Mehdi Taremi lag am Boden im Seattle Stadium und schaute verzweifelt nach oben. Die iranische Mannschaft, die er anführt, hatte gerade ein 1:1-Unentschieden gegen Ägypten in ihrem letzten Gruppenspiel der Weltmeisterschaft beendet, ein Spiel, bei dem ein Sieg sie zum ersten Mal in sieben Turnierversuchen in die K.o.-Runde gebracht hätte. Taremi verschoss einen Elfmeter in diesem Spiel, und ein später Tor, das das Team in Jubel versetzt hätte, wurde wegen Abseits zurückgenommen.
Taremi blieb mehrere Minuten auf dem Feld, während Alireza Jahanbakhsh, ein langjähriger Teamkollege in dieser erfahrenen iranischen Mannschaft, Trost spendete. Er blieb zurück, während andere erschöpfte Spieler langsam den Weg in die Kabine fanden.
Doch kurz darauf äußerte Taremi gegenüber den Medien, dass es im Kabinenbereich „gute Energie“ gab. Er sprach von seinem Stolz auf die Leistung des Teams und wartete auf die Ergebnisse der Spiele am nächsten Tag, um zu sehen, welches Schicksal ihnen bevorstand.
Der Samstag brachte jedoch weitere Verzweiflung. Iran benötigte einen Sieg von Ghana gegen Kroatien, doch stattdessen mussten sie eine Niederlage hinnehmen. Zudem benötigten sie ein Unentschieden oder einen Sieg von Usbekistan gegen die Demokratische Republik Kongo, nur um zu beobachten, wie die afrikanische Mannschaft von einem 0:1-Rückstand zurückkam und den Sieg holte. Der schmerzhafteste Moment war, als Riyad Mahrez in der Nachspielzeit ein Tor erzielte, das Algerien mit 3:2 gegen Österreich in Führung brachte, in einem Spiel, das Iran benötigte, um entweder Seite zu gewinnen. Nur zwei Minuten später glich Österreich aus und besiegelte Irans Schicksal in der Weltmeisterschaft.
Ursprünglich war ein hochrangiger offizieller Vertreter des Verbands für Samstagabend geplant, um das Team während ihrer Trainingseinheit anzusprechen, doch dieser Auftritt wurde nach dem Comeback der DR Kongo abgesagt. Das Training selbst wurde schließlich gestrichen, was das Ende der Reise von Team Melli für 2026 markierte.
Dieser Moment der Trauer wird in einer Geschichte voller solcher Ereignisse im Fußball herausstechen. 2014 wurden Irans Hoffnungen durch ein atemberaubendes Tor von Lionel Messi zunichtegemacht. Sie schieden 2018 nach einem herzzerreißenden Unentschieden gegen Portugal aus. Ein dramatischer Ansturm in der Nachspielzeit gegen die Vereinigten Staaten im Jahr 2022 endete in Tränen. Dieses Mal jedoch lag Irans Schicksal außerhalb ihrer Kontrolle, während sie um Hilfe baten, aber keine erhielten.
Eine Notiz, die in der Kabine in Seattle hinterlassen wurde, lautete teilweise, dass „Fußball nicht nur ein Wettbewerb um Ergebnisse ist. Es ist ein Charaktertest.“
Und was für ein Test es für Iran war. Sie qualifizierten sich für die Weltmeisterschaft, nur um zu sehen, wie ihr Land unter einem umfassenden Reiseverbot der Trump-Administration stand. Die Vorbereitungen begannen inmitten einer Bombenkampagne der USA und Israels, die zum Tod ihres Staatsoberhauptes und 168 anderen in einer Schule in Minab führte. Die Mannschaft beobachtete, wie die Offiziellen harsche Worte über ihre Teilnahme austauschten. Sie trainierten in der Türkei, da es zu Visaproblemen kommen würde, wenn sie versuchten, in Iran zu trainieren. Später trainierten sie in Mexiko unter Bewachung, da das Training in Arizona, wie geplant, ebenfalls Probleme mit den Visa mit sich bringen würde. Die US-Regierung verweigerte 11 Mannschaftsmitglieder, die an der Weltmeisterschaft teilnehmen wollten, einschließlich ihres gesamten Teams für Medienbeziehungen, die Visa, während die Offiziellen spekulierten, dass sie möglicherweise versuchten, Terroristen einzuschleusen.
Sicherheitskontrollen an Flughäfen verlängerten das, was schnelle Reisen hätte sein sollen, zu stundenlangen Torturen. Vor den US-Stadien stießen sie auf Proteste, hauptsächlich von anderen Iranern. Sogar Stunden vor ihrem entscheidenden Spiel am Freitag kam die Nachricht herein, dass die USA in ihrer Heimat zusätzliche Bombenangriffe durchgeführt hatten, trotz eines angeblichen Waffenstillstands.
Wie sollte ein Team unter solch beispiellosen Umständen agieren? Laut Taremi war die Lösung einfach: „Lauft“, forderte er seine Mannschaftskameraden vor ihrem Spiel gegen Belgien auf und plädierte dafür, sie sollten ohne Angst spielen.
Obwohl man die technischen Fähigkeiten der iranischen Spieler während ihrer drei Unentschieden in dieser Weltmeisterschaft in Frage stellen könnte, zeigten sie zweifellos Durchhaltevermögen. Team Melli ging aggressiv an Herausforderungen heran, schloss Passwege und verteidigte gegen potenzielle Bedrohungen für ihr Tor. Sie spielten mit Entschlossenheit und ernteten Bewunderung von Fans aus Mexiko bis Seattle. Ihr selbstidentifizierter Status als das „am meisten unterdrückte“ Team im Turnier trug auch zu ihrem Reiz bei.
Doch waren sie wirklich furchtlos? In kritischen Momenten, insbesondere in der zweiten Halbzeit gegen Ägypten, schien es, als würde Iran zögern, einen Angriff zu starten. Sie spielten 24 Minuten lang in Überzahl gegen Belgien, stellten jedoch selten eine Bedrohung dar. Sie ließen sogar eine Neuseeland-Mannschaft, die über 60 Plätze hinter ihnen rangiert war, das Spiel im Auftakt bestimmen. Wenn sich Angriffsgelegenheiten ergaben, kamen sie oft spät im Spiel, was darauf hindeutet, dass sie von Angst angetrieben und nicht von ihr befreit waren.
Schließlich hingen Irans Weltmeisterschaftsaspirationen von engen Margen ab. Ein mögliches Siegertor von Shojae Khalilzadeh gegen Ägypten wurde wegen Abseits nicht anerkannt. Ein weiteres Tor von Taremi gegen Belgien erging es ebenso. Verpasste Chancen umfassten Taremis Elfmeter und den Kopfball von Saeid Ezatolahi, der die Querlatte traf, beide gegen Ägypten.
„Um ein paar Zentimeter, fünf Zentimeter, zehn Zentimeter, dreißig Zentimeter, nicht einmal einen Meter, wurden diese Tore annulliert“, klagte Cheftrainer Amir Ghalenoei nach dem Spiel. „Ich bin einfach unglücklich und verärgert über das Pech.“
Man könnte annehmen, dass ein Team mit solch Erfahrung besser abschneiden würde. Iran war die zweitälteste Mannschaft in dieser Weltmeisterschaft und verfügte über die höchste Anzahl an Spielern über 30 Jahre. Diese Generation hatte sich vorgenommen, zum ersten Mal in der Geschichte Irans in die K.o.-Runde vorzustoßen. Stattdessen wird ihr Erbe eines fortgesetzten Herzschmerzes sein.
„Ich verstehe nicht, was mit unserem Fußball nicht stimmt“, äußerte Ramin Rezaeian nach dem Unentschieden gegen Ägypten, das ihr Schicksal außerhalb ihrer Kontrolle ließ. „Am Ende entschuldige ich mich nur bei meinem Volk in Iran, denn sie verdienen mehr Glück.“
Vielleicht fehlte ihnen einfach die Energie, um anzugreifen. Schließlich beschrieb Taremi ihre Weltmeisterschaftserfahrung als eine „Katastrophe“ und bemerkte erneut gegenüber den Reportern die Ungerechtigkeit, kurz nach dem Ende des Spiels abreisen zu müssen.
„Wir haben keine Möglichkeit zur Erholung, wir haben keine Logistik-Mitarbeiter hier, die uns helfen“, erklärte Taremi. „Wir beschweren uns immer über diese Dinge, aber niemand hilft. Niemand.“
Am Samstag scheiterte auch die Unterstützung, die sie auf dem Feld suchten.
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