Die Reise von Mauricio Pochettino beginnt in der kleinen Stadt Murphy, die in Santa Fe, Argentinien, liegt. 1978, im zarten Alter von sechs Jahren, erinnert er sich gerne an den lokalen Klub, wo seine Familie sich versammelte und eines der wenigen Farbfernsehgeräte in der Region hatte. „Ich lebte in einem Fertighaus mit meiner Großmutter und meinem älteren Bruder, weil meine Eltern auf dem Feld arbeiteten, und am Wochenende gingen wir zum Klub,“ erinnert er sich. „Es gab drei Plätze und ich erinnere mich, wie ich dort stand, am Taschengeld meines Vaters festhaltend, und die Weltmeisterschaft schaute. Das Tickerband bei River [Plate], dieses Bild ist mir eingraviert. Passarella, Ardiles, Luque, Bertoni, Kempes, Fillol, Tarantini … meine Helden.“
Sein Gesicht hellt sich auf, während er in Erinnerungen schwelgt. „Ich lebte in Nord-London in der Nähe von Ossie Ardiles und ich habe ihm immer gesagt: ‚Du warst mein Idol.‘ Er sagt: ‚Bah, das erinnerst du dich nicht; du warst zu klein.‘ Ich sage: ‚Verdammtes Ossie!‘ Immer wenn ich mit ihm bin, denke ich: ‚Wow, hier bin ich mit einem Weltmeister. Ich, aus Murphy, und ein Weltmeister. Das bleibt für immer.'“
Derzeit steht Pochettino an der Spitze der US-amerikanischen Männernationalmannschaft, während sie sich auf die gemeinsame Austragung der Weltmeisterschaft vorbereiten. „Nun, wenn man das so betrachtet,“ gesteht er, „ist es sehr schwer, nachts zu schlafen.“
Im Morgenlicht, während er seinen Kaffee umrührt, strahlt Pochettino Energie und Begeisterung aus und scheint von schlaflosen Nächten unbeeindruckt. „Seit dem Tag, an dem wir diese Herausforderung angenommen haben, haben wir diese Verantwortung als Motivation, Energie übernommen,“ erklärt er. „Und niemand sieht die USA als Anwärter. Aber man analysiert andere Weltmeisterschaften und denkt: ‚Warum nicht?‘ Gastgeber zu sein, kann Synergien mit den Menschen schaffen, eine Unterstützung, die die Spieler spüren. Lassen Sie uns die Freiheit geben, zu fliegen. Warum nicht?“
„Manchmal,“ lacht er und erinnert sich an Momente in seinem amerikanischen Trainingsanzug, „bist du im US-Trainingsanzug und die Leute fragen: ‚Welchen Sport spielt ihr?‘ ‚Fußball.‘ ‚Fußball, aber was …?‘ ‚Die US-Nationalmannschaft.‘ ‚Ah.‘ ‚Wir bereiten uns auf die Weltmeisterschaft vor.‘ ‚Oh, okay.'“
Warum diese Rolle übernehmen? Pochettino lacht mit seinem Assistenten Jesús Pérez, der neben ihm sitzt. „Damit sie wissen, wer wir sind! Jesús sagt gerne: ‚Wir sind maskierte Helden,'“ erklärt er und schmunzelt erneut. „Nein, nein. Weil wir die Herausforderung genießen.“
„Nach Chelsea dachten wir: ‚Eine Weltmeisterschaft fehlt uns.‘ Und gerade dann tauchen die USA auf, andere Nationalmannschaften auch. Diese Herausforderung ist besonders, und Gastgeber zu sein, ist Teil davon. Es war ein guter Moment, um unsere Komfortzone zu verlassen. Wie bereitet man eine Nationalmannschaft vor? Wie arbeitet man mit wenig Zeit in einem anspruchsvollen Land, in einer kulturellen Idiosynkrasie, die anders ist? Wie verändert man Dinge? Es ist Fußball, nicht Football. Wenn du das nicht verstehst, wirst du dir den Kopf an der Wand stoßen.“
„Man versammelt das Personal, spricht, findet heraus, wie die Leute kulturell denken, wie wir helfen können. Wir setzen uns zusammen, reden. Wir haben immer gesagt, dass wir nicht erziehen, nicht aufdrängen werden. Wir bringen unsere Erfahrung ein, aber wir sind hier, um gemeinsam etwas zu schaffen, das wir alle als Teil von uns fühlen.“
Die Weltmeisterschaft symbolisiert nicht nur eine Chance für das Team, sondern auch für den Sport insgesamt, wobei Pochettino als Agent des Wandels fungiert. Er sieht die USA durch argentinische Augen, eine Perspektive, die sowohl Versprechen als auch Druck bietet. Die Transformation, die er sich vorstellt, ist erheblich.
„Fußball existiert nicht wie in Argentinien,“ stellt er fest. „Aber das Gefühl [in den USA] ist viel tiefer [als es war]. Der Verband hat großartige Arbeit geleistet, um die MLS, Universitäten und Colleges zu vereinen. Es gibt Menschen mit großer wirtschaftlicher Kapazität, die Fußball lieben, eine Leidenschaft haben und auch ein Fußballland sein wollen. Ich habe Spieler in Europa, die MLS wächst. Messi hat einen enormen Einfluss gehabt. Und es ist der Messi, der Weltmeister ist. Ein MLS-Spieler sagt: ‚Ich spiele gegen die Besten der Welt,‘ was Glauben bringt. All das ist ein Prozess, in dem wir uns noch befinden.“
„Ich denke nicht, dass der [Widerstand] von anderen Sportarten [Schutzmaßnahmen] kommt; ich denke, es ist eher kulturell. Das erste Geschenk, das ein Argentinier bekommt, ist ein Fußball; hier ist es ein Baseballschläger, ein Basketball, ein ovaler Ball. Das zu verändern, geschieht nicht heute oder morgen. Aber es gibt fast 400 Millionen Menschen, 80 Millionen Latinos, die bereits dieses Fußball-DNA haben, und es gibt Platz [für alle Sportarten]. Was ist das Problem? Dass die Leute jetzt Ergebnisse wollen.“
Angesichts der enormen Ressourcen, die den USA zur Verfügung stehen, könnte man sich fragen, warum sie nicht einfach 11 Spieler finden können, nur 11 aus der drittgrößten Nation der Erde, ähnlich wie LeBron James. „Plätze werden gebaut: ‚Jetzt will ich einen Messi, einen Ronaldo,'“ bemerkt Pochettino. „Geduld ist nicht einfach,“ fügt er hinzu. „Es kann nicht nur auf Investitionen reduziert werden. Was Zeit braucht, ist diese emotionale Beziehung, damit dieses Kind nicht bis zu seinem 12. Lebensjahr warten muss, um mit seinen Füßen einen Ball zu berühren. Man baut eine Fußballschule: ‚Jetzt, schieß!‘ Aber Fußball ist nicht so.“
„Die Beziehung wird durch Freiheit aufgebaut. Ich bekomme einen Ball und mein Bruder, mein Cousin, der ältere Freund, nimmt ihn mir weg. Wie bekomme ich ihn zurück? Das ist das Spiel: nicht robotisiert, automatisiert. Wenn diese Beziehung beginnt, erscheint Talent. Im Laufe der Zeit schafft das fußballerische Nationen: da gibt es etwas Tieferes.“
Pochettino und die US-amerikanische Männernationalmannschaft stehen vor der Herausforderung, diese Evolution zu beeinflussen und zu beschleunigen, indem sie sie nachahmen. Ihr primäres Ziel bleibt jedoch einfach, zu spielen. Der kulturelle Kontext, in dem sie agieren, beeinflusst ebenfalls ihren Fokus.
„Es gibt etwas Fundamentales, einen Kampf, den wir übernommen haben, als wir kamen. Ich akzeptiere die ‚Arroganz‘ Spaniens, Argentiniens, Englands, Frankreichs … aber es gibt eine Verwirrung, die sagt: ‚Ich bin die Vereinigten Staaten von Amerika: Ich bin Nr. 1, das größte, beste Land der Welt. Ich gehe, kämpfe, gewinne. Ich komme zuerst auf den Mond. ‚Ich bin die USA‘ und, boom, es passiert. ‚Wir sind die Besten der Welt im Basketball, Hockey, Baseball; warum sollten wir im Fußball nicht gewinnen?‘ Warte, warte. NBA: Wo wird das gespielt? In den Vereinigten Staaten. Weltmeister. NFL: Weltmeister.“
„Im Fußball konkurriert man gegen 100 Jahre Geschichte, und das ist schön. Argentinien, Brasilien, England, Spanien: sie gewinnen, es ist Leben oder Tod. Diese ‚Arroganz‘ ist aufregend und man möchte sie nicht verlieren, aber wir brauchen ein Gleichgewicht. Wir haben einen Weg gefunden. Wir mussten die Spieler dazu bringen, an uns zu glauben.“
Vertrauen aufzubauen, war entscheidend, insbesondere da Pochettino das Potenzial für Skepsis gegenüber seiner Führung erkennt. „Total,“ bestätigt er und hebt hervor, dass das Fördern von Vertrauen ein kritischer erster Schritt war. Seinen ersten Kader wurde dem technischen Personal zugewiesen, was sich als vorteilhaft erwies.
„Wir haben zugehört, ihnen vertraut und sie haben das gespürt, was die Basis für professionelle Harmonie schuf. Die Spieler kommen mit verschiedenen Flügen an, kommen mit Sam [Zapatka] und Michael [Kammarman], kommen ins Büro, setzen sich, plaudern. Kein echter Plan, außer sie kennenzulernen, über alles und nichts zu reden. Und dann haben wir angefangen zu arbeiten.“
„Generell haben wir eine Sache bei dem [typischen] ‚amerikanischen Spieler‘ gesehen: Er spielt. Wir haben gesagt: ‚Jungs, spielen ist eine Sache; konkurrieren ist eine andere.‘ Ich werde es erklären: In der MLS hast du kein Spiel gewonnen, bist am Ende, was passiert? Es gibt keine Relegation, also gehe ich nicht hoch, kann nicht runter. Die [Verbands]Leute sagen: ‚US-Sport belohnt Misserfolg.‘ Wenn ich verliere, was passiert? Nichts. Die einzigen, die zahlen, sind wir, die Trainer! Diese Bequemlichkeit ist im Fußball nicht gut und wir haben versucht, das zu ändern.“
Musste man auch strenger werden? „Ich war bereits strenger,“ antwortet Pochettino lachend. „Wir haben versucht, die Leute durch ihre intellektuelle Kapazität zu ‚attackieren‘. Jeder Fußballer schätzt es, wenn man ihn nicht unterschätzt. Sie sind keine Fußballer, weil sie in Mathe, Geografie oder Wirtschaft schlecht waren. Wenn man sie respektiert und wertschätzt, sind sie intelligent genug, um zu wissen, dass sie nicht auf dem richtigen Weg waren. Darauf haben wir uns konzentriert.“
„Aber wir mögen es, durch Leistung zu überzeugen [nicht aufzudrängen]. Und die Spieler müssen sehen, dass ihre Führer gerecht sind. Wenn ein Spieler toxisch für eine Gruppe, ein Team ist, würden die anderen nicht verstehen, dass wir nicht angreifen, diese Toxizität übernehmen. Wir sind nicht aus einer Laune heraus gegen etwas gegangen, sondern um zu koexistieren und zu konkurrieren. Es war eine Botschaft an die Gruppe und an diejenigen, die Toxizität geschaffen hatten. Und sie sind nicht verbannt; sie bekommen die Möglichkeit, wichtig zu sein, zu denken, sich zu ändern, sich richtig zu verhalten, was eine positive Energie schafft.“
Viel Aufmerksamkeit umgab die Abwesenheit von Christian Pulisic beim Gold Cup, insbesondere nachdem er angeboten hatte, an zwei Freundschaftsspielen teilzunehmen, nur um von Pochettino abgelehnt zu werden, der auf Teamkohäsion bestand: Wenn du dabei bist, bist du dabei. Obwohl der Kapitän der USA erklärte: „Es gibt wahrscheinlich nicht so viel Drama, wie ihr denkt,“ war offensichtlich, dass sich etwas verändert hatte, was Pochettino veranlasste zu behaupten: „Ich bin der Cheftrainer, kein Schaufensterpuppen.“ Er fügt hinzu: „Es ist eine allgemeine Sache. Ich würde nicht sagen, dass eine Person oder zwei, oder drei oder fünf es waren. Es war breiter.“
Dann gibt es den Druck, eine Erfahrung, die Pochettino gut kennt, was auch hilft, seine Zurückhaltung zu erklären, sich mit dem politischen Klima in den USA angesichts der steigenden Polarisierung, ICE-Razzien und der tragischen Todesfälle von Renee Good und Alex Pretti auseinanderzusetzen. Er spricht auch die Bemerkungen von Tim Weah bezüglich der Ticketpreise an und erklärt: „Fifa weiß warum,“ und rät seinem Flügelspieler: „Die Spieler müssen auf dem Platz sprechen, nicht außerhalb; wir sind keine Politiker, wir sind nur Sportler.“
Pochettino zögert, sich mit Politik zu befassen. „Ich nehme diese Rolle mit all der Verantwortung an, die mit dem Coaching eines Teams verbunden ist; ich vertrete es nicht auf anderen Ebenen. Ich vertrete es durch den Sport, was ich weiß, wie ich es tue.“
„Ich war 2002 im Kader Argentiniens; fünf Jahre lang war Argentinien das beste Team, aber als wir ankamen, waren wir müde, hatten Verletzungen und vielleicht war die emotionale Last zu schwer. Es gab eine Wirtschaftskrise. Wir mussten gewinnen, um die Menschen glücklich zu machen, ihre Probleme zu vergessen: Wir waren die Retter der Nation. Das hatte einen negativen Einfluss auf die Gruppe.“
Pochettino erkennt aktuelle Parallelen und erkennt den potenziellen Druck an, der seine vergangenen Erfahrungen widerspiegelt, wobei die Nationalmannschaft entweder als Flucht oder als Belastung fungiert, während die Spieler in die Rolle patriotischer Helden gedrängt werden, mit Verantwortungen, die sie vielleicht nicht tragen möchten.
„Genau,“ stimmt er zu, „darüber denke ich nach, sie zu schützen. Wir alle empfinden Mitgefühl, wenn wir Ungerechtigkeit sehen, wollen eine bessere Welt, ein Ende der Gewalt, dass jeder genug zu essen hat. Ich respektiere diejenigen, die das System verlassen, um gegen es zu kämpfen; aber wenn du im System bist, profitiere davon.“
„Jeder Trainer kann sagen, dass Tickets teuer sind. Wir wissen das. Meine Verantwortung, ein Team für die Weltmeisterschaft vorzubereiten, ist, wie [äußere Probleme] die Dynamik der Gruppe beeinflussen. Ein Job kommt mit [anderen] Verantwortlichkeiten, die du akzeptieren musst, wenn du nicht willst, tritt zurück. Wenn ich bleibe und spreche, gibt es Heuchelei, Populismus, Widerspruch: Ich weiß nicht, wie ich es nennen soll.“
„Fußball kann Zuneigung, Liebe, Glück schaffen; er vereint, bringt Menschen zusammen, öffnet Köpfe. Das ist unsere Verantwortung, nicht mehr Konflikte, Hass zu schaffen. Natürlich schmerzt es, wenn es Ungerechtigkeit gibt. Jeder sieht es. Wie bewirken wir Veränderung? Durch die Werte und Prinzipien des Fußballs. Es ist einfach zu verurteilen, zu trennen; es ist schwieriger, zu vereinen, zu bauen, statt uns [voneinander] zu distanzieren.“
„Wenn wir uns an den Extremen positionieren, wird es unmöglich zu treffen. Fußball ist nicht nur ein Sport, den man spielt und Spaß hat. Ich bin mit den Werten meines Vaters aufgewachsen und Fußball hat diese bestätigt. Fußball ist Empathie, Solidarität. Als Argentinier in den USA kann ich vielleicht meinen kleinen Beitrag leisten.“
Oder vielleicht etwas noch Größeres. Als Donald Trump Pochettino fragte, ob die USA die Weltmeisterschaft gewinnen könnten, war die Antwort des Trainers an den Präsidenten eindeutig positiv. „Erstens, weil ich daran glaube,“ betont Pochettino. „Und zweitens, weil, wenn der größte Vertreter eines Landes fragt … wenn ich Präsident wäre und der Trainer nicht mit der Vehemenz antwortet, die ich erwarte, nicht ’natürlich‘ sagt, würde ich ihn rauswerfen. Wenn der Trainer zögert: ‚Das ist nicht mein Typ, bring einen anderen.'“
„Ich hatte nie einen amerikanischen Traum. Ich sprach kein Englisch, verstand nichts, war nie in den USA: Ich ging erst 2014 mit Tottenham nach Seattle und 1999 mit Argentinien in Washington zu einem Spiel. Ich hatte einen argentinischen Traum, dann einen spanischen Traum, einen englischen Traum. Der amerikanische Traum ist die Idee, dass alles möglich ist und wir alle Träume haben: er gehört nicht nur Amerika. Aber warum nicht? Im Fußball kannst du nicht ehrlich sein: Du musst Träume schaffen, an das Unmögliche glauben. Denn das Unmögliche kann getan werden. Im Fußball, wenn du nicht glaubst: ciao! Aber wenn du glaubst, hast du auf jeden Fall eine Chance.“
