fragte Johnson.
Die Front Street in Toronto war die ganze Woche über von Aufregung erfüllt, während sie die zentrale Station der Stadt mit bemerkenswerten Sehenswürdigkeiten am Wasser verband, wo die Fanfestivitäten und das Toronto Stadium stattfinden. Als das Spiel zwischen Kroatien und Panama näher rückte, füllten Fans in Trikots verschiedener Länder, darunter Brasilien und Schottland, die Straßen. Ein kroatischer Unterstützer schimpfte mit einem Verkäufer in der Nähe des Rogers Centers, dem Heimstadion der lokalen Baseballmannschaft, weil er keine kroatischen Merchandise-Artikel führte, und erklärte: „Kroatien! Wir werden heute gewinnen!“
Auf der anderen Straßenseite zeigte das Hauptquartier der Canadian Broadcasting Corporation Bilder von sechs Fußballspielerinnen in Uniformen der Northern Super League und kündigte stolz an.
„Kanadas erste professionelle Frauenfußballliga.“
Diese Darstellung des heimischen Fußballs erinnert daran, dass er parallel zu den Festivitäten der Weltmeisterschaft gedeiht.
Das Szenario verdeutlicht die bedeutenden Auswirkungen dieses globalen Ereignisses auf Kanada.
Während der Fokus hauptsächlich auf den Vereinigten Staaten und in geringerem Maße auf Mexiko lag, steht Kanada als alleiniger Gastgeber des Weltmeisterschafts 2026 im Rampenlicht. Mexiko wird zum dritten Mal Gastgeber sein, und die USA zum zweiten Mal. Für Kanada hingegen sind die potenziellen Vorteile immens, mit der Hoffnung, dass diese Weltmeisterschaft den Fußball so fördern wird, wie es 1994 in den USA der Fall war, eine Wirkung, die Mexiko nicht mehr benötigt.
„Diese Weltmeisterschaft ist unsere Coming-Out-Party“, bemerkte Tosaint Ricketts, ein erfahrener Spieler für Kanada, der jetzt für die Vancouver Whitecaps tätig ist und Teil des Komitees war, das Jesse Marsch zum kanadischen Trainer ernannte. „Die Einsätze sind enorm.“
Der Canadian Soccer Association erholt sich von Jahren der Misswirtschaft. Nach der Rückkehr der Männermannschaft zur Weltmeisterschaft im Jahr 2022, nach einer 36-jährigen Abwesenheit seit 1986, baut sich eine neue Welle der Dynamik auf. Es ist erwähnenswert, dass auch die Frauenmannschaft bemerkenswerte Erfolge erzielt hat, indem sie von 2012 bis 2020 drei aufeinanderfolgende olympische Medaillen gewann, darunter eine Goldmedaille bei der letzten Veranstaltung. Ricketts erklärte.
„Es gibt keine Geheimnisse. Im Laufe der Jahre hatten wir unseren Anteil an Kontroversen, einem Mangel an Transparenz und organisatorischen Veränderungen innerhalb des Canadian Soccer. Aber das liegt alles hinter uns, und jetzt sind wir auf einem stabilen Wachstumspfad und beim Aufbau von Grundlagen.“
Mit der Stabilität des Sports stellt die Weltmeisterschaft einen entscheidenden Moment dar, der das Wachstum des Fußballs in einem Land, das traditionell vom Eishockey dominiert wird und in dem die Sportszene vielfältig ist, endlich katalysieren könnte.
„Ich denke, die größte Chance liegt nicht nur in den fünf Wochen des Gastgeberns und der Teilnahme am Turnier“, erklärte James Johnson, Kommissar der Canadian Premier League, der professionellen Liga des Landes mit acht Teams, die sich derzeit in ihrer achten Saison befindet (mit drei weiteren kanadischen Teams in der MLS). „Es geht wirklich um das Erbe, das das Turnier hinterlässt, das den Fußball in diesem Land transformieren kann.“
Ähnlich wie in den USA gibt es eine signifikante Kluft zwischen der Beliebtheit des Fußballs und dem Eliteniveau des heimischen Spiels. „Natürlich erkennen die Leute, dass Fußball nicht der beliebteste Sport in Kanada ist, aber viele realisieren vielleicht nicht, dass es der Sport mit der höchsten Teilnahme ist“, bemerkte Ricketts. „Es gibt über eine Million Teilnehmer in ganz Kanada. Der nächste Schritt besteht darin, Unternehmensinvestitionen in das Spiel zu gewinnen und die Infrastruktur zu verbessern, damit diese Million Spieler die Einrichtungen und Ressourcen erhalten, die sie zur Verbesserung benötigen. Die Weltmeisterschaft erleichtert diesen nachhaltigen Fortschritt.“
Es gibt die Hoffnung, dass Sponsoren, die durch die Weltmeisterschaft angezogen werden, auch lange nach dem Ende der Veranstaltung im Sport aktiv bleiben. „Wir wollen Investitionen anziehen“, sagte Johnson. „Wir möchten wachsen und die Dynamik, die durch die Weltmeisterschaft erzeugt wird, nutzen. Unser Ziel ist es, die Marketingausgaben für die Canadian Premier League zu erhöhen, die Spielbedingungen zu verbessern und die Clubinfrastrukturen zu verbessern, um bessere Spieler auszubilden. Dies erfordert Investitionen und ein Engagement für die Kommerzialisierung des Sports, um Einnahmen zu generieren und Partner zu sichern. Wir wollen sicherstellen, dass der Fußball auch nach der Weltmeisterschaft in Kanada durch Werbung und im Fernsehen sichtbar bleibt.“
Für die kanadische Fußballgemeinschaft ist die Unterstützung der Männermannschaft entscheidend. Nachdem sie bereits ihren ersten Weltmeisterschaftspunkt, Sieg und das Vorrücken in die K.-o.-Runde erzielt haben, sicherte sich Les Rouges mit einem Sieg über Südafrika in der ersten Runde ihren Platz im nationalen Gespräch. „Das Erbe eines Sports wird erheblich durch die Leistung der Nationalmannschaft geprägt“, erklärte Johnson. „Je länger das Gastgeberland im Turnier bleibt, desto stärker wird die Verbindung neuer Fans zum Sport.“
„All diese Geschichte wird ein Erbe schaffen und die nächste Generation inspirieren“, echote Ricketts. „Die Kinder werden in den nächsten vier Jahren und darüber hinaus darüber sprechen.“
Diese Weltmeisterschaft bietet letztlich eine Grundlage für die Canadian Premier League und die Northern Super League, um auf dem Schwung des Events aufzubauen. Die Herausforderung besteht darin, die Aufregung rund um Spiele wie Kroatien gegen Panama mit den Erfahrungen bei lokalen Profiteams zu verknüpfen.
„Wie können wir die CPL als die Erbe-Geschichte der Weltmeisterschaft 2026 positionieren, genau wie die Major League Soccer die Erbe-Geschichte nach der Weltmeisterschaft 1994 wurde?“
„Es sieht positiv aus“, bemerkte Ricketts und reflektierte über die Zukunft des kanadischen Fußballs. „Es fühlt sich wirklich so an, als hätten wir jetzt eine Grundlage geschaffen, um dieses Spiel in Kanada weiter zu wachsen und zu fördern. Wir haben hart gearbeitet, aber es fühlt sich wirklich so an, als wären wir erst am Anfang.“
- Leander Schaerlaeckens ist der Autor von The Long Game: U.S. Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, das jetzt erhältlich ist. Er lehrt an der Marist University.
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