Es sollte der Moment von Lionel Messi werden, der an diesem besonderen Tag in Dallas stattfand. Mit einem meisterhaften Schuss mit dem linken Fuß schrieb er sich als der erfolgreichste Torschütze in der Geschichte der Weltmeisterschaft in die Geschichtsbücher.
Mit dem Schlusspfiff erhöhte sich Messis Torkonto auf fünf Tore in nur zwei Spielen, was Argentinien die Möglichkeit gab, die Gruppe J zu sichern. Kurz vor seinem 39. Geburtstag am Mittwoch würde ein Goldener Schuh eine angemessene Auszeichnung für eine solche Ikone sein.
Das denkwürdige Tor hatte eine besondere Bedeutung, da es mit dem 40. Jahrestag von Diego Maradonas berühmtem Handspiel und seinem anschließenden Slalom gegen England zusammenfiel. Zunächst gab es Zweifel, nachdem Messi früh einen Elfmeter verschoss, was viele überraschte. Doch kurz vor der Halbzeit schwieg er seine Kritiker, was möglicherweise einige verblasste Erinnerungen in einer Stadt besänftigte, in der Maradona während der Weltmeisterschaft 1994 mit seinen eigenen Problemen zu kämpfen hatte.
Während Argentinien seine natürliche Spielfreude zeigte, trafen sie auf eine widerstandsfähige österreichische Mannschaft, die sich als harter Gegner erwies. Die Abwehr Österreichs hielt stand und demonstrierte ihre Fähigkeiten, während sie sich auf die K.-o.-Phase vorbereiteten.
Dieses Spiel war, wie viele Spiele mit Argentinien, grandios und prachtvoll in seiner Darstellung. Die Tribünen waren mit Anhängern der Albiceleste gefüllt, deren Gesänge durch das Stadion hallten. Die Atmosphäre war elektrisch und ein Beweis für die Kraft des Fußballs, Einheit und Begeisterung zu inspirieren.
Trotz der feierlichen Stimmung begann Argentinien mit einem Tempo, das viele überraschte. Innerhalb von fünf Minuten überwanden sie die österreichische Abwehr, doch Schiedsrichter Amin Mohamed Omar wies zunächst einen Elfmeteranspruch zurück, als Lautaro Martínez im Strafraum zu Fall kam. VAR griff jedoch ein und zeigte ein Foul von Stefan Posch, was Messi die Gelegenheit gab, sein Schicksal zu ergreifen.
Die Menge hielt den Atem an, als Messi den Elfmeter verschoss, ein Moment, der fast surreal erschien. Die Erwartungen hatten sich auf einen Höhepunkt zugespitzt, doch sein Versuch ging nach einem zögerlichen Anlauf am Tor von Alexander Schlager vorbei.
Österreich nutzte den Schwung und war bestrebt, die Überraschung Argentiniens auszunutzen. Doch Messi fand schnell wieder zu seiner Form, dribbelte durch die Abwehr, bevor ein bemerkenswerter Reflex des österreichischen Torwarts seinen Vorstoß stoppte.
Das Spiel war wettbewerbsintensiv, während Ralf Rangnick sein Team aufforderte, die beste Leistung unter seiner Leitung zu zeigen. Marcel Sabitzer von Österreich testete die argentinische Abwehr und zwang Cristian Romero zu einem entscheidenden Block. Doch bald zeigte sich Messis Brillanz, als er Enzo Fernández mit einem geschickten Pass bediente, nur damit Alaba Messis Nachschuss verhinderte.
Mit fortschreitendem Spielverlauf verschwanden die Zweifel an Messis Einfluss. Der Spielfluss hatte sich verlangsamt, doch nur wenige können ein Spiel so beleben wie er. Er wurde prachtvoll von Thiago Almada angespielt, der den Ball clever zu Facundo Medina verschob, bevor Messi einen sweeping Schuss ins Netz von Schlager setzte. Dies war ein Tor, das er unzählige Male wiederholt hat, doch die Bedeutung an diesem Anlass war unvergleichlich. Er feierte mit einem triumphalen Schrei, wohl wissend, welches Gewicht dieser Erfolg hatte.
Der Rest der ersten Halbzeit verwandelte sich in eine Reihe kleinerer Scharmützel und Fouls. Argentinien blieb unbeeindruckt und genoss die Bewunderung ihrer Anhänger. Doch Österreich kam nach der Pause mit neuem Elan zurück, erspielte sich frühe Chancen, konnte jedoch nicht zuschlagen.
Sie zwangen schließlich Argentiniens Torwart zu einer soliden Parade, als Martínez einen Freistoß von Sabitzer nach einem früheren Foul von Romero abfälschte. Letzterer, der während des Spiels lange ohne Verwarnung ausgekommen war, wurde für Nicolás Otamendi ausgewechselt. Österreich zeigte vielversprechende Spielzüge, doch ihre Bedrohung ließ im weiteren Verlauf des Spiels nach, während Messi nach seinem ersten Versuch, der blockiert wurde, die Aufregung wieder entfachte.
