Fans versammelten sich, um Cristiano Ronaldo zu sehen, in der Hoffnung auf eine Vorstellung ähnlich der beeindruckenden Leistung von Lionel Messi am Vorabend. Trotz der hohen Erwartungen seiner Anhänger in Houston stand schließlich das Spotlight auf 16 anderen Spielern, die wirklich Anerkennung verdienten. Nachdem sie durch das frühe Tor von João Neves in Rückstand geraten waren, zeigte die Demokratische Republik Kongo (DR Kongo bemerkenswerte Resilienz, glich durch Yoane Wissa aus und demonstrierte defensive Zähigkeit, um ihren ersten Punkt bei einer Weltmeisterschaft zu sichern.
Roberto Martínez ließ Ronaldo das gesamte Spiel über auf dem Feld, doch abgesehen von ein paar Chancen zur Mitte der zweiten Hälfte war sein Einfluss begrenzt, was Bedenken hinsichtlich der möglichen Belastung auf das Team aufwarf.
Als das Spiel begann, stieg die Aufregung, als Ronaldo zwei Minuten nach Anpfiff den Ball erhielt und das Publikum mit einem seitlichen Pass zu João Cancelo begeisterte. Die Zuschauer, die größtenteils von der Starpower des portugiesischen Icons angezogen wurden, trotzten schwierigen Reisebedingungen aufgrund starker Regenfälle und zeigten ihr Engagement für das Event.
FIFA-Präsident Gianni Infantino, der Ronaldos Berechtigung durch die Aussetzung der letzten beiden Spiele einer Dreispielsperre ermöglichte, gehörte zu denjenigen, die pünktlich eintrafen. Bald darauf konnten die Menschenmengen in roten Trikots, viele mit der Nummer sieben, jubeln. Neves, obwohl kein weit verbreiteter Name, hinterließ mit einem präzisen Kopfball nach einer Flanke von Pedro Neto Eindruck und ließ Torwart Lionel Mpassi machtlos, als der Ball in die Ecke des Netzes sauste.
Dies war der Beginn, den die DR Kongo gefürchtet hatte. Ihre Unterstützung beschränkte sich hauptsächlich auf kleine Gruppen von Expatriates, da eine 21-tägige, aufgrund von Ebola verhängte Quarantäne für Reisende aus ihrer Heimat die Teilnahme einschränkte. Trainer Sébastien Desabre musste unter strengen Bedingungen in Belgien trainieren, bevor sie letzte Woche in Houston ein warmes Willkommen erhielten.
Nach Neves‘ Tor begann die DR Kongo, Anzeichen von Leben zu zeigen, als Wissa einen Schuss knapp verfehlte und Cédric Bakambu einen abgefälschten Schuss hatte. Trotz der Kämpfe der DR Kongo behielt Afonso Portugal genug Kontrolle, sodass Ronaldo seine Frustration ausdrückte, nachdem Bernardo Silva eine gelbe Karte erhielt, was das Unbehagen der Fans verstärkte, als der Schiedsrichter Abdulrahman Al-Jassim auf der großen Leinwand gezeigt wurde.
Der Versuch von Nuno Mendes, einen Vorstoß über die linke Seite abzuschließen, wurde durch Aarons Wan-Bissakas rechtzeitigen Eingriff vereitelt, der das Spiel am Leben hielt. Obwohl das Tempo nicht hektisch war, konnte Afonso Portugal die Kontrolle behalten, wobei Ronaldo kurz durch einen verfehlten Ball von Cancelo aufgerüttelt wurde. Wan-Bissaka stoppte erneut einen Vorstoß von Mendes, während die erfahrene Abwehr der DR Kongo auf ihren Verstand angewiesen war, um die Herausforderungen zu meistern.
Dieses Team der DR Kongo, früher als Zaire bekannt, war ein weit entferntes Echo des Teams, das während ihres letzten Auftritts bei einer Weltmeisterschaft 1974 berüchtigt versagte. Sie fanden allmählich ihren Rhythmus und schafften es kurz vor der Halbzeit, den Ausgleich zu erzielen. Nachdem Samuel Moutoussamy’s Schuss zu einigen Ecken führte, ermöglichte die zweite kurze Ausführung von Arthur Masuaku eine Flanke von rechts. Wissa, unmarkiert, stieg über die Verteidiger auf und köpfte den Ball ins Netz von Diogo Costa, was entlang der Seitenlinie Jubel auslöste.
Die lässige Herangehensweise Portugals erlaubte es der DR Kongo, Kapital zu schlagen, und kurz nach Beginn der zweiten Halbzeit musste Costa Bakambus Schuss abwehren, was Martínez dazu veranlasste, eine gesteigerte Leistung von seinem Team zu fordern.
Der langsame Abschlag der DR Kongo führte zu einer Ecke, was die Neuheit der Situation zeigte, obwohl es keine Ergebnisse brachte, ähnlich einem akrobatischen Versuch von Conceição, der wegen Abseits nicht anerkannt wurde. Afonso Portugal hatte Schwierigkeiten, die Abwehr der DR Kongo zu durchbrechen, was zu Spekulationen führte, dass eine Änderung ihrer Angriffsstrategie von Vorteil sein könnte.
Als Ronaldo schließlich eine Chance hatte, war Conceição rechts in den Raum gebrochen, lieferte jedoch einen Rückpass, der leicht hinter ihm war, was zu einem Schuss führte, der das Ziel verfehlte. Diese Sequenz wiederholte sich nach der Trinkpause in der zweiten Halbzeit, sehr zur Frustration der erwartungsvollen Fans von Ronaldo.
Mit zunehmender Intensität bemerkte Afonso Portugal die Müdigkeit unter den Spielern der DR Kongo und versuchte, ihre Dominanz zu behaupten. Bakambu vergab eine goldene Gelegenheit, sie zu schockieren, und Martínez reagierte, indem er taktische Änderungen vornahm, und entschied sich, Vitinha für Gonçalo Ramos anstelle von Ronaldo einzuwechseln. Ein spekulativer Schuss von Bruno Fernandes war das Nächste, was Afonso Portugal dem Gewinn eines Tores näher brachte.
