Thomas Tuchel äußerte sich zuversichtlich, dass sein England-Kader unter dem Druck der Weltmeisterschaftsspiele glänzen würde und wies frühere Ergebnisse in Freundschaftsspielen als bloße Ablenkungen zurück. In Arlington, Texas, einer Region, die das Emblem auf Englands Trikots widerspiegelt, war das Team bestrebt, seine Ambitionen für einen zweiten Stern zu demonstrieren.
Das Spiel gegen Kroatien, das weltweit auf Platz 11 rangiert und das beste Team in Topf zwei ist, brachte seine eigenen Spannungen mit sich, besonders in der ersten Halbzeit. Englands Abwehr wirkte anfällig, was zu einem chaotischen ersten Abschnitt führte, der mit einem 2:2-Endstand endete, in dem beide Tore von Harry Kane erzielt wurden, das erste durch einen wiederholten Elfmeter. Die Antworten Kroatiens kamen von Martin Baturina und Petar Musa, während England bei Standardsituationen Stärke zeigte, das Spiel jedoch oft unorganisiert war.
Als der Druck jedoch zunahm, fand das Team seinen Rhythmus. Jude Bellingham zeigte kontinuierlich eine furchtlose Einstellung und wendete schließlich das Spiel zugunsten Englands mit einem kraftvollen Lauf und Abschluss.
In der zweiten Halbzeit lieferte England eine dominante Leistung ab und erzeugte zahlreiche Torchancen. Doch bei einer knappen Führung von 3:2 blieb die Spannung für Tuchel spürbar. Kroatien wusste, dass ein einziger Moment das Spiel verändern könnte, und der eingewechselte Marco Pasalic kam kurz vor Ende des Spiels fast zum Zug, nur um von Phillip Jordan Pickford mit einer entscheidenden Rettung am Vorteil gehindert zu werden.
Englands Tiefe erwies sich als entscheidend, da mehrere Einwechslungen bedeutende Beiträge leisteten. Djed Spence kam dem vierten Tor nahe, bevor Marcus Rashford dies mit einem präzisen Schuss, der durch eine clevere Aktion und einen flachen Schuss, vorbereitet von einem anderen Ersatzspieler, Bukayo Saka, erzielt wurde. Englands Kampagne hat stark begonnen.
Das Spiel begann mit hektischer Energie, und England hatte Schwierigkeiten beim Aufbauspiel, was Kroatien Möglichkeiten bot. Das frühe Tor für England verschob die Dynamik, initiiert durch den Willen von Noni Madueke, den Tuchel über Saka auswählte.
Nachdem Kroatien einen Eckball von Declan Rice, den Kane zu verwandeln versuchte, nicht klären konnte, schaffte es Madueke, Luka Modric im Sprint zu überholen, um den losen Ball zu gewinnen. Modrics Versuch zu klären führte zu einem Foul an Madueke, was Kane die Möglichkeit für den Elfmeter einbrachte.
Als Kane sich dem Punkt näherte, schwebten Erinnerungen an seinen wichtigen Fehlschuss im Viertelfinale gegen Frankreich bei der letzten Weltmeisterschaft über ihm. Bemerkenswerterweise wurde Kane erneut abgeblockt, wobei Kroatiens Torwart Dominik Livakovic seinen Schuss vorhersah und parierte.
Doch dieses Mal lächelte das Glück auf Kane. Livakovic hatte seinen Linienrichter vor dem Schuss verlassen, was zu einer Überprüfung durch den Videoassistenten führte, die eine Wiederholung anordnete, die von Clément Turpin angeordnet wurde. Tuchel, der zuvor Livakovic kritisiert hatte, fand diesmal Zufriedenheit mit seinen Entscheidungen. Kane nutzte seine zweite Chance, indem er den Ball in die gleiche Ecke wie zuvor platzierte, während Livakovic in die andere Richtung tauchte.
Dankbarkeit galt dem Stadion der Dallas Cowboys, insbesondere der Klimaanlage, da die Temperatur draußen auf glühende 32°C stieg, während das Innenklima angenehm auf 22°C eingestellt war. Diese Diskrepanz machte die Trinkpausen etwas überflüssig, was von den englischen Fans mit Buh-Rufen bedacht wurde.
Zlatko Dalic entschied sich für Mario Pasalic anstelle von Mateo Kovacic in einer tiefer stehenden Mittelfeldrolle, und Tuchel hatte Schwierigkeiten, Englands Pressingstrategie in den frühen Phasen anzupassen. Kroatiens Kohäsion am Ball machte es England schwer, und der erste Ausgleich war bereits zu erwarten.
England zeigte defensive Schwächen, und als Kroatien den Ball von Bellingham eroberte, spielten sie einen Ball in den rechten Kanal für Petar Sucic. Er manövrierte geschickt an John Stones vorbei, und Baturina vollendete mit einem kraftvollen Volley ins lange Eck, den Pickford fast noch stoppen konnte.
Der zweite Ausgleich für Kroatien spiegelte den ersten wider und war für England noch frustrierender. Josip Sutalo hob einen Ball über Englands statische Abwehr – Reece James war aus der Position – und Ivan Perisic hatte freie Bahn, um ihn zurück zu köpfen zu dem ungedeckten Musa, der volley ins Netz traf, um Kanes zweites Tor, ein kraftvoller Kopfball aus einer weiteren Ecke von Rice, auszugleichen.
Tuchel äußerte Unzufriedenheit mit der ersten Halbzeit, und Assistent Anthony Barry betonte in einem Interview zur Halbzeit die Notwendigkeit zur Verbesserung. Er bemerkte, dass England zu viel nervöse Energie zeigte und schlechte Entscheidungen mit dem Ball traf, was Klarheit und ein Tor nach der Wiederaufnahme erforderte.
England erzielte dieses entscheidende Tor durch Bellingham, der sich als zu dynamisch für Kroatiens Abwehr erwies. Ein Pass, der für Madueke von Elliot Anderson gedacht war, fand stattdessen Bellingham, der Sutalo kontinuierlich überholte. Sein flacher Schuss fand perfekt die lange Ecke.
Dies entfachte einen unermüdlichen Druck von England. Für kurze Zeit ähnelte es einem Schulspiel, wobei Tuchels Spieler körperlich dominanter über Kroatien erschienen. Eine Welle von Chancen strömte bis zur Stunde, doch der letzte Schliff fehlte. Nico O’Reilly vergab zwei Kopfballversuche nach Ecken von Rice, und Anthony Gordon kam bei einem Abpraller nah dran, zu treffen. Auch Kane hatte mehr Chancen, ebenso wie Bellingham und Rice.
Die Begegnung erwies sich als unterhaltsam und zeigte viel, was man an Englands Angriffsdynamik schätzen konnte. Letztendlich war der befriedigendste Aspekt das Ergebnis.
