Die Oranje-Mannschaft steht vor einer bedeutenden Reise. Nach einem überzeugenden Sieg gegen Tunesien, unterstützt durch ein rekordverdächtiges, zwölftes Eigentor des Turniers sowie weitere Tore von Brian Brobbey und Jan-Paul van Hecke, hat die Niederlande die Spitzenposition in Gruppe F übernommen und Japan hinter sich gelassen.
Dieser Sieg sicherte nicht nur ihr Weiterkommen, sondern ermöglichte es ihnen auch, einer herausfordernden Begegnung gegen Brasilien im K.o.-Modus aus dem Weg zu gehen. Stattdessen bereitet sich Ronald Koemans Mannschaft auf einen spannenden Schlagabtausch gegen Marokko in Monterrey vor. Nachdem sie fast einen Monat zuvor in Südtexas angekommen waren, muss der maßgeschneiderte Bus, ein fester Bestandteil großer Turniere, nun über 1.600 Kilometer für das bevorstehende Spiel im Norden Mexikos reisen.
Die traditionelle Parade der niederländischen Anhänger zum Stadion wurde an diesem Tag von Tausenden von Bewohnern aus Kansas City unterstützt, die normalerweise auf das Tragen von Orange verzichten, da es mit den Denver Broncos, den NFL-Rivalen der Chiefs, assoziiert wird. Für diesen Anlass machten sie jedoch eine Ausnahme. Leider zwangen heftiger Regen und Blitzschläge zu einem vorzeitigen Ende der Feierlichkeiten vor dem Spiel, was zur Schließung der Fan-Zone aufgrund einer Schutzanordnung im Arrowhead Stadium führte. Glücklicherweise wurde diese Anordnung eine Stunde vor dem Anpfiff aufgehoben, als die Sturmgefahr nachließ, obwohl die Fans während der zweiten Halbzeit dennoch Ponchos benötigten, um trocken zu bleiben.
Als Reaktion auf jüngste Kritik verteidigte Koeman Frenkie de Jong, der bemerkte: „In Wirklichkeit verstehen viele Menschen Fußball nicht“, nach ihrem 5:1-Sieg über Schweden im vorherigen Spiel. Trotz einiger Verletzungssorgen glänzte der Mittelfeldspieler von Barcelona erneut und spielte in einer nahezu vollbesetzten Mannschaft, die nur die Tottenham-Spieler Mickey van de Ven und Crysencio Summerville aufgrund von Gelbsperren vermisste.
Hervé Renard war in Senegal im Urlaub, als er den Anruf erhielt, von Sabri Lamouchi nach Tunesiens schwerer 1:5-Niederlage gegen Schweden zu übernehmen. Dies war Renards 145. Spiel als Nationaltrainer, nachdem er zuvor fünf verschiedene afrikanische Teams geleitet hatte, darunter zwei Amtszeiten mit Sambia. Der charismatische 57-Jährige, der Saudi-Arabien während ihrer überraschenden Niederlage gegen Argentinien bei der letzten Weltmeisterschaft trainierte, deutete an, dass er in Erwägung ziehen könnte, bei den Karthager-Adlern über dieses Turnier hinaus zu bleiben, indem er sagte: „Ich habe Afrika vermisst.“
Renard könnte es jedoch noch einmal überdenken, nachdem er die Abwehrfehler seiner Mannschaft in den ersten Minuten gesehen hat. Tunesien hatte bereits nach 70 Sekunden die Chance zu punkten, als Ismael Gharbi, einer von vier Wechseln im Vergleich zum vorherigen Spiel, eine goldene Gelegenheit nach einer Vorlage von Hazem Mastouri vergab. Die Niederlande gingen schnell weniger als eine Minute später in Führung, als Ellyes Skhiri eine gefährliche Flanke von Denzel Dumfries unabsichtlich ins eigene Netz lenkte, was den Rekord, der vor vier Jahren in Katar aufgestellt wurde, bereits vor dem Ende der Gruppenphase einstellte. Brobbey baute die Führung aus, als ein freistehender Virgil van Dijk den Sunderland-Stürmer nach einem Freistoß fand.
Die Fans von Tunesien, die in begrenzter Anzahl im Stadion anwesend waren, mussten in diesem Moment das Schlimmste befürchtet haben. Ihre Mannschaft hätte den Rückstand verringern können, wenn Anis Ben Slimane von Norwich seinen Kopfball präzise an Bart Verbruggen vorbeigelenkt hätte.
Als Japan und Schweden zur Halbzeit 0:0 unentschieden standen, hätte die Niederlande versucht sein können, etwas zurückzuschalten. Dumfries kam zu Beginn der zweiten Halbzeit beinahe zu einem dritten Tor, doch sein Schuss wurde blockiert.
Danach sorgte ein Kopfball von Mastouri, nach einer Ecke von Hannibal Mejbri, für eine nervöse Reaktion, als die Nachricht eintraf, dass Daizen Maeda für Japan in Dallas getroffen hatte. Van Hecke stellte jedoch schnell den zwei Tore Vorsprung mit einem Kopfball nach einer Ecke wieder her, und die Menge jubelte, als Anthony Elanga für Schweden ausglich, was auf der Großleinwand des Stadions gezeigt wurde.
Ein schöner Chip von Tijjani Reijnders traf die Querlatte und hätte den Sieg für die Niederlande fast besiegelt, während der eingewechselte Memphis Depay in den Schlussminuten mit einem spektakulären akrobatischen Versuch nahe dran war. Dennoch ist sich Koeman bewusst, dass Marokko eine viel größere Herausforderung darstellen wird als Tunesien.
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