Während Lionel Messis herausforderndem internationalen Debüt in Budapest im Jahr 2005, wo er nach nur 45 Sekunden nach seiner Einwechslung umstritten vom Platz gestellt wurde, erhielt er lediglich zwei Pässe, beide von Lionel Scaloni. Obwohl dies trivial erscheinen mag, markierten diese ersten Interaktionen den Beginn einer bedeutenden Beziehung, die Argentinien möglicherweise nur zur dritten Nation machen könnte, die den Weltmeistertitel erfolgreich verteidigt.
Messi hat Scaloni als einen der ersten Spieler anerkannt, der ihn wirklich ins Team aufgenommen hat. Nachdem Messi gegen Serbien und Montenegro in der Gruppenphase der Weltmeisterschaft 2006 getroffen hatte und mit 18 Jahren und 357 Tagen der jüngste argentinische Spieler war, der an diesem Turnier teilnahm, war Scaloni der erste, der ihm nach dem Spiel gratulierte und ihn umarmte. Obwohl Scaloni nur neun Jahre älter als Messi ist, hat seine Präsenz im Laufe ihrer Verbindung eine nahezu väterliche Qualität angenommen.
Die Geschichte, die sich seitdem entfaltet hat, ist eine von außergewöhnlichen Erfolgen. Nach Jahren der Enttäuschung wurde der außergewöhnlichste Spieler seiner Generation, der zweifellos zu den drei besten Spielern der Geschichte gehört, von einem Trainer zum Höhenflug geführt, der zufällig in die Rolle gerutscht ist.
Scaloni übernahm nach dem Chaos der Weltmeisterschaft 2018 das Traineramt in Argentinien. Das Turnier war eine Katastrophe, da Jorge Sampaoli, der teuer von Sevilla verpflichtet wurde, es nicht schaffte, seinen hochpressenden Stil mit der langsamen Abwehr der Mannschaft zu vereinen. Argentinien erreichte ein Unentschieden gegen Island, verlor mit 0-3 gegen Kroatien und erreichte nur mit einem knappen Sieg über Nigeria die K.o.-Runde, dank eines brillanten Tores von Messi und eines späten Tores von Marcos Rojo. In der K.o.-Runde verloren sie mit 3-4 gegen Frankreich in einem Spiel, das weitaus weniger wettbewerbsfähig war, als es das Ergebnis vermuten ließ; Frankreich dominierte von Anfang bis Ende.
Sampaoli kämpfte offensichtlich unter dem Druck, sah während der Spiele erschöpft und unwohl aus und trat nach dem Turnier von seinem Posten zurück. Doch einen geeigneten Nachfolger zu finden, war eine gewaltige Herausforderung. Der argentinische Fußballverband (AFA) sah sich finanziellen Einschränkungen gegenüber, und ein Team zu leiten, das seit 1993 keinen Titel mehr in einem großen Turnier gewonnen hatte, trotz fünf Siegen bei U-20-Weltmeisterschaften, schien fast unmöglich. Scaloni, der die U-21-Mannschaft trainierte und Sampaolis Assistent in Russland war, war die kostengünstigste Wahl und wurde zunächst damit beauftragt, sechs Freundschaftsspiele im Rest des Jahres zu leiten.
Während er weiterhin für die U-21 verantwortlich war, führte Scaloni das Team beim L’Alcudia-Turnier in Valencia. Unterdessen blieb Messi in Barcelona still, nachdem er kurzzeitig aus der Nationalmannschaft zurückgetreten war, nachdem er 2016 im Finale der Copa América gegen Chile enttäuscht hatte. Nach der Weltmeisterschaft 2018 blieben seine Zukunftspläne ungewiss.
Doch eines war Scaloni klar: Argentinien benötigte Messi dringend. Einer von Scaloni’s Assistenten, der ehemalige Spielmacher von River Plate und Valencia, Pablo Aimar, war Messis Kindheitsidol. Als Scaloni Messi kontaktierte, bezog er Aimar in das Gespräch ein, um ihm seine Vision für ein revitalisiertes Team rund um Messi zu präsentieren.
Messi schien überzeugt, da er wahrscheinlich eine gemeinsame Geschichte erkannte. Scaloni, Aimar und ein weiterer Assistent, der ehemalige Innenverteidiger Walter Samuel, gehörten alle zum zweiten Weltmeisterteam U-20 von José Pékerman in Malaysia im Jahr 1997. Messi war Teil des vierten von Argentiniens fünf Jugendmeisterschaftsteams; zu diesem Zeitpunkt war Pékerman der Trainer der Nationalmannschaft, aber sein Einfluss blieb bedeutend, da er betonte, Spieler nicht nur als Athleten, sondern auch als Individuen zu entwickeln.
Scalonis Methodik spiegelt diese Philosophie wider. Sein Analyst, Matías Manna, hat oft gesagt, dass ein einzelnes Asado [Grillfest] so wertvoll sein kann wie 20 taktische Sitzungen mit Videos. Dies gilt insbesondere während großer Turniere, in denen die Spieler wochenlang zusammen verbringen, was Kameradschaft unerlässlich macht. Argentinien hat diese Einheit exemplifiziert. Unter Druck gegen Teams wie Kap Verde, Ägypten und die Schweiz haben sie stets auf eine innere Stärke zurückgegriffen, um durchzuhalten.
In diesem Gefüge nimmt Messi eine einzigartige Rolle ein. Er hat sich zu einem größeren Anführer entwickelt als vor vier Jahren und war im Vergleich zu seiner ruhigen Haltung bei früheren Turnieren in Brasilien und Russland auffallend gesprächiger. Er zieht die Aufmerksamkeit auf sich, doch seine Mitspieler scheinen dies nicht zu missbilligen; vielmehr drücken sie den Wunsch aus, für ihn zu gewinnen. „Er hat eine Gruppe von Freunden an seiner Seite“, bemerkte Scaloni früher im Turnier, „Menschen, die alles für ihn geben werden, die ihn als Gott, aber auch als Kind aus dem Barrio sehen.“ Dieses Gleichgewicht ist fragil, aber Scaloni hat es erfolgreich navigiert.
In Katar war Scaloni’s herausragendes Merkmal seine Gelassenheit. „Die Sonne wird morgen aufgehen“, sagte er nach der Niederlage gegen Saudi-Arabien und dem packenden Sieg über die Niederlande. Manchmal schien es, als trüge er die Last einer ganzen Nation auf seinen Schultern. Sein emotionaler Zusammenbruch nach dem entscheidenden Elfmeter im Finale war zutiefst bewegend, als ein bescheidener Mann die Bedeutung seines Erfolgs auf sich wirken ließ.
Scaloni hat während dieses Turniers gesteigerte Emotionen gezeigt, selbst beim Versuch, sein Interview nach dem Sieg über Ägypten zu beenden. Es scheint, als würde er, wie sein Team, einen emotionalen Höhepunkt erleben und um seine Gelassenheit kämpfen. Wenn er dies in den nächsten zwei Spielen aufrechterhalten kann, wird er sich mit Vittorio Pozzo als einzigem Trainer, der zwei Weltmeisterschaften gewonnen hat, vereinen. Diese bemerkenswerte Reise begann mit seiner unerwarteten Ernennung aufgrund der finanziellen Einschränkungen der AFA. Der unabsichtliche Trainer steht kurz davor, einer der größten Weltmeisterschaftstrainer seit fast einem Jahrhundert zu werden.
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