Hätte jemand einen einfachen Weg für Argentinien erwartet? Nur acht Minuten vor dem Ende der Verlängerung kämpften sie gegen die gut organisierten zehn Mann der Schweiz, um ein Elfmeterschießen zu vermeiden. Nach der frühen Führung durch Alexis Mac Allister schien alles auf einen klaren Sieg hinauszulaufen. Doch das Spiel nahm eine dramatische Wendung, als Dan Ndoye Mitte der zweiten Halbzeit ausglich und Argentinien über die Konsequenzen einer möglicherweise vergebenen Chance nachdenken ließ.
Trotz zahlreicher Versuche von Lionel Messi war es Julián Álvarez, der den entscheidenden Moment lieferte. Er schnitt geschickt auf seinen rechten Fuß und setzte einen beeindruckenden Schuss aus 25 Yards in die obere linke Ecke des Tores von Gregor Kobel. Dieses Tor sicherte nicht nur einen Platz im Halbfinale, sondern bereitete auch die Bühne für ein spannendes Aufeinandertreffen mit England am Mittwoch in Atlanta. Die Bedeutung des Spiels wird durch Messis Teilnahme verstärkt, da dies seine erste Begegnung mit England seit dem berüchtigten Hand Gottes Vorfall vor 40 Jahren darstellt. Die Schweiz wird darüber nachdenken, was hätte sein können, wenn Breel Embolo nicht nur fünf Minuten nach Ndoyes Ausgleichskopfball die zweite gelbe Karte für eine Schwalbe erhalten hätte.
Anfänglich schien die Schweiz die Mannschaft zu sein, die Druck auf Argentinien ausüben und herausfordern würde, ähnlich wie bei ihren erfolgreichen Taktiken gegen Kolumbien. Doch sie wurden bereits nach zehn Minuten überwunden, sehr zur Frustration von Trainer Murat Yakin. Argentiniens erster Treffer resultierte aus einem abgefälschtem Schuss von Mac Allister, der zu aufeinanderfolgenden Ecken führte. Aus der zweiten Ecke kam Messis Flanke zum kurzen Pfosten, die es Mac Allister ermöglichte, zwischen Embolo und Djibril Sow zu springen. Obwohl der Kontakt zunächst unklar schien, war der Kopfball perfekt platziert und Argentinien nahm das Zepter im Spiel in die Hand.
Die Schweiz begann mit viel Elan und setzte Argentinien unter Druck. Sow hatte Schwierigkeiten, einen sauberen Schuss abzugeben, während Ndoye sich auf der linken Flanke bemerkbar machte. Diese frühe Aggressivität ließ auf einen Plan schließen, die zugrunde liegenden Ängste Argentiniens auszunutzen.
Mac Allisters Tor dämpfte den Schwung der Schweizer, und für einen Großteil der ersten Halbzeit wurde das Spiel ereignislos. Argentinien konnte das Spiel kontrollieren und profitierte von der offensichtlichen Kreativitäts- und Mutlosigkeit des Gegners. Dennoch gab es einen Moment der Unsicherheit, als Lisandro Martínez, der erwartet hatte, Ndoyes Durchspiel zu intercepten, Embolo passieren ließ. Glücklicherweise war Emiliano Martínez schnell zur Stelle und klärte die Gefahr.
Eine grobe Attacke von Embolo auf Leandro Paredes, die ihm eine gelbe Karte einbrachte, erweckte kurzzeitig die Zuschauer, die das Match in festlicher Stimmung begonnen hatten, aber durch die farblosen Aktionen auf dem Feld gedämpft wurden. Trotz der vorsichtigen Spielweise war die Atmosphäre lebhaft, als Argentiniens Anhänger ihre Nationalhymne gegen den klaren blauen Himmel anstimmten.
Als das Spiel stagnierte, erkannte Argentinien, dass ein zweites Tor den Sieg sichern könnte. Sie nahmen das Spiel mit Zielstrebigkeit wieder auf, und ein gut platzierter Pass von Messi fand Nahuel Molina, der jedoch seinen Schuss vorbeizog. Álvarez hatte dann einen Schuss, der abgefälscht wurde, aber die Schweiz, die Ambitionen zeigen musste, begann, das Tempo zu erhöhen.
Das Spiel nahm schnell an Fahrt auf, als die Schweiz die Flügel entlang drängte und eine Verwundbarkeit in der argentinischen Abwehr witterte, als Martínez Embolos Kopfball fing. Sie begannen, den Ball flüssig zu bewegen, was sich deutlich von ihrer vorherigen Leistung unterschied. In der 65. Minute stieg Ndoye hoch, um einen Kopfball zu setzen, der einen Reflex von Martínez erforderte, und Granit Xhaka setzte nach und brachte einen herausfordernden Schuss ab, der einen weiteren Halt von seinem ehemaligen Teamkollegen erforderte. Der Ausgleich folgte bald, und es kam nicht überraschend.
Ndoye, offensichtlich der herausragende Spieler der Schweiz, manövrierte ruhig seinen Körper, um den Ball nach einem schönen Austausch mit Ricardo Rodriguez an Martínez vorbeizuschieben. Argentinien fragte sich, wie Ndoye es geschafft hatte, Molina zu umgehen und aus einer Situation zu treffen, die klar angekündigt war.
Gerade als die Schweiz Momentum gewonnen zu haben schien, wurde sie schnell durch Embolos Dummheit zurückgeworfen. Schiedsrichter João Pinheiro hatte Paredes eine gelbe Karte für das gegeben, was wie ein Foul an Embolo aussah, möglicherweise als Reaktion auf den vorherigen Vorfall. Eine VAR-Überprüfung zeigte jedoch eine offensichtliche Schwalbe von Embolo, was zu seiner zweiten Verwarnung führte. Während er weinend das Feld verließ, verhallten die Proteste der Schweiz ungehört.
Messi versuchte, den Druck zu erhöhen, indem er einen feinen Schuss über Kobel abgab, aber er wurde wegen Abseits abgepfiffen. Hätte er gezählt, hätte es die Entschlossenheit der Schweiz brechen können. Mac Allister setzte dann einen weiteren Kopfball über die Latte, und kurz vor der Verlängerung machte Kobel eine erstaunliche Parade, um Lisandro Martínez zu verhindern. Als das Spiel in die Verlängerung ging, schien der Aufwand keine Belohnung zu bringen, bis Álvarez und Martínez ihren Torriecher fanden und ein Halbfinale gegen England sicherten.
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