Trotz eines frühen Gegentores am Freitag bot Paraguay den USA konstant erhebliche Möglichkeiten, die Flügel auszunutzen. Während Malik Tillman und Weston McKennie den Ball im Mittelfeld erhielten, schien die Abwehr Paraguays desorientiert und hatte Schwierigkeiten, sich effektiv zu positionieren, um den Angriff der USA zu kontern. Die Bewegung der Amerikaner ohne Ball erschwerte es Paraguay zusätzlich, sich neu zu formieren, was ihre Defensive verwundbar machte.
„Ich habe einfach versucht, hinter die Abwehr zu laufen“, bemerkte McKennie nach dem 4:1-Sieg der USA. „Ich habe früh gemerkt, dass sie Schwierigkeiten hatten, meinen tiefen Läufen zu folgen. Wenn es nicht kaputt ist, repariere es nicht. Ich mache das weiter, bis sie etwas herausfinden. Ich konnte mehr Platz finden als gewöhnlich, und es hat Spaß gemacht. Ich habe es wirklich genossen, so oft am Ball zu sein.“
Im dominierenden ersten Halbzeit hatten die Mittelfeldspieler der Gastgeber das Geschehen fest im Griff. Der Abstand zwischen Tyler Adams und dem weiter vorne spielenden Duo McKennie und Tillman stellte selten ein Problem dar, da Paraguay Mühe hatte, sich in den Passwegen effektiv zu positionieren. In Situationen, in denen Paraguay es schaffte, ihre Abwehr zu stabilisieren, zögerten die USA nicht, den Ball zu recyceln und die Ballfertigkeiten ihres defensiven Trios zu nutzen.
Mittelfelddynamik und Teamentwicklung
Im Verlauf der Weltmeisterschaft 2022 ähnelte die US-Auswahl manchmal einem geschlossenen Vereins-Team, was vor allem der Effizienz ihres Mittelfeld-Duos zu verdanken war. In Katar wurden Adams und McKennie von Yunus Musah ergänzt, was einen „MMA“-Motor bildete, der den Ball zirkulieren ließ und sich gut an defensive Situationen anpasste. Obwohl Musahs Vereinskarriere ins Stocken geraten ist, wodurch er für die Weltmeisterschaft in diesem Sommer eine weniger tragfähige Option darstellt, hat der Fortschritt von Spielern wie Tillman, Johnny Cardoso, Sebastian Berhalter, Tanner Tessmann und Aidan Morris Musahs Rückgang für Mauricio Pochettino weniger bedeutend gemacht.
Während sich der Kader weiterentwickelt hat, bleiben die Abmessungen des Spielfeldes unverändert. Die Räume, die McKennie am Freitag ausnutzen konnte, waren nicht das Ergebnis von Eigenheiten der Mitgastgeber des Sommers, sondern vielmehr eine Evolution von Pochettinos taktischem Rahmen, die die Fortschritte der besten Spieler der USA seit ihrer Erfahrung in Katar widerspiegelt.
Vor der Copa América 2024 schien das Mittelfeld der einzige konstant zuverlässige Aspekt von Greggs Berhalters USMNT zu sein. Gegnerische Teams zogen oft in tiefere bis mittlere Abwehrblöcke zurück, was es den USA ermöglichte, in die Angriffszone vorzudringen, nur um dort mit Ideen zu kämpfen. Das System hatte zunehmend Angriffe über Christian Pulisic gelenkt, was die Gegner dazu veranlasste, ihre Strategien entsprechend anzupassen.
Defensive Stärke und aufstrebende Talente
Ein wesentlicher Vorteil, der sich aus der Gruppeneinteilung in der Copa ergab, war die Bestätigung von Chris Richards’ Fähigkeiten. Nach zwei Saisons bei Crystal Palace wurde er erst nach der Ankunft von Oliver Glasner im Februar 2024 ein regulärer Starter. Richards’ Partnerschaft mit Tim Ream war entscheidend, um die USA wettbewerbsfähig zu halten, fiel jedoch gegen Panama und Uruguay short.
Richards hat sich weiterentwickelt und wurde nach dem Abgang von Marc Guéhi für Palace zunehmend unverzichtbar. Er verbrachte die meisten Minuten aller Spieler während der erfolgreichen FA-Cup-Kampagne 2024-25 des Vereins und spielte eine Schlüsselrolle beim Triumph in der UEFA Conference League in der vergangenen Saison.
Richards schöpfte Vertrauen aus seinen Erfolgen mit Palace und seiner Genesung von einer Knöchelverletzung, die er am Ende der Saison erlitt, und zeigte eine hervorragende Leistung gegen Paraguay. Er stellte einen Weltmeisterschaftsrekord mit einer 100%igen Passquote auf, indem er 83 Pässe erfolgreich ausführte, und arbeitete mit Adams zusammen, um die paraguayanische Abwehr zu evaluieren, bevor er den Ball an Ream oder Alex Freeman verteilte, um die nächste offensive Bewegung einzuleiten.
Baloguns Einfluss auf das Team
Im Angriff war die wichtigste Neuverpflichtung der USA für diesen Weltmeisterschaftszyklus Folarin Balogun. Seine Entscheidung, die USA zu vertreten, obwohl er auch für England und Nigeria spielberechtigt ist, stellte einen bedeutenden Meilenstein für ein Programm dar, das von 2016 bis 2023 keinen zuverlässigen Stürmer hatte. Bekannt für seine Finesse, scheut Balogun nicht davor zurück, Verteidiger zu überrumpeln, wodurch er Raum für seine Mitspieler schafft.
Nachdem er in der Akademie von Arsenal trainiert hat, verfügt Balogun über außergewöhnliche Beweglichkeit und ein feines Gespür für das Spiel. Während McKennie und Tillman das Feld durchquerten, positionierte sich Balogun effektiv, um die erforderliche Zuspiel zu erhalten und testete den paraguayischen Torhüter Orlando Gill wiederholt.
Angesichts des Fehlens der Concacaf-Qualifikation und der Unstimmigkeiten während Pochettinos Amtszeit gab es berechtigte Bedenken hinsichtlich der Einsatzbereitschaft dieses Kaders für die Weltmeisterschaft. Nach mehreren Wochen der Verfeinerung ihrer Bewegungen zeigten die USA jedoch bemerkenswerte Sicherheit beim Ballübergang und hielten während des gesamten Spiels die Kontrolle. Es dauerte nicht lange, bis die Zuschauer im Los Angeles Stadium höflich für ihren intelligenten Ballzirkulation applaudierten.
Während einige US-Spieler Herausforderungen hatten, sich an größere Vereine anzupassen, stechen Baloguns Beiträge hervor. Der aktuelle Kader umfasst Spieler, die oft in früheren Kampagnen gefehlt haben, darunter Richards, ein defensiver Rückhalt, der für die FA-Cup- und Conference-League-Siege seines Vereins unerlässlich ist, und Balogun, ein Stürmer, der trotz einiger Durststrecken den vierten Platz in der Torschützenliste von Ligue 1 belegte.
Gegner müssen sich sowohl mit Balogun als auch mit der Bedrohung durch Pulisic auseinandersetzen, der vor nur einem Jahr in Milan die meisten Tore erzielte und seit dem Freundschaftsspiel gegen Senegal Ende Mai in herausragender Form ist. Reyna hat die Fans ebenfalls an den Optimismus des Programms über ihn erinnert, obwohl seine Verwendung im Verein begrenzt war. In der Zwischenzeit haben McKennie (Juventus) und Adams (Bournemouth) ihre Rollen als entscheidende Mittelfeldspieler für Europa-League-Qualifizierer gefestigt.
Trotz des Talents der USA können andere Nationen sie sicherlich herausfordern. Ihre Rivalen in Gruppe D, die Türkei, stellen eine der ersten großen Herausforderungen dar, da sie talentierte Angreifer haben, die für Real Madrid und Juventus spielen, wobei Hakan Çalhanoğlu das Spiel orchestriert und Merih Demiral die Abwehr anführt. Bis die Runde der letzten 16 erreicht ist, könnte die USA wieder den Status des Außenseiters einnehmen, möglicherweise gegen Belgien, Frankreich oder Spanien antreten, sollte sie ihre Gruppe gewinnen.
Dennoch bleibt genügend Zeit für die USA, um vor diesen Herausforderungen Momentum aufzubauen. Die Fans haben Grund zur Dankbarkeit für Baloguns Engagement, da seine Präsenz als Stürmer, der in der Lage ist, Abwehrreihen zu dehnen und Gelegenheiten für seine Mitspieler zu schaffen, von unschätzbarem Wert ist.
