:1. Die vertraute Panik einer möglichen Niederlage war allgegenwärtig.
Trotz des zunehmenden Drucks verfolgte Spanien mit Entschlossenheit das Siegtor und zeigte dabei Gelassenheit statt Verzweiflung. Ihr Ansatz war nicht einfach, Flanken in den Strafraum zu schlagen, sondern spiegelte vielmehr eine klare und ruhige Haltung sowohl der Spieler als auch des Trainerstabs wider.
Die Anwesenheit von Merino auf dem Feld war sicherlich ein beitragender Faktor. Er hat das Talent, in entscheidenden Momenten zu liefern, nachdem er in großen Turnieren bereits drei Tore für Spanien erzielt hatte – eines während der Euro 2024 und zwei in dieser Weltmeisterschaft. Bemerkenswerterweise fielen all diese Tore als Einwechselspieler und waren spielentscheidend, erzielt in der 119., 90+1. und 88. Minute. Wenn man Eindruck hinterlassen will, ist es am besten, dies auf dramatische Weise zu tun.
Merino feierte diese Momente auf herzliche Weise, indem er um die Eckfahne kreiste, um seinem Vater zu gedenken, der dies vor 35 Jahren nach einem Siegtreffer für Osasuna getan hatte. Bei der Euro 2024 köpfte er das entscheidende Tor gegen Deutschland im selben Stadion, in dem sein Vater glänzte, und katapultierte Spanien erneut ins Halbfinale. In Dallas und Los Angeles wiederholte er dieses Kunststück und sicherte innerhalb weniger Tage zwei Siege. Sein Vater, Ángel, war in Dallas anwesend und trug stolz Socken mit einem Bild von Merinos Kopfball aus Stuttgart. Allerdings war sein zwei Monate alter Sohn, Marco, den er kaum gesehen hat, nicht dort, um es zu erleben.
Merino verbrachte gegen Belgien nur eine Minute und 56 Sekunden auf dem Platz, trug aber insgesamt fünf Minuten plus Nachspielzeit im Spiel gegen Portugal bei, was ausreichte, um Spanien von den Viertelfinals ins Halbfinale zu bringen – ein bedeutender Meilenstein, da sie dies zuvor nur einmal während ihrer Meisterschaftsreise 2010 erreicht hatten.
„Ich weiß nicht, wie ich es [meinem Sohn] erklären soll: Zum Glück gibt es YouTube und das Internet, und ich kann es ihm zeigen, denn es wird schwer sein, mit Worten zu erklären,“ äußerte Merino. „Da sie in der Runde der letzten 16 nicht dabei waren, musste ich es wiederholen, damit sie es persönlich erleben können. Ich bin sehr glücklich, dass sie hier sind, denn sie sind meine Stärke, und ich bin mir sicher, dass ein Teil des Glücks, das ich hatte, als der Ball zu mir fiel, wegen der guten Energie ist, die sie mir gegeben haben.“
Es ist jedoch nicht nur eine Frage des Glücks. De la Fuente war sich sicher, auf Merinos Rückkehr von einer Verletzung zu warten, die ihn seit Februar auf weniger als eine halbe Stunde Spielzeit beschränkt hatte. „Mikel ist super komplett, sehr vielseitig. Er hat als 6, 8, 10 und 9 gespielt und macht all diese Dinge so gut,“ erklärte De la Fuente. „Er kann der beste Stürmer, der beste zweite Stürmer und der beste Mittelfeldspieler sein. Warum? Weil er ein außergewöhnliches Verständnis hat, ein Gefühl dafür, was die Mannschaft braucht, und eine Gelassenheit. Er hat Engagement, Solidarität.“
„Die Geschichte wird nicht immer so enden. Aber man weiß, dass man näher dran ist, denn die Spieler wissen, was sie tun müssen, und sie sind sehr gut.“
Obwohl das Ergebnis nicht garantiert ist, hat De la Fuente konsequent die richtigen Entscheidungen getroffen. Den Austausch von Pedro gegen Fabián Ruiz war eine entscheidende Entscheidung, die dazu führte, dass der PSG-Mittelfeldspieler innerhalb von einer halben Stunde das erste Tor erzielte. Als er sich entschied, Dani Olmo, der gegen Portugal maßgeblich gewesen war, auszuwechseln, waren viele verwirrt – bis Merino das Sieg tor erzielte. In Los Angeles gelang ihm das erneut.
De la Fuente betonte, dass es zwar einfach erscheinen mag, Entscheidungen im Nachhinein zu analysieren, diese jedoch zuvor mit sorgfältigem Nachdenken und Analyse getroffen werden. Er schöpft aus einem reichen Wissensschatz über seine Spieler und geht jede Entscheidung mit einer Gelassenheit an.
Während er über seinen Geisteszustand nachdachte, verwies De la Fuente auf eine Zeile aus Marcus Aurelius‘ Meditationen und stellte sie den Erinnerungen an Un, Dos, Tres gegenüber. Er erkannte seinen Glauben an und schien gelassen zu sein, als hätte er ein vorbestimmtes Gefühl von Zuversicht.
Eine der wenigen Frustrationen, die er äußerte, war der Mangel an gemeinsamem Glauben von außen. Er stellte die Quelle der Negativität in Frage, während sein Vertrauen nicht vollständig erwidert wurde. Im Gegensatz zu vielen Trainern, die Gespräche über Favoriten scheuen, haben sowohl er als auch seine Spieler dies von Anfang an angenommen. Warum nicht?
„Wir haben keine Angst vor Frankreich,“ erklärte Lamine Yamal. De la Fuente fügte hinzu: „Es ist legitim zu denken, dass wir Frankreich schlagen können; sie werden genauso besorgt sein wie wir.“ Bisher deuten die Beweise aus dieser Weltmeisterschaft darauf hin, dass sie sich überhaupt nicht sorgen.
„Ich schaue auf unsere Spieler und fühle mich ruhig,“ schloss De la Fuente. „Sie schätzen diese Ruhe auch. Wenn sie mich aufgebracht, hysterisch und wild reden sehen würden, würde dieses Team nicht gut darauf reagieren. Dies ist ein Team, das Herz hat; die Reize, auf die es reagiert, sind Verständnis, Zuneigung und Engagement. Das ist es, was uns antreibt.“
Wenn die Situation ins Wanken gerät, gibt es immer noch Mikel Merino. Was könnte da schon schiefgehen?
