In einem historischen Abend, an dem Luka Modric sein 200. Länderspiel feierte und als vierter Kroate dieses Meilenstein erreichte, trat Ante Budimir als Held hervor und erzielte das entscheidende Tor, um Kroatiens Hoffnungen auf den Weltmeistertitel am Leben zu halten.
Dieser einzige Treffer war das einzige Tor in Gruppe L und ließ Zlatko Dalic’s Mannschaft nur einen Punkt hinter England und Ghana zurück. Im Gegensatz dazu steht Panama vor der Eliminierung, da sie seit 2018 in fünf Weltmeisterschaftsspielen keinen Punkt holen konnten.
Modric’s Erfolg reiht ihn ein in die Riege der Fußballlegenden Cristiano Ronaldo, Lionel Messi und Kuwaits Bader al-Mutawa, während er von den leidenschaftlichen kroatischen Anhängern mit begeistertem Jubel empfangen wurde.
Beide Mannschaften, die aus erfahrenen Spielern bestanden, standen an einem Scheideweg und bemühten sich, eine frühe Ausscheidung zu vermeiden. Kroatiens erfahrene Auswahl, die sie zuvor ins Finale der Weltmeisterschaft 2018 und auf den dritten Platz 2022 geführt hatte, benötigte dringend Punkte nach einer enttäuschenden 4:2-Niederlage gegen England.
Gleichzeitig hat Panama eine interessante Geschichte aufgebaut, mit einer Generation von Spielern, von denen viele über 30 Jahre alt sind und große Fortschritte im internationalen Wettbewerb gemacht haben. Sie erreichten die K.o.-Runde der Copa América 2024 und schockten die Vereinigten Staaten dabei, während sie ins Finale der CONCACAF Nations League 2025 vorrückten.
Ihr dänisch-spanischer Trainer, Thomas Christiansen, äußerte vor dem Turnier Zuversicht und erklärte: „Unser Glaube versetzt Berge.“
Die Grenzen ihrer Strategie wurden jedoch offensichtlich, insbesondere im Angriff, da sie Schwierigkeiten hatten, Chancen in Tore umzuwandeln. Eine schwache Leistung ließ sie in dieser Weltmeisterschaft torlos, nachdem sie Ghana fast bis zu den letzten Minuten ihres Auftaktspiels gehalten hatten.
Die erste Halbzeit verlief in einem vorhersehbaren Tempo, wobei Panamas Defensivaufstellung Kroatien in ihre Hälfte einlud. Die Canaleros versuchten, mit frühen weiten Bällen Konterangriffe auszuspielen, doch es fehlte an Präzision und Unterstützung, oft waren sie auf den isolierten José Fajardo angewiesen.
Als Kroatien reagierte, verwandelte sich ihr Ansatz in das Schlagen von Flanken in Panamas robuste Abwehr oder versuchte, die Geschwindigkeit des Veteranen Ivan Perisic zu nutzen. Die beste Chance beider Seiten in der ersten Halbzeit ergab sich, als Cristian Martínez‘ Schuss von Dominik Livakovic gehalten wurde, gefolgt von einem Kopfball von José Luis Rodríguez, der an die Querlatte abgefälscht wurde.
Die erste Halbzeit endete damit, dass beide Teams insgesamt nur drei Schüsse abgaben und eine xG von nur 0,11 erzielten.
In der 54. Minute änderte sich das Spiel, als Josip Stanisic, der einen gut platzierten Pass von Marco Pasalic nutzte, eine Flanke schlug, die Budimir, der als Ersatz gekommen war, am hinteren Pfosten verwandelte.
Dieser Durchbruch zwang Panama, nach vorne zu drängen, wodurch größere Lücken in ihrer Abwehr entstanden. Kurz darauf bereitete Modric Pasalic für einen vielversprechenden Lauf vor, doch er wurde von Mosquera gestoppt und verpasste dann den Abpraller.
Wie schon gegen England war Livakovic eine formidable Präsenz und machte entscheidende Paraden bei Panamas Versuchen aus nächster Nähe. Doch mit der Zeit verwandelten sich Panamas Bemühungen in verzweifelte Versuche mit Halbchancen und ineffektiven Eckstößen.
Letztendlich war der Glaube allein nicht genug, um das Ergebnis zu ändern.
Während beide Mannschaften der Möglichkeit einer frühen Ausscheidung aus dem Turnier gegenüberstanden, wird eine am Samstag gegen England ausscheiden, während die andere möglicherweise weitermachen kann. Modric, der nach seiner Auswechslung in der 81. Minute einen heldenhaften Abschied erhielt, könnte weitere Einsätze in seiner glanzvollen Karriere hinzufügen und sein Erbe im kroatischen Fußball weiter festigen.
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