Der renommierte iranische Filmemacher Abbas Kiarostami schuf eine eindringliche Erzählung in seinem FilmDas Leben und nichts mehr…, der vor dem Hintergrund der WM 1990 in Italien spielt. Die Handlung dreht sich um einen Vater und seinen Sohn, die in ein von einem Erdbeben verwüstetes Dorf reisen, das zuvor in Kiarostamis früheren Werken zu sehen war. Der Sohn, der gespannt auf das Spiel zwischen Argentinien und Brasilien wartet, trifft auf einen Dorfbewohner, der trotz persönlicher Verluste entschlossen ist, eine Fernsehantenne zu reparieren, um das Match der beiden südamerikanischen Fußballgiganten zu verfolgen.
Kiarostami reflektierte später über diesen Moment und sagte:
Historisch gesehen haben Fußball und die Weltmeisterschaft für die Iraner eine tiefgreifende Bedeutung, symbolisieren sie doch einen Hoffnungsschimmer inmitten von Widrigkeiten.
Die Qualifikation für die WM 1998, die durch einen Sieg in zwei Spielen gegen Australien erreicht wurde, wurde ausgiebig gefeiert, ähnlich wie ein nationaler Feiertag, mit Sonderübertragungen, Interviews und wiederholten Höhepunkten der Spiele im Staatsfernsehen.
Fast vier Jahrzehnte später ist die Nationalmannschaft zu einem Brennpunkt der Kontroversen innerhalb der iranischen Gesellschaft geworden, eng verknüpft mit der politischen Landschaft des Landes und dem kollektiven Gedächtnis.
Seit 1998 hat der Iran zwei Weltmeisterschaften verpasst, und während jede Qualifikation normalerweise Straßenfeiern auslöste, war die letzte Gelegenheit bemerkenswert gedämpft. Videos von jubelnden Feiern aus früheren Qualifikationen sind leicht online zu finden; jedoch gibt es eine auffällige Abwesenheit ähnlicher Aufnahmen, die die letzte Qualifikation feiern.
Nach dem Tod von Mahsa Amini in Polizeigewahrsam im September 2022 begann ein Teil der iranischen Gesellschaft, sich von der Nationalmannschaft zu distanzieren. Dieser Vorfall entzündete eine der bedeutendsten Protestwellen seit der Islamischen Revolution, bekannt als die Bewegung „Frau, Leben, Freiheit“.
Als die WM in Katar näher rückte, hatten die Protestierenden das Gefühl, dass die Spieler keine klare Haltung gegen die Niederschlagung der Demonstrationen eingenommen hatten. Sogar die stille Hommage der Spieler während der Nationalhymne in ihrem ersten Spiel gegen England, die denjenigen gewidmet war, die ihr Leben im Unruhen verloren hatten, konnte die Kluft zwischen der Mannschaft und den Aktivisten nicht überbrücken. Folglich begannen viele Iraner, die Nationalmannschaft als „das Team des Regimes“ zu betrachten, eine Spaltung, die sich nur vertieft hat.
Nima, ein 42-Jähriger, der seit Jahren im Ausland lebt, äußerte seine Enttäuschung:
Wirtschaftliche Herausforderungen, sinkende Kaufkraft und die drohende Gefahr eines Konflikts haben dazu geführt, dass die Bedeutung des Fußballs für viele Iraner abgenommen hat, was die niedrigsten Begeisterungswerte seit Jahrzehnten markiert. Dies steht im krassen Gegensatz zur Atmosphäre während der WM 2014, als selbst eine knappe 0:1-Niederlage gegen Argentinien zu hoffnungsvollen Straßenfesten führte. Während des Turniers 2018 wurden die Spiele der Mannschaft auf riesigen Bildschirmen im Azadi-Stadion gezeigt, was erhebliches öffentliches Interesse erregte.
Arya, 38, teilte seine Gefühle mit und sagte:
„Ich lege den Spielern nicht unbedingt die Schuld; vielleicht erwartet die Gesellschaft zu viel von Fußballern. Aber eines ist klar: Diese aktuelle Generation der iranischen Nationalmannschaft hat es nie geschafft, eine angemessene, direkte Verbindung zu den Menschen aufzubauen.“
Im Vorfeld der WM in Katar versuchten Teile der Opposition, FIFA durch Korrespondenz unter Druck zu setzen, um die Teilnahme Irans zu verhindern, obwohl solche Bemühungen aufgrund der Politik der FIFA wahrscheinlich vergeblich waren. Nach den militärischen Aktionen der Vereinigten Staaten gegen den Iran, insbesondere einer zweiten Welle, die am 28. Februar begann und über 40 Tage andauerte, wurde die Wahrscheinlichkeit der Teilnahme Irans zunehmend unsicher, was zu einem deutlichen Rückgang des öffentlichen Interesses an Fußball und der Nationalmannschaft führte.
Selbst vor diesen Ereignissen sah sich die iranische nationale Fußballliga einzigartigen Herausforderungen gegenüber, die das öffentliche Engagement verringerten. Nach Protesten im Januar, die tausende Todesopfer forderten (offizielle Zahlen sprechen von über 3.000, während oppositionelle Schätzungen bis zu 40.000 angeben), wurde die iranische Premier League im geschlossenen Rahmen durchgeführt, und die meisten Spieler verzichteten darauf, das Tor zu feiern.
Ali Moghani, ein Sportjournalist und Moderator des iranischen Staatsfernsehens, beobachtete Anzeichen eines nachlassenden Interesses am Fußball seit Beginn der aktuellen Saison im August:
„Obwohl es die Saison vor der WM war, fühlte sich die Liga in diesem Jahr weniger aufregend an“, bemerkte er. „Es schien, als ob alle nur ihre Pflicht erfüllten. Es gibt auch kaum Diskussionen über den WM-Kader. Der Hauptgrund ist, dass Fußball in der iranischen Gesellschaft nicht mehr prioritär ist.“
Der Status der Nationalmannschaft hat auch Diskussionen außerhalb Irans angestoßen und beeinflusst die Wahrnehmungen innerhalb des Landes selbst.
Iran International, ein Medienunternehmen, das für seine Unterstützung von Reza Pahlavi, dem Sohn des ehemaligen Schahs, bekannt ist, hat die Spieler in den letzten vier Jahren konsequent als mit dem Regime verbunden dargestellt.
Pejman Rahbar, Chefredakteur von Varzesh3, der beliebtesten Sportwebsite im Iran, stellte fest, dass das Desinteresse der Öffentlichkeit teilweise durch Narrative aus den ausländischen Medien angeheizt wurde:
„Es scheint, dass es viel negative Berichterstattung gegen die Nationalmannschaft gegeben hat“, sagte er, „insbesondere von persischsprachigen Medien außerhalb des Landes und insbesondere Iran International, die darauf abzielen, die Spieler der Nationalmannschaft zu untergraben. Sie sind verdiente Athleten, aber es ist bis zu einem gewissen Grad gelungen, die öffentliche Meinung gegen sie zu wenden.“
Rahbar glaubt, dass, sobald der internationale Internetzugang, der seit fast drei Monaten aufgrund des Krieges eingeschränkt ist, wiederhergestellt ist, das Interesse an der WM möglicherweise wiederbelebt wird, obwohl er sich über die Stimmung der Öffentlichkeit gegenüber der Mannschaft unsicher bleibt:
„Wenn wir uns Daten wie den Website-Verkehr ansehen, scheint es, dass mit der Wiederherstellung des Internetzugangs und der sozialen Medien die WM-Atmosphäre im Iran wieder lebendig werden wird“, sagte er. „Daran besteht kein Zweifel. Aber ob dieses Gefühl der Verbundenheit mit der Nationalmannschaft wie zuvor sein wird, ist mir nicht sicher.“
Was offensichtlich ist, ist, dass diese Nationalmannschaft mit einer erheblich größeren Herausforderung konfrontiert ist, die Öffentlichkeit zu mobilisieren, als frühere Mannschaften. Vielleicht könnte nur eine bemerkenswerte Leistung, wie das Überstehen der Gruppenphase oder das Erreichen des Achtelfinals, den Status des Fußballs als Symbol der Hoffnung für die Iraner wiederherstellen, wie Kiarostami einst visionierte.
