Er erläuterte.
Er fuhr fort.
Während sich die spanische Nationalmannschaft auf einen entscheidenden Moment in ihrer Karriere vorbereitet, befinden sich die Spieler in Montclair, New Jersey, um den Erfolg der Weltmeisterschaft 2010 zu wiederholen. Im Gegensatz zu den vorherigen Meistern, die in Johannesburg Schokoladencroissants und heiße Schokolade genossen, haben sich ihre Vorbereitungsrituale verändert.
„Ich glaube, die Ernährungsberater haben uns das kaputt gemacht!“ sagte Mikel Merino lachend, als er aus dem Bus stieg, bereit für den finalen Showdown. Er ging in den Taktikraum auf dem Trainingsgelände Melanie Lane, um letzte Vorbereitungen zu treffen. „Früher, in den U19- und U21-Zeiten, haben wir Cola Cao und Gebäck genossen, aber das gehört der Vergangenheit an. Jeder hat sein eigenes Regime. Das Ziel ist es, es wie ein ganz normales Spiel zu behandeln, etwas, das wir seit unserer Kindheit schätzen. Wir müssen es genießen, es ist nur ein weiterer Tag in unserem Leben.“
In Rückblick auf das Jahr beschrieb Merino es als „spektakulär“. Er teilte mit: „Wenn mir jemand diese Gelegenheit angeboten hätte, hätte ich sofort zugesagt. Die harten Zeiten zu überstehen, um diesen Punkt zu erreichen, ist erstaunlich. Die Momente, die ich erlebt habe und die ich mit meiner Familie geteilt habe, sind von unschätzbarem Wert.“ Vom Gewinn eines Premier-League-Titels bis hin zum Erscheinen im Champions-League-Finale, der Geburt seines Sohnes und jetzt dem Wettkampf im WM-Finale war es ein Wirbelwind an Erfahrungen. Die Verletzung, die fast seine Reise vereitelt hätte, verstärkte nur seine Wertschätzung. „Ich lebe jeden Moment mit immensem Freude“, äußerte er. „Angesichts dessen, wo ich vor Monaten stand, bedeutet das viel mehr.“
Anfänglich unsicher über seine Rolle aufgrund eines Stressfrakturs im Fuß, gab Merino zu.
„Als ich von meiner Verletzung erfuhr, zweifelte ich daran, dass ich zur Weltmeisterschaft kommen würde.“
Eine Operation Ende Januar brachte ihm Klarheit und Erleichterung, sodass er sich auf die Genesung konzentrieren konnte. Nach zwei Monaten auf Krücken widmete er sich intensiv der Rehabilitation.
Die Tage verbrachte er entweder in Einsamkeit oder mit der unerschütterlichen Unterstützung seiner Frau, die trotz ihrer Schwangerschaft unglaubliche Stärke zeigte. Er erkannte an, dass ihre Anwesenheit ihn motivierte und ihm half, seine eigene Resilienz zu entdecken. Allerdings spielte er vor der Weltmeisterschaft nur 28 Minuten und ließ seinen neugeborenen Sohn Marco zu Hause. „Allein hier zu sein, fühlt sich für mich wie ein Sieg an“, bemerkte er. „Mit ein wenig Glück können wir vielleicht gewinnen.“
Merinos Rolle war entscheidend für Spanien, da er oft als wichtiger Joker auftritt. Er verglich sich mit Lautaro Martínez aus Argentinien und sagte: „Nicht einmal in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir das vorgestellt“, obwohl er sich darauf vorbereitet hatte. Er verfolgt einen proaktiven Ansatz im Spiel und studiert jeden Aspekt akribisch.
Während der Euro 2024 erzielte er ein wichtiges Tor gegen Deutschland, das Spanien ins Halbfinale katapultierte. Ähnlich sicherte sein Last-Minute-Tor gegen Portugal den Platz im Viertelfinale, wenn auch ohne dass seine Familie dabei war, um es zu sehen. Als sie schließlich in Los Angeles ankamen, lieferte er erneut ab und erzielte das entscheidende Tor gegen Belgien kurz nach seinem Eintritt ins Spiel. Sein schnelles Denken erwies sich als genauso entscheidend wie das Tor selbst.
Jedes seiner drei Tore wurde auf eine Weise gefeiert, die seinem Vater, Ángel Miguel, huldigte, der dies vor Jahrzehnten ebenfalls tat. Merino dachte nach: „Wenn wir die Weltmeisterschaft gewinnen, kann ich endlich behaupten, dass ich der bessere Spieler war, oder?“ Er lachte und fügte hinzu: „Meine Mutter wird das nicht akzeptieren, nicht einmal mit einer Weltmeisterschaft. Ich bin stolz darauf, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten, so viel von ihm zu lernen, und dieser Respekt wird immer da sein – selbst wenn ich die Medaille habe!“
Merino erkennt an, dass es für keinen Sportler die bevorzugte Situation ist, von der Bank zu kommen. Dennoch schätzt er jede Gelegenheit, zu einem starken Nationalteam beizutragen. „Du konzentrierst dich auf die Gegenwart, nimmst deine Rolle an und glaubst an deine Fähigkeit, einen Unterschied zu machen. Ich habe volles Vertrauen in mich; ich glaube, dass ich jedes Spiel beeinflussen kann. Im Finale hoffe ich, dass jeder aus Spanien der Held sein kann. Der Pokal gehört dem gesamten Team, nicht nur der ersten Elf.“
„Es ist wichtig, als Fußballer ein gesundes Ego zu haben, besonders bei der Kritik von außen. Aber Demut ist ebenso wichtig. Spieler kommen in die Nationalmannschaft, weil sie in ihren Clubs Schlüsselspieler sind und sich einer neuen Realität stellen. Es ist leicht, über „Familie“
zu sprechen, aber wahres Charakter zeigt sich in herausfordernden Zeiten. Dank Luis und des Teams, das er zusammengestellt hat, priorisieren wir es, zuerst gute Menschen und dann Fußballer zu sein. Diese Kameradschaft hilft uns, lange Zeit zusammenzuhalten.“
Merino lachte und stellte klar.
„Versteh mich nicht falsch. Ich würde nicht sagen, dass wir uns darauf freuen, zwei weitere Monate zusammen zu verbringen. Gott sei Dank nähern wir uns dem Ende, aber ja, wir sind eine sehr starke Gruppe. Deshalb sind wir hier.“
Während traditionelle Annehmlichkeiten wie heiße Schokolade verblasst sind, verbinden sich die Spieler weiterhin über Videospiele, Schach oder genießen einfach lange Gespräche über das Leben und ihre Zukunft.
„Ich glaube, einige planen nach der Weltmeisterschaft einen gemeinsamen Urlaub“, bemerkte er. „Das ist ziemlich beeindruckend nach all dieser Zeit. Ich erwarte nicht, jemanden zu sehen!“
Dieser kollektive Geist basiert auf tiefem Respekt und hat sich über viele Jahre entwickelt. Nach dem Halbfinale teilte De la Fuente einen bewegenden Moment mit den Spielern und reflektierte über ihren Weg: „Schaut, was wir erreicht haben.“ Merino erinnerte sich daran, den Titel der U19-Europameisterschaft gemeinsam mit Rodri gewonnen zu haben und betonte, dass zehn aktuelle Kader-Mitglieder unter De la Fuente auf verschiedenen Jugendebenen gespielt haben.
„Ich habe kürzlich mit dem Trainer darüber gesprochen, um den Jahrestag dieses Turniers zu markieren“, erzählte Merino. „Wir diskutierten, wie sehr wir uns verändert haben, aber der Kern bleibt derselbe: die Essenz des Trainers und das Engagement der Spieler. Die Stärke der Gruppe liegt in dieser Kontinuität.“
Er lobte Luis dafür, viele von ihnen in den jüngeren Altersgruppen trainiert zu haben, und sagte.
„Diese Vertrautheit ist entscheidend. Er kennt jeden von uns und was wir zu bieten haben – das ist eine Garantie für einen Trainer. Für uns Spieler haben wir gemeinsame Erfahrungen, sowohl positive als auch herausfordernde. Er wählt Spieler basierend auf persönlichem Verständnis aus und sorgt dafür, dass die Gruppe weiß, dass er an sie glaubt, und wir sind ihm verpflichtet.“
Merino äußerte Vertrauen in die Gruppe nach einem holprigen Start von De la Fuentes Amtszeit und stellte fest, dass sie trotz einer anfänglichen Niederlage in Schottland nur einmal in 37 Spielen verloren haben – im Elfmeterschießen. Ihre Erfolge umfassen nun einen Titel in der Nations League, eine Europameisterschaft und ein Weltmeisterschaftsfinale.
„Oft geht es mehr um Glauben als um das, was man physisch sehen kann“, stellte Merino fest. „Wir haben eine bemerkenswerte Gruppe, eine Generation von Spielern auf hohem Niveau. Wir haben unser Potenzial erkannt und Dinge zusammen gesehen. Selbst nach dieser Nacht in Schottland, als uns viele abtaten, hatten wir Vertrauen in unsere Fähigkeiten, und das hat sich ausgezahlt.“
Während sich Spanien auf das Finale gegen Argentinien vorbereitet, dachte Merino über die Bedeutung des Aufeinandertreffens nach. „Es ist unglaublich“, bemerkte er über das ikonische Bild von Messi und Lamine. „Als ich es zum ersten Mal sah, dachte ich, es sei KI; es schien nicht real. Das Leben hat eine lustige Art, diese inszenierten Momente durch bloßen Zufall zu präsentieren. Es ist bemerkenswert, dass zwei der Größten des Spiels, hoffentlich wird Lamine auch einer von ihnen sein, einen solchen Moment teilen.“
„Was kann ich über Messi sagen? Schau dir nur seine Leistung mit 39 an. Ich weiß nicht, ob dies sein letztes Spiel oder Finale sein wird. Es ist eine riesige Herausforderung, ihm gegenüberzustehen. Es wird ein intensives Spiel; es muss so sein – es ist ein WM-Finale. Es wird körperlich zur Sache gehen, aber dafür haben wir Schiedsrichter, die es regeln. Wir müssen sicherstellen, dass der Ball schnell läuft. Je weniger Zeit er bei uns ist, desto weniger Gelegenheiten haben sie, foulen zu können.“
Letztendlich werden sie das Spiel angehen, als wäre es nur ein weiterer Tag, so wie Spanien es immer getan hat. Merino erinnerte sich.
„Ich erinnere mich, dass ich diese Generation von 2010 die Geschichte schreiben sah. Man denkt daran, ein Kind zu sein, damals diese Spieler zu verehren. Man träumt davon, das eines Tages zu erleben, und jetzt ist man derjenige, der sein Land repräsentiert. Es ist ein magisches Gefühl.“
