Declan Rice denkt über einen bedeutenden Moment in seiner Saison nach, der Fragen zu seiner Leistung und der Richtung von Arsenal aufwarf. Nach einer knappen Niederlage gegen Manchester City Mitte April waren die beiden Teams in einem erbitterten Kampf um die Spitze der Premier League verwickelt, was den Momentum zugunsten von City zu verschieben schien. Würde Arsenal an einem so entscheidenden Punkt stolpern?
Fernsehkameras hielten Rice im Etihad Stadium fest, wie er enttäuscht den Kopf schüttelte. „Es ist noch nicht vorbei“, erklärte der englische Mittelfeldspieler. Tatsächlich war es nicht das Ende. Arsenal gewann jedes folgende Ligaspiel und überwältigte dabei immense Druck. In der Zwischenzeit schwächelte City, was Arsenal ermöglichte, den Titel erstmals seit 2004 zu sichern. „Es hätte in beide Richtungen gehen können“, erinnert sich Rice mit einem Lächeln. „Das hätte mich für immer verfolgt.“
Diese Situation erinnert an Steven Gerrards berühmte Aussage von 2014: „Wir lassen das nicht entgleiten“, als Liverpool einem Titel entgegenstreitete, den sie letztendlich doch entglitten ließen. Rice erkennt diesen Vergleich an und sagt: „Genau. Ich habe genug davon. Glücklicherweise ging es so, wie ich es mir gewünscht hatte, obwohl es verrückt war, wie das alles zustande kam.“
Während sich England auf das Duell gegen die Demokratische Republik Kongo in der Runde der 32 des Weltmeisters am Mittwoch in Atlanta vorbereitet, betont Rice, dass der Weg zu bemerkenswertem Erfolg selten ohne Hindernisse ist. Herausforderungen, Unsicherheiten und knappe Margen gehören zum Weg. Es testet die Widerstandsfähigkeit und die Fähigkeit, sich unter verschiedenen Umständen anzupassen.
Aktuell befindet sich England in einer ähnlichen Lage bei der Weltmeisterschaft. Rice spielt zusammen mit dem, was einige als eines der wertvollsten Mittelfeldtrios in der Geschichte des internationalen Fußballs betrachten – insbesondere mit dem bevorstehenden Transfer von Elliot Anderson für 116 Millionen Pfund von Nottingham Forest zu Manchester City. Rice selbst wurde für 105 Millionen Pfund verpflichtet, als er 2023 von West Ham zu Arsenal wechselte, während Jude Bellinghams Transfer von Borussia Dortmund zu Real Madrid in diesem Sommer auf 88,5 Millionen Pfund geschätzt wurde, mit der Möglichkeit, auf 115 Millionen Pfund mit Zusatzzahlungen zu steigen. Rice äußert Vertrauen in ihre Fähigkeiten und betont, dass sie bereit sind, gegen Teams anzutreten, die hochpressen und aggressiv spielen wollen. Jedoch war dies nicht der Ansatz, den Ghana und Panama in Englands zweiten und dritten Gruppenspielen wählten, insbesondere gegen Ghana, was zu gedämpften Erwartungen für das Spiel gegen die DR Kongo führte.
Die englischen Fans atmeten kollektiv auf, als bestätigt wurde, dass sie auf die DR Kongo treffen würden, und nicht auf Senegal. Senegal hatte England im vergangenen Juni in einem Freundschaftsspiel besiegt und gilt als ein stärkerer Gegner. Dennoch hat die DR Kongo während der Gruppenphase ihre Stärke gezeigt, indem sie 1:1 gegen Portugal unentschieden spielte und knapp gegen Kolumbien verlor, begleitet von einem 3:1-Sieg über Usbekistan.
Die DR Kongo verfügt über mehrere Talente aus der Premier League, darunter Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Noah Sadiki und Yoane Wissa. Für Rice könnte dieses erste K.-o.-Spiel des Turniers mental belastend sein, und er plant, aus seinen Erfahrungen bei Arsenal zu schöpfen.
„Es wird Momente geben, in denen wir Rückschläge haben, in denen wir durchhalten müssen“, warnt er. „Es wird hart, und wir müssen auf alles vorbereitet sein, was kommt.“
Rice muss auf die Herausforderung vorbereitet sein, gegen kompakte Abwehrreihen anzutreten, ein häufiges Problem, dem Arsenal regelmäßig begegnet ist, oft mit Schwierigkeiten, ansprechend aussehende Lösungen zu finden. Kritik hat sie verfolgt, eine Situation, die mit dem aktuellen Zustand der englischen Mannschaft resoniert. Während Rice über Themen wie Realismus und Opferbereitschaft nachdenkt, erkennt er, dass Durchhaltevermögen letztendlich zu Belohnungen führt.
„Es ist schwierig, denn wenn du gegen tief stehende Abwehr spielst, hast du eine Struktur, in der der Trainer möchte, dass du spielst“, erklärt er. „Und manchmal musst du etwas für das Wohl des Teams tun, auch wenn du das Gefühl hast, dass du das nicht willst, weil du dich ein wenig festgefahren fühlst. Du musst es tun, weil es einem Teamkollegen helfen könnte.
„Wenn du die Qualität siehst, die wir im gesamten Kader haben, würdest du sagen.
„Richtig, wie schaffen wir es nicht, vier oder fünf Tore zu erzielen?“
Doch Ghana war unglaublich gut strukturiert, ebenso wie Panama. Der Trainer [Thomas Tuchel] erwähnte, dass sie ähnlich wie Wales und Serbien eingestuft sind; sie sind kein schwacher Gegner. Es liegt in unserer Verantwortung, diese tiefen Abwehrreihen zu durchbrechen und geduldig zu bleiben.
„Es ist hart, aber das ist die Weltmeisterschaft. Ich verstehe den Druck [auf England], ich verstehe, wie Teams gegen uns spielen, und [es ist] alles, um zu gewinnen, nehme ich an. Wir müssen Wege finden, das ständig zu kontern.“
Rice hat in letzter Zeit eine Achterbahnfahrt durchlebt, vom Jubel über den Gewinn der Premier League bis zur Enttäuschung über Arsenals Niederlage im Elfmeterschießen gegen Paris Saint-Germain im Champions-League-Finale.
Außerdem hat er seit Weihnachten mit Nervenschmerzen in seinem Oberschenkel zu kämpfen, was dazu führte, dass er im 72. Minute des WM-Auftaktspiels gegen Kroatien das Spielfeld verließ.
Nachdem er das volle Spiel gegen Ghana absolviert hatte, litt Rice unter einem „toten Wadenmuskel“, der „drei Tage lang anschwoll“, was zu seiner Abwesenheit im Spiel gegen Panama führte. Dies war das erste Mal seit der Euro 2020, dass Rice nicht in der Startelf von England bei einem Turnier stand – eine bemerkenswerte Serie von 21 Spielen.
„Die [Nervenschmerzen] sind seltsam, denn du kannst sie einfach so spüren, als ob sie dort sitzen“, beschreibt Rice. „Es ist kein Schmerz, der [nur] beim Fußball auftritt. Du könntest zu Hause sein und einen kleinen Schmerz in deinem Bein spüren. Ich habe es gut gemanagt, versucht, mich auszuruhen, wann immer ich kann, und die Spiele zu priorisieren. Wenn du so viele [Vereins]spiele spielst, trainierst du kaum. Es ist einfach: Erholung, Spiele, Erholung, Spiele.
„Ich habe das Champions-League-Finale gespielt, hatte eine Woche, in der ich komplett die Füße stillgehalten habe, in der ich nichts gemacht habe, und dann bin ich wieder in einen Rhythmus gekommen. Der Körper hatte einen kleinen Schock. Deshalb habe ich angefangen, den Schmerz ein wenig [gegen Kroatien] zu spüren, weil es gegen Ende [der Saison] besser wurde. Es ist einfach etwas, das ich weiter managen muss. Sobald diese Saison vorbei ist, werde ich mich ausruhen und ich bin mir sicher, dass ich in die nächste Saison gut starten kann.“
Rice versichert, dass das Wadenproblem nicht besorgniserregend ist, und Tuchel wird ihn für das Spiel gegen die DR Kongo zurück begrüßen, insbesondere da Anderson gegen Panama manchmal isoliert wirkte. Bellingham, der als box-to-box Nummer 8 spielte, wird zur Nummer 10 wechseln. Die Bindung zwischen Rice und Anderson hat sich schnell gestärkt, da sie erst seit September letzten Jahres zusammen für England spielen. Rice ist gut gerüstet, um Einblicke in den Druck von Rekordtransfers zu geben und erinnert sich an seine eigenen anfänglichen Herausforderungen nach seinem Wechsel zu Arsenal.
„Wir hatten neulich ein tolles Gespräch im Hotel in Kansas City“, teilt er mit. „Wir saßen draußen auf den Sitzsäcken. Ich sagte zu Elliot, dass er den Preis, für den er geht, nicht kontrollieren kann. Aber warum er für diesen Preis geht, liegt daran, dass er in dieser Saison einer der besten Spieler in Europa war. Das Preisschild ist nur Lärm. Ich sagte: ‚Geh zu City, mach das, was du tust, und es wird dir gut gehen.‘ Elliot will den Ball, und wenn er ihn nicht bekommt, hat er einen kleinen Stich gegen dich. Er ist einer der Besten, mit denen ich gespielt habe.“
Rices Vertrauen ist spürbar, zusammen mit einem Gefühl ständigen Fortschritts, während er stetig auf seine Ziele zusteuert. Er erinnert sich, dass er nervös war, bevor er einen Elfmeter im Viertelfinale des Carabao Cup gegen Crystal Palace im Dezember letzten Jahres ausführte, obwohl er ihn erfolgreich verwandelte. Als er gegen PSG antrat, strahlte er Zuversicht aus und traf entscheidend. Sollte England in den kommenden Spielen in eine Elfmetersituation geraten, glaubt Rice, dass sie starke Anwärter wären. Ihm zufolge ist das Ergebnis offensichtlich.
„Ich schaue mir diese Gruppe jetzt an und ich denke nicht, dass England jemals ein besseres Aufgebot an Elfmeterschützen hatte“, betont Rice. „Ich schaue auf Harry [Kane], Ivan [Toney], Marcus [Rashford], Anthony Gordon, [Bukayo] Saka. Ich kann einen schießen. Jude auch. Du hörst die Statistik, dass du ein Elfmeterschießen gewinnen musst, um ins Finale zu kommen oder das Turnier zu gewinnen, also weißt du, dass das kommen könnte. Wir werden darauf voll vorbereitet sein.“
