Gabriel Zakuani lehnte schnell eine Einladung ab, das bevorstehende WM-Spiel zwischen der Demokratischen Republik Kongo und England als Co-Kommentator zu begleiten. Der ehemalige Verteidiger von Peterborough und Leyton Orient, der die Leoparden anführt, hat während des Turniers häufig für BBC Radio 5 Live kommentiert, fühlte sich jedoch nicht in der Lage, bei einem so bedeutenden Spiel für sein Land zu kommentieren.
„Ich sollte das England-Spiel kommentieren, aber ich dachte mir: ‚Es gibt zu viel Emotion, ich werde es nicht schaffen‘,“
„Ich kommentierte das Spiel Kolumbien gegen DR Kongo und merkte, dass ich zu emotional involviert wurde. Deshalb entschied ich, dass es besser ist, keine weiteren kongolesischen Spiele zu kommentieren.“
Stattdessen wird Zakuani, der eine entscheidende Rolle bei der Bildung von Sébastien Desabres Kader aus kongolesischen Spielern in Europa gespielt hat, sich der lokalen Gemeinschaft in West Green Road, Tottenham, anschließen, um das Spiel mit Stolz zu verfolgen. Der 40-Jährige nahm an den Vorbereitungslagern des Teams vor dem Turnier in Belgien und Spanien teil und besuchte ihr Eröffnungsspiel gegen Portugal in Houston. Das 1:1-Unentschieden markierte den ersten Auftritt der DR Kongo bei einer Weltmeisterschaft seit sie 1974 als Zaire bekannt waren und zeigte ihre Fähigkeit, auf diesem Niveau zu konkurrieren.
Das Vertrauen ist gewachsen, seit sie sich von einem Rückstand gegen Usbekistan zurückgekämpft haben, was den Weg für ein Aufeinandertreffen mit Thomas Tuchels England ebnete. Zakuani glaubt, dass sie Inspiration aus Ghanas früherem Auftritt gegen die englische Mannschaft in der Gruppenphase schöpfen können.
„Es gibt Lücken im Spiel von England. Ich denke, das ist ziemlich offensichtlich“, erklärt er. „Wenn Teams sich gegen England zurückziehen, haben sie Schwierigkeiten, durchzukommen. Ich glaube nicht, dass sie Spieler ausgewählt haben, die das regelmäßig tun können. Das ist der Punkt, an dem wir Kapital schlagen werden. Wenn wir Jude Bellingham neutralisieren können, können wir einen Großteil von Englands Angriff behindern. Wir sind sehr athletisch und defensiv solide. Ich habe das Gefühl, dass wir mehr offensive Optionen haben als Ghana.“
„Wenn wir den Spielstand so lange wie möglich halten können, werden wir Chancen kreieren. Wir müssen einfach in diesen Momenten entschlossen sein. So stelle ich mir vor, dass wir England besiegen.“
Beide Teams werden viele bekannte Gesichter aufweisen, darunter Yoane Wissa von Newcastle, Noah Sadiki von Sunderland und Aaron Wan-Bissaka, die alle voraussichtlich in der Startelf stehen werden. Axel Tuanzebe besuchte sogar die gleiche Schule, Ashton on Mersey in Greater Manchester, wie Marcus Rashford, während er durch die Jugendmannschaften von Manchester United aufstieg. Der Verteidiger von Burnley hat im gesamten Turnier beeindruckt.
Nur sechs Spieler im Kader wurden in der DR Kongo geboren, darunter Fiston Mayele, der gegen Usbekistan traf, nachdem er 2021 die nationale Liga für einen Wechsel nach Tansania und später Ägypten verlassen hatte. Zakuani hat eine entscheidende Rolle dabei gespielt, Wissa, Tuanzebe und Sadiki – der nach einer herausragenden Debütsaison in der Premier League von Chelsea und Manchester United gescoutet wird – zu ermutigen, sich den Leoparden anzuschließen. „Ich war ein paar Jahre lang Co-Trainer der U20 und er [Sadiki] war Teil dieses Kaders. Ich habe sofort den Trainer der ersten Mannschaft kontaktiert, um ihn zu empfehlen“, erinnert sich Zakuani an den belgisch geborenen Mittelfeldspieler.
„Ich hatte ein ausführliches Gespräch mit Sadiki und erkannte frühzeitig seinen starken Wunsch, für Kongo zu spielen. Er war so entschlossen, dass er glaubte, er hätte als Teenager in die belgische Mannschaft berufen werden sollen. Er fühlte jedoch eine Verbindung zu Kongo und wollte den Wechsel vollziehen.“
Dieser Trend wird zunehmend verbreitet, da aufstrebende Talente wie der Marokkaner Ayyoub Bouaddi und der Senegalese Ibrahim Mbaye sich entschieden haben, Frankreich vor dem Turnier den Rücken zu kehren. Wan-Bissaka benötigte etwas Überzeugungsarbeit, selbst nachdem Zakuani mit Desabre das Elternhaus in Purley besucht hatte, nach einem Gespräch in einem nahegelegenen Costa Coffee. Die Ironie von Tuchels Schwierigkeiten auf der rechten Abwehrseite während der Weltmeisterschaft ist nicht unbemerkt geblieben, insbesondere da der 28-Jährige zuvor für England auf U21-Niveau gespielt hatte.
„Aaron hat ein herausragendes Turnier gespielt“, kommentiert Zakuani. „Ich glaube, er hatte Pech, nicht im England-Kader zu sein, insbesondere da er vor zwei Jahren zum Spieler des Jahres von West Ham gewählt wurde. Als er keinen England-Anruf bekam, entschied er: ‚Das reicht mir.‘ Er war in einer Phase seiner Karriere, in der er an internationalem Fußball teilnehmen musste.“
Die DR Kongo hatte einen herausfordernden Weg zur Weltmeisterschaft, nachdem sie in ihrer Qualifikationsgruppe nur hinter Senegal abgeschlossen hatten und die afrikanischen Schwergewichte Kamerun und Nigeria in den Playoffs ausschalteten, bevor sie Jamaika im interkontinentalen Finale besiegten. Zakuani ist optimistisch, dass dieses widerstandsfähige Team einen monumentalen Überraschungssieg erzielen kann.
„Dieser Weg hat uns wahrscheinlich gut auf die Playoffs vorbereitet, indem er uns geholfen hat, uns an das Spiel unter konstantem Druck anzupassen. Das Gefühl der Einheit ist offensichtlich“,
„Im Kabinett gibt es den Glauben, dass wir ein Ergebnis sichern können. Ich glaube wirklich, dass wir hier eine Überraschung schaffen könnten. Ich sage das nicht nur, weil ich die Kongolesen unterstütze; ich glaube, es wird ein engeres Spiel als viele erwarten.“
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