Vor dem Spiel brachte Harry Kane in der Umkleidekabine von England einen entscheidenden Punkt zur Sprache und betonte die Notwendigkeit zur Verbesserung. In den letzten drei Turnieren hatte das Team in ihren zweiten Spielen historisch geschwächelt, mit frustrierenden Unentschieden gegen Schottland und Dänemark bei der Europameisterschaft sowie einem Remis gegen die Vereinigten Staaten bei der letzten Weltmeisterschaft. Kanes Botschaft war klar: Sie mussten diesmal besser abschneiden.
England konnte jedoch nicht auf den Anlass reagieren. Nach einem überzeugenden 4:2-Sieg über Kroatien im Auftaktspiel der Gruppe L hatten sie Schwierigkeiten, diesen Schwung zu reproduzieren. Anstelle des erwarteten Anstiegs war das Spiel von einem Mangel an Dynamik geprägt, da es England schwerfiel, eine ghanaische Mannschaft zu durchbrechen, die tief stand und resolut verteidigte.
Thomas Tuchel, der Trainer von England, setzte auf seine Ersatzspieler, um etwas Kreativität zu entfachen, und tatsächlich hätten zwei von ihnen das Blatt wenden können. Bukayo Sakas flacher Schuss testete Ghanas Torwart, Benjamin Asare, während Nico O’Reilly mit einem Kopfball, der die Latte traf, nahe daran war, zu scoren. Reece James schlug die Flanke, und aus dem Abpraller vergab Kane eine hochkarätige Gelegenheit mit einem ungenauen Schuss. In der Nachspielzeit hatte auch Marc Guéhi eine Chance, doch sein Kopfball wurde von der Linie geklärt.
Trotz der Enttäuschung gelang es England, eine Niederlage zu vermeiden, wobei das Unentschieden insgesamt ein günstigeres Ergebnis darstellte als ein gescheiterter Versuch, drei Punkte zu sichern. Das Spiel war vorsichtiger und weniger belebend als ihre vorherige Leistung gegen Kroatien.
Defensiv wirkte England insgesamt solide, auch wenn sie in der 79. Minute einen erheblichen Schreckmoment erlebten. Ghanas Ersatzspieler, Prince Kwabena Adu, brach durch, und Ezri Konsas Challenge im Strafraum war umstritten, mit Strafstoßforderungen von der ghanaischen Seite. Letztlich erhielt Konsa vom Schiedsrichter den Vorteil des Zweifels.
Das Wetter war trüb und warf Fragen zur Leistungsfähigkeit Englands unter solchen Bedingungen auf, die weit entfernt waren von ihrem Training bei warmem Wetter in Florida. Dieses Spiel markierte eine Rückkehr zu den Schwierigkeiten, die mit dem Spiel gegen eine kompakte Defensivreihe verbunden sind, und stellte das Konzept eines ‚Neuen Englands‘ in Frage.
Tuchel erwartete eine andere Herausforderung von Ghana im Vergleich zu Kroatien. Mit Carlos Queiroz, der neu als Cheftrainer ernannt wurde, war dies erst sein viertes Spiel in dieser Funktion, und England hatte nur begrenzte Aufnahmen zur Analyse. Queiroz ist bekannt für seine strategische Klugheit, und es war keine Überraschung zu sehen, dass Ghana ein ultra-defensives 4-5-1-System übernahm, wobei der Ballbesitz anscheinend sekundär war.
England musste sich durch ein Meer aus gelben Trikots navigieren, was scharfe Bewegungen und präzises Passspiel erforderte, insbesondere beim Wechsel des Spiels. Tuchel wollte das Tempo und die Genauigkeit, die in den späteren Phasen gegen Kroatien gezeigt wurden, replizieren; jedoch blieben sie hinter den Erwartungen zurück.
Der erste Abschnitt des Spiels setzte einen uninspirierten Ton. Als die erste Trinkpause eintrat – sehr zum Unmut der Zuschauer – hatte England wenig vorzuweisen, was ihre Ballkontrolle anging. Sie hatten mehrere Gelegenheiten, Räume auszunutzen, wurden jedoch wiederholt gestoppt, während Noni Madueke häufig auf dem rechten Flügel zurückging, eine Taktik, die Ghana gut passte, da ihr Hauptziel war, England vor sich zu halten.
Ghana zeigte keine Reue für ihren konservativen Ansatz, und ihre Anhänger unterstützten sie uneingeschränkt, feierten zur Halbzeit und erneut beim Schlusspfiff. Trotz nur zwei Schüssen während des gesamten Spiels war ihre defensive Effizienz ihr Maßstab für den Erfolg.
Die englischen Fans erlebten vor der Pause keinen einzigen aufregenden Moment, da Statistiken zeigten, dass Tuchels Mannschaft sechs Versuche hatte, aber keiner aufs Ziel ging, was Asare weitgehend unangefochten ließ. Jude Bellinghams Frustration war nach einem Zusammenprall mit Jerome Opoku spürbar, was zu einem hitzigen Austausch mit Queiroz führte, der Missfallen von der ghanaischen Bank erntete.
Tuchel forderte seine Spieler auf, Geduld zu beweisen, ein Gefühl, das auch sein Assistent Anthony Barry während seines Halbzeitinterviews mit ITV wiederholte. Er stellte fest, dass Ghanas Abwehr sogar tiefer war als erwartet und beschrieb die erste Halbzeit als „völlig in Ordnung aus unserer Sicht“.
Angesichts der Schwierigkeit solcher Spiele entschied sich das England-Management wahrscheinlich für einen ermutigenden Ansatz über einen bestrafenden. Sie waren vorsichtig, Ghana jegliche Ermutigung zu geben, ein Risiko, das fast gleich nach dem Beginn der zweiten Halbzeit Realität wurde.
Bellingham machte einen entscheidenden Eins-gegen-eins-Tackle gegen Antoine Semenyo, während Djed Spence wachsam gegen Marvin Senaya blieb. Ein bemerkenswerter Vorfall ereignete sich in der 67. Minute, als Adu durchbrach, was zu einer rücksichtslosen Herausforderung von Torwart Phillip Jordan Pickford führte. Die Kollision resultierte in einem Freistoß für England, sehr zur Erleichterung ihrer Fans.
Tuchel brachte offensive Wechsel, beginnend mit Saka, gefolgt von Morgan Rogers und Eberechi Eze, die Elliot Anderson in einer taktischen Umstellung ersetzten. Trotz dieser Änderungen blieben die Gelegenheiten für England bis zu den letzten Momenten des Spiels rar. Kane hatte eine Goldene Gelegenheit zu scoren, konnte jedoch nicht erfolgreich abschließen. Letztlich fehlte Englands Leistung die nötige Schärfe, um einen Sieg zu sichern.
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