„Es war brütend heiß im Jahr ’94“, erklärte Alexi Lalas, der ehemalige USA-Verteidiger und nun Analyst bei Fox Sports, der während der WM 1994 in seinem Land einen bleibenden Eindruck hinterließ. „Und ratet mal? Diesmal wird es genauso heiß.“
Lalas‘ eindringliche Bemerkungen machte er letzten Dezember während der Auslosung des Turniers in Washington DC. Seine durchdringende Präsenz war kaum zu übersehen, da er Selbstbewusstsein ausstrahlte, während er die Aussichten Englands in den bevorstehenden Finals bewertete. Es ist bemerkenswert, dass sie vor 32 Jahren die Qualifikation verpassten.
Im Wesentlichen machte Lalas deutlich, dass England mit dem Ziel angereist ist, den Pokal zu gewinnen, und die Idee propagiert, ihn nach Hause zu bringen. Dennoch blieben seine Gründe für die Ablehnung Englands etwas mysteriös.
Der Kern von Lalas‘ Aussage über die Hitze und Feuchtigkeit war seine Weigerung, sich über die Bedingungen zu beschweren, die scheinbar an die europäischen Fußball-Machtzentren, einschließlich England, gerichtet waren. Seine Botschaft war klar: Kümmert euch darum, Jungs. Jeder hat mit denselben Herausforderungen zu kämpfen.
England ist in der Tat bereit, sich der Herausforderung zu stellen. Aus diesem Grund bestand Trainer Thomas Tuchel darauf, seine erste Trainingseinheit in West Palm Beach am Dienstag zu leiten – nur 15 Tage vor ihrem Eröffnungsspiel, während sie auf einen zweiten Stern auf ihrem Trikot gegen Kroatien in Dallas hinarbeiten. Tuchel ist darauf bedacht, dass sein Team sich so schnell wie möglich akklimatisiert, und es gibt keinen besseren Testort als Florida. Einige Spieler kamen Ende Mai in den Sunshine State, teilweise für eine Pause, aber auch um sich an das Klima zu gewöhnen.
Während des Trainings am Dienstag betrug die Temperatur schwül-heiße 32°C bei 79% Luftfeuchtigkeit, und das Stadion in Miami wird als der herausforderndste Ort in Bezug auf die Hitze während des Turniers angesehen. Kansas City, wo England während der Finals ansässig sein wird, belegt den zweiten Platz auf dieser Liste. Wenn England seine Gruppe gewinnt, würde es im Viertelfinale in Miami antreten. Zuvor ist ein Achtelfinalspiel in Mexiko-Stadt geplant, wo die hohe Lage zusätzliche Atemprobleme verursachen könnte.
Englands erstes Vorbereitungsspiel findet am Samstag um 16:00 Uhr Ortszeit (21:00 Uhr BST) gegen Neuseeland in Tampa statt, etwa vier Stunden Fahrt von West Palm Beach entfernt. Die Vorhersage prognostiziert eine Temperatur von 32°C beim Anpfiff, jedoch mit geringerer Luftfeuchtigkeit im Vergleich zu West Palm Beach, was mit dem Motto des Fußballverbands übereinstimmt: Sie wollen, dass die Spieler sich „wohlfühlen, unwohl zu sein“.
Es ist unbestreitbar, dass extreme Hitze die Fußballleistung beeinträchtigen kann. Wenn die Temperaturen steigen, neigen Spieler dazu, ihre Laufleistung zu reduzieren – unabhängig von der Geschwindigkeit. Daten aus dem letztjährigen Klub-Weltcup in den USA verdeutlichten diese Realität. Tuchels Assistent, Anthony Barry, bemerkte: „Die Umgebungen [in Nordamerika] unterstützen keinen Fußball auf Weltklasse-Niveau. Das siegreiche Team wird wahrscheinlich eines sein, das in kritischen Momenten glänzt.“
Die Bedenken darüber, wie die Bedingungen die Leistung beeinflussen könnten, belasten jeden England-Anhänger, besonders da die meisten von Tuchels Kader nach einer physisch anstrengenden Premier-League-Saison kommen, wobei einige Spieler kleinere Verletzungen haben. Der FA ist bewusst, dass diese Weltmeisterschaft beispiellose Herausforderungen mit sich bringt, da sie die heißeste seit 1994, die größte mit 48 teilnehmenden Nationen und die logistisch komplexeste ist, die nicht nur die USA, sondern auch Mexiko und Kanada über vier Zeitzonen hinweg umfasst.
Das Team, das sich am besten an diese Variablen anpasst, wird als Sieger hervorgehen, und für England wird ihr „hitze-beständiges Spielmodell“ die Auswahl der Spieler, Wechsel, Auswechslungen und Regenerationsstrategien umfassen.
Der FA hat erhebliche Ressourcen in Planung und Infrastruktur investiert, um sicherzustellen, dass die Spieler während des gesamten Turniers in bester physischer Verfassung bleiben. Ein großer Teil des Akklimatisierungsprozesses findet in Florida statt, mit einem zweiten Freundschaftsspiel gegen Costa Rica, das am Mittwoch in Orlando geplant ist. Doch die Grundlagen für diese Vorbereitung wurden bereits im letzten Juni gelegt, als Tuchel die Mannschaft für eine Woche im warmen Girona trainieren ließ.
Diese Trainingseinheiten waren anspruchsvoll. So wurden die Spieler angewiesen, 45 Minuten lang in einem Zelt, das auf mindestens 35°C gehalten wurde, in einem gleichmäßigen Tempo zu radeln. Sportwissenschaft spielte eine entscheidende Rolle, da die Spieler vor den Radeinheiten biometrische Tabletten einnahmen, um ihre Körpertemperaturen unter Belastung zu überwachen. Zudem haben einige Spieler in hyperbare Sauerstoffkammern, Rotlichtsaunen und Eisbadewannen zu Hause investiert, um die Regeneration zu fördern.
Die Betonung auf Datensammlung ist umfassend. Externe Belastungen, wie die zurückgelegte Distanz und hochintensive Läufe, werden mit GPS-Technologie erfasst, während interne Belastungen, einschließlich der Variabilität der Herzfrequenz, durch tragbare Geräte überwacht werden. Spieler haben während des Trainings diese Woche Gesundheitsbänder verwendet.
Der FA hat effektiv mit den Clubs der Spieler zusammengearbeitet, die Trainingsdaten geteilt haben. Tuchel erwähnte, dass seine Entscheidung, John Stones, der in der letzten Saison nur begrenzte Spielzeit bei Manchester City hatte, zu berufen, von positiven Daten aus dem Clubtraining beeinflusst wurde. Ziel ist es, dass Tuchel und sein Team ein umfassendes Verständnis des Zustands jedes Spielers gewinnen, um Training und Spielbelastungen angemessen zu kalibrieren.
Das Engagement zur Regeneration erstreckt sich auch auf die Ernährung der Spieler während der Flüge zurück nach Kansas City nach den Spielen und ihre Schlafgewohnheiten. Der FA beabsichtigt, sie mit dem Bermuda-Gras in Nordamerika vertraut zu machen, das sich leicht von den englischen Oberflächen unterscheidet, da es kompakter ist, und hat für hohe Trainingsplatzbedingungen gesorgt.
Die Wahl von Kansas City als Basislager ist strategisch und bietet eine zentrale Lage in den USA. Kein Flug wird länger als dreieinhalb Stunden dauern, was einen krassen Gegensatz zu Teams darstellt, die während der K.-o.-Runden längere Reisen in Kauf nehmen müssen. Der FA glaubt, dass ein eigenes Zuhause mit entsprechenden Annehmlichkeiten einen Wettbewerbsvorteil verschafft. Sie sind mit ihrer Unterkunft im vier Sterne Hotel Inn at Meadowbrook, das 54 Zimmer hat, zufrieden, welches sie ab nächstem Samstag übernehmen werden. Tuchel hat es als privat und gemütlich charakterisiert.
So beginnt der erste Schritt mit dem Spiel gegen Neuseeland im Raymond James Stadium, der Heimat der NFL-Tampa Bay Buccaneers, die der Glazer-Familie gehören. Ursprünglich waren die Vorbereitungsspiele für Miami geplant, näher an West Palm Beach, doch die Pläne wurden geändert.
England wird im Spiel gegen Neuseeland als Heimmannschaft auftreten, und die Tunnel in allen vier Ecken des Stadions wurden mit Branding des FA geschmückt. Oben auf einer der Haupttribünen befindet sich der Ring of Honor der Buccaneers, der die Namen ihrer größten Spieler, einschließlich Malcolm Glazer, ihres verstorbenen Eigentümers, zeigt.
Die Venue ist bekannt für das Nachbau-Piratschiff, das sich hinter den Sitzen an einem Ende befindet. Wenn die Buccaneers einen Touchdown erzielen, werden Kanonen abgefeuert, was laute Geräusche und künstlichen Rauch als Teil des Spektakels erzeugt. Es bleibt ungewiss, ob dasselbe passiert, wenn England ins Tor trifft. Der Countdown zu ihrem Sommerkampf steht kurz bevor.
