Da Christian Pulisic aufgrund einer Wadenverletzung ausfiel, stand Trainer Mauricio Pochettino vor einer schwierigen Entscheidung vor dem Spiel am Freitag gegen Australien. Einen geeigneten Ersatz für Pulisic, der als Schlüsselfigur der Vereinigten Staaten gilt, zu finden, war keine einfache Aufgabe.
Australien trat mit dem Ziel an, an den Sieg gegen die Türkei anzuknüpfen und ein starkes Zeichen gegen die Mitgastgeber zu setzen. In ihrem vorherigen Freundschaftsspiel im Oktober hatten die Socceroos eine tiefstehende Verteidigungsformation mit fünf Verteidigern und einem kompakten Zonenmarkierungssystem gewählt. Diese Strategie erweist sich oft als effektiv gegen Teams, die mit einem einzelnen Stürmer spielen, was für die USMNT in den letzten zwei Jahrzehnten die Norm war.
Die US-Startelf wies nur eine Änderung im Vergleich zu dem Team auf, das Paraguay mit 4:1 dominierte, da Ricardo Pepi für Pulisic ins Spiel kam. Die Entscheidung, zwei Stürmer anstelle einer Verstärkung des Mittelfelds aufzustellen, schien anfänglich riskant, doch schnell wurde klar, dass dies ein strategischer Schachzug war, da die USA bis zur Halbzeit eine überzeugende 2:0-Führung ausbauten.
„Ich habe das Gefühl, dass es einige Räume öffnet, klar, aber es ist immer gut, zwei Stürmer zu haben“, sagte Pepi nach seinem ersten Start bei einer Weltmeisterschaft. „Wenn die Verteidiger mich markieren, ist der andere [Stürmer] immer frei. Es ist also gut, dass wir so spielen konnten, und es zeigt einfach, was das Team kann.“
Das Team zeigte eine beeindruckende Chemie, die aus Jahren gemeinsamer Spielpraxis auf verschiedenen Ebenen resultiert. Mit zusätzlichen Trainingseinheiten vor dem Spiel zeigten die US-Spieler gut einstudierte Bewegungsmuster, die selbst die widerstandsfähigsten Abwehrreihen herausforderten.
In der 11. Minute nutzten die USA ihre erste große Gelegenheit, indem sie nach Druck auf die australische Abwehr ein Tor erzielten. Dies war das zweite aufeinanderfolgende Spiel, in dem sie ihre Gegner zu einem frühen Eigentor zwangen.
Antonee Robinson, der einen Pass von Tim Ream erhielt, führte einen gewohnten Spielzug aus, während er sich in den freien Raum bewegte. Typischerweise ist Robinsons Instinkt, wenn Pochettinos Mannschaft zwei offensive Mittelfeldspieler einsetzt, seine Mitspieler im halben Raum zu suchen, um den Ball zurückzuerobern.
Gegen Paraguay hielten ähnliche Spielzüge die Gegner auf Trab, was den USA ermöglichte, dynamische Spielmuster zu kreieren. Die Hinzunahme eines zweiten Stürmers förderte einen direkteren Ansatz, der schnelle Angriffe ermöglichte, die von Mitspielern unterstützt wurden.
Robinson stellte Australiens Abwehr mit einem gut platzierten Ball entlang der Seitenlinie auf die Probe und zog den Außenverteidiger Jacob Italiano aus seiner Position. Balogun erkannte die Gelegenheit und startete einen Lauf, um den Raum auszunutzen.
Dieses Szenario erinnerte an ein kürzliches Freundschaftsspiel gegen Senegal, in dem Sergiño Dest Pulisic eine Flankenoption bot, nachdem Pepi sich tief fallen gelassen hatte, um beim Aufbauspiel zu helfen. In diesem Fall, mit allen drei australischen Innenverteidigern nahe ihrem defensiven Drittel positioniert, nutzten die USA den Vorteil, als Mittelfeldspieler und Außenverteidiger zur Unterstützung eilten.
„Ich meine, [Balogun] gebührt Anerkennung“, sagte Robinson nach dem Spiel. „Ich konnte sehen, dass er darauf aus war, den Raum dahinter zu nutzen, also habe ich einfach den Ball in den Kanal für ihn gespielt, und dann hat er viel Arbeit geleistet, um zum Tor zu kommen und eine Chance zu kreieren.“
Obwohl Balogun nur begrenzte Erfahrung als Flügelspieler hat, navigierte er selbstbewusst durch den verfügbaren Raum und blieb dem Verteidiger Alessandro Circati immer eine Nasenlänge voraus.
Als sich das Spiel entwickelte, machte Pepi einen zentralen Lauf und hielt seine Rolle als Mittelstürmer aufrecht. Obwohl Balogun gegen Paraguay zweimal getroffen hatte, musste Australien auf Pepi achten, der in der letzten Saison 16 Tore in 26 Ligaspielen für PSV erzielt hatte. Balogun befand sich in einer engen Situation, hatte jedoch ausgezeichnete Optionen im Strafraum.
Verteidiger Cameron Burgess versuchte, einzugreifen und den Ball für einen Eckball zu klären, drückte ihn jedoch versehentlich an seinem eigenen Torwart vorbei und belohnte Baloguns Beharrlichkeit.
Das frühe Tor bestätigte die Effektivität von Pochettinos Strategie, da die australischen Verteidiger von Anfang an Schwierigkeiten hatten, den US-Angriff zu kontrollieren.
„Ich möchte gefährlich sein“, bemerkte Balogun nach dem Spiel. „Ich möchte Chancen kreieren, und es ist vielleicht nicht immer ich, der trifft, aber wenn ich einen Fehler erzwingen kann, der uns in Führung bringt, ist das für mich auch wie ein Tor.“
Pepis Präsenz im Strafraum war entscheidend für die Entstehung des zweiten Tores. Als Robinson kurz vor der Halbzeit einen Freistoß vorbereitete, sah sich Australien der Herausforderung gegenüber, drei US-Innenverteidiger und zwei Stürmer, darunter Pepi, zu markieren, die alle potenzielle Ziele für die Flanke waren. Dest verweilte am Rand des Strafraums, und als die australischen Verteidiger hastig versuchten, ihn nach Robinsons Standard zu decken, brach die defensive Struktur zusammen, sodass Alex Freeman unbedrängt war, als Dests Schuss zu ihm abgelenkt wurde.
Die zweite Halbzeit war für die USA leichter zu bewältigen, da Australien sich darauf konzentrierte, eine solide Abwehr zu halten und auf einen Konter zu hoffen, ähnlich wie in ihrem vorherigen Spiel gegen die Türkei. Obwohl Australien zur Halbzeit drei Auswechslungen vornahm, waren die Versuche, ihre offensive Präsenz zu verstärken, weitgehend ineffektiv. Pepi erfüllte weiterhin seine Rolle, zog Verteidiger an und fand Raum, was zeigte, dass er ein wertvoller Beitrag in Pulisics Abwesenheit sein könnte.
Für Pepi, der kontrovers aus dem letzten WM-Kader gestrichen wurde, markierte dieses Spiel ein unvergessliches Debüt, das ihm in Zukunft mehr Spielzeit sichern könnte. Unabhängig davon, wer auf dem Platz steht, hat dieses US-Team Vertrauen in seine Fähigkeit, sich anzupassen und die Initiative zu ergreifen.
„Ob es nun um Pässe zu den Füßen geht oder um Läufe ohne Ball, wir versuchen alle, uns gegenseitig Optionen zu schaffen“, schloss Robinson. „Es fühlt sich flüssig an. Jeder hat das Gefühl, dass wir uns wirklich gut verbinden, und hoffentlich setzen wir das fort.“
