Glücklicherweise fand dieses Spiel in Dallas statt und nicht in Gijón. Ein Unentschieden erwies sich letztlich als vorteilhaft für beide Mannschaften, obwohl man hätte erwarten können, dass Graham Potter und Hajime Moriyasu zur Halbzeit die Hände schütteln würden. In diesem Moment schien es, als ob viele Zuschauer das Spiel lieber frühzeitig beendet hätten, doch eine belebte zweite Halbzeit brachte denkwürdige Momente und sicherte Schweden den Platz in der letzten 32 des Turniers, nachdem sie eine verspielte Gelegenheit nur knapp vermieden hatten.
Japan, das bereits seinen Aufstieg gesichert hatte, trifft nun am Montag in Houston auf Brasilien. Dieses verlockende Duell in der K.-o.-Runde scheint in der frühen Phase des Wettbewerbs zu früh für einen so bedeutenden Clash zu sein. Rückblickend hätte eine niedrigere Platzierung in der Gruppe kein besseres Ergebnis liefern können, und Japan kann Motivation aus ihrem kürzlichen Erfolg gegen Brasilien schöpfen. Im vergangenen Oktober triumphierten sie über die Mannschaft von Carlo Ancelotti in Tokio, was ihr Selbstvertrauen für die bevorstehende Begegnung stärkt.
Diese Entschlossenheit wurde deutlich, als sie sich von einer schwachen ersten Hälfte erholten, während deren Ambitionen, die Gruppe F zu gewinnen, nach der Führung der Niederlande gegen Tunesien schwanden. Daizen Maeda, der Stürmer von Celtic, der für dieses Spiel zurückberufen wurde, eröffnete den Torlauf mit einem brillant herausgespielten Treffer. Eine Zeit lang hatte Schweden Schwierigkeiten, mit Japans komplexen Spielzügen Schritt zu halten. Doch ein beeindruckender Fernschuss von Anthony Elanga stellte sicher, dass beide Teams mit dem Unentschieden zufrieden die Plätze verließen, was in einer freudigen Umarmung zwischen Potter und seinem Trainerteam gipfelte.
„Ich hätte ihm die Hand abgerissen, ja!“ antwortete Potter humorvoll, als er nach seiner Reaktion auf Moriyasus Vorschlag eines Unentschiedens gefragt wurde. Er äußerte seine Zufriedenheit mit dem Ergebnis und betonte, dass sein Team das Spiel stark beendete und beinahe einen dramatischen Sieg sicherte, als Alexander Isaks später Kopfball die Latte traf.
„Über die Spielzeit denke ich, dass es ein gerechtes Ergebnis war und wir in der zweiten Hälfte möglicherweise etwas besser waren“, fügte er hinzu. Die erste Hälfte war herausfordernd für neutrale Fans, die ein Spiel erlebten, das zwar offen erschien, jedoch nicht für Begeisterung sorgte. Der einzige bemerkenswerte Moment kam kurz vor der Halbzeit, als Keita Nakamuras Schuss eine streckende Parade von Jacob Widell Zetterström erforderte, was viele in Frage stellte, ob die Zeit nicht einfach nur totgeschlagen wurde.
Die Auswahl von Widell Zetterström als Torhüter war unerwartet, ebenso wie Elangas Einberufung nach seinem Tor gegen die Niederlande. Schwedens 1:5-Niederlage in diesem vorherigen Spiel hatte ihren beeindruckenden Sieg über Tunesien überschattet. Obwohl sie es schafften, ihre Verteidigung zu verstärken, gab es einen frühen Rückschlag, als Innenverteidiger Isak Hien sich eine Oberschenkelverletzung zuzog, die langfristige Folgen haben könnte. Dennoch hielten sie stand, bis Japan ihre Intensität erhöhte.
Ritsu Doan, der Flügelspieler von Eintracht Frankfurt, spielte eine entscheidende Rolle beim ersten Tor. Er erhielt einen Rückpass von Ayase Ueda, der clever den Ball hielt, bevor er ihn in den Weg des aufmerksamen Maeda spielte. Der Abschluss war präzise, was Potter in eine prekäre Lage brachte, da er sich eine höhere Niederlage als mit einem Tor Unterschied nicht leisten konnte.
Elanga löste die Situation schnell mit einem bemerkenswerten Tor, indem er nach rechts übernahm, nachdem Viktor Gyökeres Ao Tanaka mit einem cleveren Lauf abgezogen hatte. Gyökeres‘ selbstloses Spiel ermöglichte es Elanga, den Raum zu nutzen, um nach innen zu ziehen und zu schießen. Aus einem ambitionierten Winkel hatte sein Schuss eine böse Kurve, die Zion Suzuki überraschte, als er an ihm vorbeizog.
Potter lobte Gyökeres’ Beitrag und erklärte, er „hat während des Spiels hart gearbeitet und eine herausragende Leistung als Stürmer mit dem Rücken zum Tor geliefert.“ Der weitgehend stille Isak hätte fast die Aufmerksamkeit auf sich gezogen mit einem Flick am nahen Pfosten nach einer Ecke, den Suzuki in der Nachspielzeit an die Latte ablenkte.
Während Schweden auf mögliche Begegnungen gegen Deutschland, Frankreich oder Norwegen in der nächsten Runde wartet, könnten sich Potters Vorbereitungen zunehmend komplizieren. Unterdessen konnte Moriyasu aus Japan seine Begeisterung über die bevorstehende Herausforderung kaum verbergen. „Das ist der Beweis für das Wachstum des japanischen Fußballs“, bemerkte er hinsichtlich des kommenden Spiels gegen Ancelottis Team, sichtbar beflügelt durch den 3:2-Sieg im letzten Jahr. „Natürlich sind [Brasilien] perfekt, aber wir glauben, dass wir eine Chance auf den Sieg haben. Wir haben Brasilien bewiesen, dass wir kein leichter Gegner sind und das ist ein großer Fortschritt für uns.“
Japan hatte weitere Gelegenheiten, ihre Dominanz zu betonen, insbesondere als der eingewechselte Koki Ogawa eine Chance vergab, indem er den Ball über die Latte lupfte. Dennoch war ihr Schicksal, ebenso wie das des Spiels, selten ernsthaft in Zweifel.
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